Пока незнакомец не скрылся за воротами величественной резиденции напротив, Чжао Сычэнь и не заметил, что произошло. Он на миг замер в изумлении: откуда взялось это странное ощущение, будто он здесь чужой?
Он встряхнул головой, решив не ворошить это тонкое, почти незримое чувство. Что за глупости лезут в голову? Ведь он — родной старший брат Чжао Сыжуй!
...
Погода становилась всё суровее. До Нового года оставалось не больше полудекады, и дом Чжао впервые после возвращения второго молодого господина отмечал праздник Малого Холода.
В этот день — от простых горожан до чиновничьих семей — все ели клейкий рис.
После Малого Холода начинался самый лютый период холода в году, и пора было готовиться к празднованию Нового года.
Чжао Сыжуй проснулась рано. Она глубоко вдохнула свежий воздух — ледяной и прозрачный.
Но не успела перевести дух, как закашлялась:
— А-кхе, а-кхе…
Али, занятая приготовлением еды, остановилась и с досадой посмотрела на свою госпожу:
— Госпожа, будьте осторожны! Ваше здоровье ещё не до конца восстановилось — лучше бы вам остаться в покоях и хорошенько отдохнуть…
Она как раз помогала готовить сегодняшнюю трапезу.
Клейкий рис в доме Чжао, разумеется, не был таким простым, как у простолюдинов: в него добавляли множество ингредиентов, например, нарезанную ветчину из Янчжоу.
Откашлявшись, Чжао Сыжуй махнула рукой и весело улыбнулась:
— Али, не волнуйся, мне совсем не тяжело. Я уже почти здорова! Да и смотреть, как Али готовит, — одно удовольствие.
Девушки ещё немного поболтали, пока Али не разожгла огонь в печи. Едва дым начал подниматься, она тут же выгнала свою чрезмерно любопытную госпожу из кухни.
Вскоре подошёл слуга и доложил:
— Третья госпожа, у ворот какой-то господин велел передать вам это.
У ворот какой-то господин?
Чжао Сыжуй почесала затылок, но, подавив любопытство, распечатала конверт, который подал слуга.
Прочитав несколько строк, она сразу поняла: это продолжение любимого ею романа «Влюблённая в Лисьего Божества»!
Мгновенно до неё дошло, кто тот господин — Юнь Юйань! Божественный автор!
Сжав драгоценное письмо в руке, она радостно воскликнула:
— Этот господин ещё там?
Слуга почтительно ответил:
— Когда я шёл сюда, он ещё стоял у ворот, но сейчас, возможно…
Не дослушав, знатная третья дочь дома Чжао приподняла длинные юбки и побежала к воротам.
Чжао Сыжуй добежала до входа с лёгким румянцем на лице, оперлась руками на колени и, выдыхая облачко пара, запыхавшись, спросила:
— Ань-да, ты как здесь оказался?
Юнь Юйань взглянул на её сияющее личико и почувствовал лёгкое замешательство.
— Я… я услышал, что у вас несколько дней назад был день рождения, но не осмеливался явиться без приглашения. А в эти дни как раз дописал новые главы и подумал — может, вам будет интересно их прочесть… — Это мой скромный подарок.
Он, конечно, думал и о других подарках, но боялся, что мелочи покажутся неуместными. Ведь она — настоящая госпожа из дома Чжао, у неё есть всё…
В итоге решил подарить то, что ей действительно нравится.
Чжао Сыжуй поспешно замотала головой:
— Нет-нет, мне очень нравится! Спасибо!
Хотя дыхание девушки ещё не выровнялось, слова её прозвучали быстро и искренне. В её глазах читалась явная радость — такой необычный подарок на день рождения ей явно пришёлся по душе.
Солнечные лучи окутали её волосы золотистым сиянием. Щёки порозовели, глаза изогнулись в лунные серпы — такая картина заставила сердце биться чаще и невольно подняла настроение.
А на противоположной стороне улицы стоял человек с мрачным взглядом. Его лицо, скрытое в тени, казалось особенно суровым. Он непроизвольно провёл языком по коренным зубам.
Как же она радуется…
Но, глядя на её цветущее личико, он вдруг почувствовал жгучую ревность.
Это выражение он знал слишком хорошо: неподдельная радость, невольное восхищение, чистые, как у ребёнка, глаза, в которых не было и тени притворства.
Юнь Юйань слегка улыбнулся:
— Если госпожа Чжао не сочтёт это за дерзость…
На мгновение замявшись, он достал из кармана белоснежный платок. Солнечный свет отразился от тонкого слоя пота на её лбу. Он мягко указал на её лицо и спросил:
— Не протереть ли?
Его манеры были безупречны, в них не было и следа смущения.
Чжао Сыжуй знала, что редко занимается физическими упражнениями, а сегодня, испугавшись, что Юнь Юйань уйдёт, побежала слишком поспешно. Поэтому, услышав его вопрос, она вдруг осознала, что действительно вспотела.
Она не стала церемониться, кивнула и протянула руку, чтобы взять платок. Но в этот момент кто-то подошёл сзади, и перед её глазами внезапно возникла большая тень.
Чжао Сыжуй почувствовала, как мягкое полотно несколько раз провели по её лицу. Когда зрение вновь прояснилось, она моргнула, и её длинные ресницы, словно крылышки маленькой бабочки, затрепетали:
— Сюнь-гэ, ты как здесь?
Глава двадцать четвёртая. На воле
Сегодня маленькая бабочка выбрала наряд цвета персикового цветения, а по краю юбки шла золотая вышивка, словно изящный узор на крыльях бабочки, сверкающий на солнце.
Гу Сюнь бросил взгляд на повязку, всё ещё не снятую с её «раненого крыла». Не дождавшись, пока заживёт, уже бегает на улицу.
Он едва заметно усмехнулся и внимательно посмотрел на эту бабочку с подбитыми крыльями, которая всё равно вылетела на поиски цветов.
В его взгляде было семь частей спокойствия и две — холодного безразличия.
Саньсань не дождалась ответа и сама заговорила:
— Сюнь-гэ, ты разве собирался прийти к нам обедать?
Гу Сюнь на миг задумался. На самом деле он хотел зайти в пекарню тётушки Сун, чтобы купить свежевыпеченные пирожные для девушки — она ведь так их любит. Но если сказать правду, как объяснить своё внезапное появление у ворот дома Чжао?
Разве сказать: «Я случайно увидел, как ты разговариваешь с незнакомцем и даже собираешься взять у него платок, поэтому пришёл»?
Осознав это, Гу Сюнь решительно кивнул, подтверждая её догадку. Но тут Саньсань удивлённо произнесла:
— Разве не слишком рано? Ведь ещё даже не наступило время сыши…
Его голова чуть приподнялась, не успев склониться. Изгиб его длинной шеи под воротником халата был изящен и благороден.
Со стороны казалось, будто перед ними стоит человек высокомерный и величественный.
К счастью, Чжао Сыжуй не стала долго задерживаться на этом вопросе. Она просто отошла на пару шагов в сторону, чтобы всем троим было удобнее разговаривать.
Подумав, она решила представить их друг другу.
Но едва она сделала шаг, как Гу Сюнь невзначай последовал за ней и вновь загородил её от посторонних глаз.
Юнь Юйань спокойно смотрел на него, ничуть не смущаясь.
Как мужчина, он прекрасно понимал мрачную тень в глазах Гу Сюня.
Между ними, без единого слова, вспыхнуло немое противостояние.
Чжао Сыжуй, оказавшись в стороне, подумала: «Похоже, обоим без разницы, есть я здесь или нет».
Она надула щёки.
«Ладно, посмотрим, сможете ли вы заговорить без меня!»
В следующий миг рукав Юнь Юйаня мягко колыхнулся — он сложил руки и поклонился:
— Генерал Гу.
Брови Чжао Сыжуй удивлённо приподнялись.
«Ну да, все в Янчжоу знают генерала Гу. Всё в порядке».
Спустя мгновение Гу Сюнь ответил на поклон, его голос прозвучал спокойно:
— Господин Юнь.
«Что?!»
Чжао Сыжуй растерялась. Откуда они знают друг друга?
Её надутые щёчки тут же сдулись, и губы непроизвольно приоткрылись.
Оба мужчины услышали этот маленький звук и одновременно повернулись к ней.
Чжао Сыжуй прямо спросила:
— Как вы познакомились?
Губы Гу Сюня чуть шевельнулись:
— Господин Юнь — нынешний чжуанъюань Янчжоу. Отец несколько раз приглашал его в наш дом, и мы встречались там.
Хотя, на самом деле, Гу Сюнь знал о нём ещё раньше.
— Ах! — воскликнула Чжао Сыжуй. — Мир тесен!
Она искренне поздравила его. Хотя девушкам и не полагалось сдавать экзамены, она прекрасно понимала, насколько трудно добиться такого результата. Оказывается, автор «Лисьего Божества» обладает высоким уровнем образования!
Раньше она считала, что писатели любовных романов — наивные и простодушные, но теперь не так-то просто сказать, кто из них глупее.
Она многозначительно посмотрела на Юнь Юйаня. «Богатство и слава — не забывай старых друзей!» — читалось в её глазах.
Гу Сюнь заметил, как она назвала его «Ань-да», и его взгляд потемнел.
Скорее всего, это его цзы. Как же мило и близко она обращается!
Он молча наблюдал за бумагой, которую она всё ещё сжимала в руке. Лист слегка помялся от её нетерпеливого сжатия, но теперь она немного ослабила хватку, и на обложке можно было разглядеть почерк.
Она ведь сразу же выбежала, едва получив письмо…
Его брови резко опустились.
Юнь Юйань слегка смутился под её пристальным взглядом, да и прохожие на улице начали бросать на них любопытные взгляды.
Красивая пара — юноша и девушка — всегда привлекает внимание. Однако никто не осмеливался смотреть прямо, опасаясь ледяного взгляда стоящего рядом благородного господина.
Юнь Юйань предложил:
— Может, господин Гу, госпожа Чжао, зайдём в чайную вон там?
Чжао Сыжуй уже открыла рот, чтобы согласиться, но Гу Сюнь вежливо, но твёрдо ответил:
— Сегодня, боюсь, не получится. Наши семьи договорились собраться сегодня в доме Чжао.
Чёрные глаза Чжао Сыжуй забегали, и она задумалась, что бы такого замыслить.
Гу Сюнь смягчил голос:
— Уже поздно, Саньсань, не пора ли нам идти?
В его тоне слышалась лёгкая уговорчивость.
Как и ожидалось, в глазах девушки мелькнуло разочарование, но она послушно кивнула и сказала Юнь Юйаню:
— Ладно. Мы пойдём.
Гу Сюнь терпеливо ждал, пока она подойдёт.
Шаги Чжао Сыжуй были рассеянными. Вспомнив свой только что данный ответ, она подумала с досадой: «И вовсе без колебаний согласилась! Ничуть не изменилась за все эти годы. Достаточно Гу Сюню тихо позвать меня по имени — и я тут же иду за ним, даже пальцем не шевельнув».
Хотя… ведь это первый раз с его возвращения, когда он назвал её «Саньсань». Всё это время он обращался строго: «Чжао Сыжуй», «Чжао Сыжуй»…
И всегда ровным, бесстрастным тоном.
Она лёгким движением пнула лежавший на дороге камешек и попыталась окликнуть его:
— Гу Сюнь?
?
Гу Сюнь замер и повернул голову, чтобы взглянуть на её опущенное лицо. Его выражение было непроницаемо.
Чжао Сыжуй сжала губы и больше не сказала ни слова.
Брови Гу Сюня нахмурились ещё сильнее. Тень от его прямого носа резко ложилась на лицо, подчёркивая резкие черты, словно высеченные из камня.
Раздражение на его лице было очевидно, но он не мог ничего поделать с этой девчонкой, которая, окликнув его, тут же превратилась в испуганного перепёлка.
В конце концов, именно он нарушил молчание:
— Да.
Услышав его приглушённый ответ, уголки губ Чжао Сыжуй медленно поднялись вверх. Настроение стало странно приподнятым, будто она только что потрепала по усам льва, и внутри всё защекотало.
Особенно когда лев перевернулся на спину и безропотно показал брюхо, позволяя себя гладить.
Чжао Сыжуй показала белые зубки и пошла легче и веселее.
Гу Сюнь смотрел на её развевающуюся юбку и проглотил слова, которые собирался сказать.
Он не знал, зачем она его окликнула — может, просто так. Но раз ей весело — пусть будет.
В его тёмных, как чернила, глазах мелькнуло глубокое значение.
После её прежнего уклончивого поведения даже без причины ему становилось радостно от её сияющего лица, от её живых миндальных глаз, полных мягкости и озорства. Взгляд их то вспыхивал искрами, то затихал лёгкой рябью, вызывая непроизвольное желание оберегать и лелеять.
В детстве он привык к её восхищённым взглядам и не замечал их прелести.
Но теперь, когда девушка расцветала, и её глаза уже не смотрели только на него одного, Гу Сюнь почувствовал раздражение.
К тому же возникло острое, почти животное чувство собственничества — будто чужак посмел посягнуть на то, что принадлежит ему.
Ведь львы — существа с сильнейшим инстинктом собственника.
Гу Сюнь прикусил внутреннюю сторону губы и задумчиво уставился вдаль.
Такую малышку нельзя держать на воле.
Он размышлял об этом, и в его глазах мелькала тень.
Эту наивную девочку, за которой так жадно следят чужие глаза, нужно держать рядом — только так он будет спокоен.
Сама же она ничего не подозревала и весело прыгала впереди. Гу Сюнь неторопливо шёл за ней, отставая на несколько шагов.
Как в древнейшей охотничьей игре.
Хищник двигался грациозно, ступая точно по её следам, не спеша, но неотвратимо.
—
В полдень маркиз Гу вместе с Тан Синь прибыли в дом Чжао по приглашению родителей Чжао Сыжуй. За ними следовала свита слуг.
Госпожа Ян с лёгким упрёком сказала:
— Сестра, почему так опоздала?
Тан Синь сегодня была особенно роскошно одета и ответила с улыбкой:
— Перед выходом задержалась по делам.
http://bllate.org/book/6810/647723
Готово:
