— Нет смысла жертвовать ещё одной девушкой из нашего дома ради дела, которое пока не стало неоспоримой реальностью.
Чжан Юйи не осмелилась возразить отцу в лицо, но в душе была недовольна. Люй Миньюэ уже живёт во дворце рядом с императрицей Люй, так почему же ей, Чжан Юйи, нельзя остаться при Госпоже Дэфэй? Их возраст почти одинаков, и с детства они постоянно соперничали во всём. Привычка тягаться с Люй Миньюэ стала для Чжан Юйи чем-то само собой разумеющимся.
Вернувшись в свои покои, она всё ещё хмурилась и даже швырнула подушки с кушетки на пол.
Служанка, видя такое настроение хозяйки, тихо посоветовала:
— Девушка, не стоит расстраиваться. В следующем месяце Его Величество отмечает день рождения, и все знатные семьи обязаны явиться во дворец с поздравлениями. Вы тогда просто скажете, что желаете остаться при Госпоже Дэфэй — кто посмеет выгнать вас?
Чжан Юйи подумала и решила, что служанка права. Настроение сразу улучшилось.
К тому же на императорском банкете обязательно будет присутствовать принц Жун. Надо срочно заказать несколько новых нарядов и изготовить свежие комплекты украшений — ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Люй Миньюэ затмила её!
#
Люй Миньюэ тем временем ничего не знала о том, что Чжан Юйи чуть не отправилась во дворец. Она вместе с Цзюэ-гэ'эром несколько дней собирала вещи и, лишь допив последнее лекарство, наконец отправилась ко дворцу.
Единственное, что огорчало, — Ханьшун не могла сопровождать её внутрь: по дворцовым уставам служанки, не состоящие в должности придворных, не имели права входить в Запретный город.
Пока указ о переводе пятого принца в дворец Ланли ещё не был обнародован, их пребывание там уже вызывало пересуды. Не стоило дополнительно просить императрицу ходатайствовать перед Его Величеством о нарушении правил ради Ханьшун.
— Берегите себя во дворце, — сказала Ханьшун, помогая горничным погрузить последний сундук в карету и вытирая пот со лба. — Не простужайтесь и не ешьте холодного. Если в следующем месяце снова заболит живот, немедленно пошлите за мной — я привезу лекарства.
— Ладно, поняла, — улыбнулась Люй Миньюэ и похлопала служанку по руке. — Не занимайся тяжёлой работой, иди отдохни. На ближайшие месяцы я поручаю тебе заботиться о моём дворе.
— И ещё, госпожа...
Ханьшун не могла успокоиться и хотела добавить ещё что-то, но Люй Миньюэ приложила палец к губам:
— Тс-с! Да у тебя забот больше, чем у няньки Цзюэ-гэ'эра!
Цзюэ-гэ'эр, заметив, что на него смотрят, стеснительно улыбнулся — у него как раз менялись молочные зубы.
Мальчик был красив и белокож, с ярко выраженной внешностью рода Люй.
С тех пор как Люй Миньюэ вернулась в прошлое, её предубеждение против Цзюэ-гэ'эра исчезло. А когда она сидела в инвалидном кресле и наблюдала, как мальчик сам поднял занавеску кареты, чтобы ей было удобнее садиться, её сердце наполнилось ещё большей нежностью.
— Старшая сестра, — окликнула её первая госпожа, стоявшая в стороне всё это время. Когда карета уже собиралась тронуться, она наконец подошла к окну. Её взгляд был сложным и тревожным. — Позаботьтесь о Цзюэ-гэ'эре, когда окажетесь во дворце.
Даже самая спокойная мать не может не волноваться, расставаясь с ребёнком.
— Мать, будьте спокойны, я позабочусь о нём, — ответила Люй Миньюэ.
Первая госпожа помолчала и добавила:
— И о себе тоже позаботься.
#
Император, услышав, что сегодня племянница и племянник императрицы Люй прибывают во дворец, приказал устроить вечером ужин в дворце Ланли, чтобы поужинать вместе с детьми.
В прошлой жизни Люй Миньюэ никогда не общалась с императором лично. В этой жизни ей предстояло сидеть за одним столом с Его Величеством — волнения она не испытывала, но действовала особенно осмотрительно. Даже при выборе наряда она попросила придворных служанок, присланных императрицей, помочь ей.
В итоге выбрала яркое, но скромное платье, не привлекающее излишнего внимания.
Императрица Люй уже давно оделась и, как всегда, сияла красотой. Увидев, как придворные катят к ней Люй Миньюэ в инвалидном кресле, она прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Как же так! Ведь это приём у Его Величества, а ты оделась так неприметно. Если другие дворцы увидят, подумают, будто я плохо отношусь к племяннице!
Но, несмотря на слова, императрица была довольна. Лучше иметь племянницу без двойных намерений, чем ту, что мечтает о ложе императора.
— Сегодня особый случай, — улыбнулась в ответ Люй Миньюэ. В её возрасте лучше избегать лишнего внимания со стороны Его Величества.
Она прибыла заранее. Вскоре за ней пришёл и Цзюэ-гэ'эр, которого провожал один из евнухов.
Дети немного перекусили сладостями, чтобы не сидеть голодными, и ждали ещё около двух благовонных палочек, пока наконец не объявили о прибытии императора.
— Ваше Величество!
Императрица, едва завидев знакомую фигуру, радостно бросилась навстречу. Когда она ласково взяла императора под руку и вошла с ним в покои, Люй Миньюэ наконец смогла разглядеть черты Его Величества.
Ей было известно, что императору тридцать семь лет — почти столько же, сколько её отцу.
Однако он отлично сохранился. Рядом с императрицей разница в возрасте почти не ощущалась.
Что до внешности, то Люй Миньюэ не осмеливалась долго смотреть на лицо императора. Заметила лишь, что он немного похож на принца Жуна, но чёрные одежды делали его гораздо строже и внушительнее.
— Старшая племянница, — обратился к ней император, заметив инвалидное кресло позади. — Я слышал, у вас повреждены ноги. Не нужно кланяться — садитесь.
Он мягко улыбнулся и жестом пригласил её занять место.
Затем император усадил рядом с собой Цзюэ-гэ'эра и задал несколько вопросов о его учёбе.
Услышав чёткие и вдумчивые ответы мальчика, император одобрительно похлопал его по голове:
— Умный ребёнок. Тебе вполне хватит способностей быть наставником для пятого принца.
Лицо императрицы озарила довольная улыбка. Конечно, она радовалась, что племянник произвёл впечатление на Его Величество, но всё же скромно сказала пару слов в умерение похвалы. После этого она велела служанкам начать подавать блюда и проверять их на яд.
Обед с императором всегда сопряжён с множеством формальностей. Люй Миньюэ была рада, что заранее перекусила сладостями — иначе за всеми церемониями не удалось бы наесться.
К тому же приходилось постоянно быть начеку: Его Величество в любой момент мог задать вопрос. А ответ на каждое слово императора требовал тщательного обдумывания, прежде чем его можно было произнести вслух.
Наконец ужин подходил к концу. Император взял у служанки влажную салфетку, вытер руки и сказал:
— Вы оба — послушные и разумные дети. Мне спокойно, зная, что вы здесь. В следующем месяце я прикажу пятому принцу тоже переехать сюда. Если вам чего-то не хватает — сразу говорите вашей тётушке. Не стоит себя стеснять.
— Да, Ваше Величество, — хором ответили Люй Миньюэ и Цзюэ-гэ'эр.
— Ваше Величество! — надулась императрица. — Мне всего на десять лет старше Миньюэ, а вы всё зовёте её «тётушкой»! Так можно и постареть раньше времени.
Император рассмеялся:
— Разница в десять лет — и не позволять звать тётушкой? Да ты совсем нелогична!
Атмосфера между ними стала более интимной. Люй Миньюэ, будучи не наивной девицей, сразу нашла повод, чтобы уйти вместе с Цзюэ-гэ'эром:
— Ваше Величество, Госпожа, боковые покои ещё не убраны. Мы с Цзюэ-гэ'эром пойдём. Ему завтра рано вставать на учёбу — не стоит засиживаться.
— Хорошо, ступайте, — разрешила императрица, выделив каждому по четыре служанки и одному посыльному евнуху.
Распрощавшись, дети направились в разные стороны своих покоев.
Люй Миньюэ не совсем соврала: боковые покои раньше предназначались для наложниц, поэтому были просторными и действительно требовали времени на уборку.
Когда всё было приведено в порядок, служанки захотели помочь ей искупаться и переодеться, но столкнулись с трудностью: из-за раны на ноге купание давалось гораздо сложнее обычного.
К счастью, во дворце хватало прислуги. Четыре служанки сообща справились с задачей, и Люй Миньюэ наконец смогла вымыться, надеть ночную рубашку и устало растянуться на постели.
Сегодняшний день выдался изнурительным: сначала сборы и переезд, потом напряжённый ужин с императором, где приходилось держать себя в узде каждую секунду.
Единственным утешением было то, что по пути во дворец Ланли она несколько раз встречала императорскую гвардию, но так и не увидела Пэй Шэня. Неизвестно, успел ли великий генерал Чжэньнань устроить его ко двору или тот уже здесь, но пока не появляется в этих краях.
Неважно. Пока пятый принц не переедет в дворец Ланли, Люй Миньюэ не собиралась выходить за его пределы.
Главное — вести себя тихо и спокойно. Тогда перед её глазами ещё долго будет царить покой.
Жизнь во дворце для Люй Миньюэ оказалась на удивление приятной: её окружали заботливые служанки, кормили изысканными блюдами и одевали в роскошные наряды.
Каждый день она вставала рано, чтобы следить, как Цзюэ-гэ'эр занимается учёбой.
Но мальчик был прилежен: стоило его разбудить — и он усердно читал, не требуя постоянного надзора. Поэтому с третьего дня пребывания во дворце Люй Миньюэ стала расстилать бумагу для каллиграфии рядом с его столом и упражняться в письме.
На самом деле она всегда любила писать, но в прошлой жизни, оказавшись в домашнем храме, была наказана императрицей-вдовой: ей приходилось ежедневно стоять на коленях на циновке и переписывать буддийские сутры. Запястья болели так, будто сломаны, и поднять руку было невозможно. С тех пор она возненавидела письмо.
Позже, когда захотелось вернуться к этому занятию, тело уже не выдерживало нагрузок.
Теперь же, получив второй шанс, она решила вновь отточить своё мастерство.
Сначала письмо давалось с трудом, но ведь в детстве она много трудилась над каллиграфией. Упорно занимаясь полтора месяца, она наконец вернула почерку прежнюю грацию.
— Старшая сестра пишет прекрасно! — воскликнул Цзюэ-гэ'эр, подойдя к ней в тот момент, когда она отложила кисть. Его глаза сияли искренним восхищением.
За эти полтора месяца они сблизились. Люй Миньюэ улыбнулась и щёлкнула мальчика по носу:
— Ты обязательно будешь писать ещё лучше меня.
Затем она взяла его за руку, а служанки покатили её инвалидное кресло в покои императрицы на завтрак.
Обычно она рассчитывала время так, чтобы после завтрака ещё оставалась половина часа до прихода наложниц с утренними приветствиями.
Если же император ночевал у императрицы, она не ходила в главные покои, а просила принести еду из малой кухни и завтракала вместе с Цзюэ-гэ'эром. Потом отправляла его в Государственную академию учиться вместе с пятым принцем.
Но сегодня, едва её докатили до дверей главных покоев, она вдруг столкнулась с императором, выходившим из спальни императрицы.
— Ваше Величество! — Люй Миньюэ на мгновение замерла, но быстро пришла в себя и велела служанке помочь ей встать для поклона. Цзюэ-гэ'эр рядом тоже поклонился.
— Кхм, — слегка смутившись от того, что его застали покидающим покои наложницы, император кашлянул. — Не нужно кланяться. Садитесь. Я же уже говорил: ваши ноги ранены.
— Благодарю, Ваше Величество, — опустила глаза Люй Миньюэ и села.
Император не стал задерживаться: евнух напомнил ему о предстоящем утреннем совете, и Его Величество, снова приняв строгий вид, покинул дворец Ланли.
Как только золотисто-жёлтая фигура полностью скрылась из виду, лицо Люй Миньюэ потемнело:
— Цзюэ-гэ'эр, иди в свои покои. Пусть принесут тебе завтрак из малой кухни и ешь без меня. Не хочу, чтобы ты опоздал в академию.
Мальчик сразу понял, что старшая сестра рассержена, и быстро согласился, уйдя вместе со своим слугой.
Люй Миньюэ сама покатила кресло в спальню императрицы. Служанки, чувствуя её гнев, не осмеливались даже прикоснуться к креслу и лишь торопливо следовали за ней.
— Что случилось? — спросила императрица, только что начав одеваться. Несколько служанок расчёсывали ей волосы и помогали надеть одежду.
Увидев в зеркале хмурое лицо племянницы, она удивилась: с тех пор как та вошла во дворец, её характер смягчился, и она редко показывала эмоции так открыто.
— Госпожа, император ночевал у вас, но никто из моих слуг не предупредил меня об этом, — холодно сказала Люй Миньюэ.
Служанка, которая катила её кресло, тут же упала на колени и стала молить о прощении:
— Его Величество прибыл сюда глубокой ночью, когда госпожа Люй уже спала. Мы боялись разбудить вас...
— Бах!
Императрица резко встала и со всей силы дала служанке пощёчину — звук прозвучал резко и громко.
http://bllate.org/book/6809/647644
Готово:
