Оба молча допили ещё немного чая, обменявшись парой незначительных слов. Когда служанка внесла несколько блюд с лакомствами, великий генерал Чжэньнань неожиданно поднялся:
— Вспомнил вдруг: мой бездарный сын до сих пор стоит в стойке на тренировочном дворе. Надо проверить, не ленится ли. Госпожа Люй, не стесняйтесь — оставайтесь, перекусите перед уходом.
— Нет, уже поздно, мне пора возвращаться в Дом Маркиза Чэндэ, — улыбнулась Люй Миньюэ и отказалась. Затем окликнула Ханьшун: — Заходи, пора ехать.
Ханьшун вошла и выкатила её инвалидное кресло.
В Доме Генерала Южных Земель хозяйка не появлялась уже много лет, и обычно гостей провожал управляющий. Но сегодня генерал вдруг вспомнил, что чёрный кулон у Люй Миньюэ достался ей из рук Пэй Шэня. Он хлопнул Пэй Шэня по плечу:
— Раз уж так вышло, Пэй Шэнь, проводи госпожу Люй вместо управляющего Жуаня.
С этими словами он сам шагнул прочь, направляясь на тренировочный двор ловить Юнь Эра.
Пэй Шэнь замер на месте. Лишь спустя некоторое время он медленно обернулся — и, как и ожидал, встретился взглядом с Люй Миньюэ, которая смотрела на него с явным раздражением.
Ханьшун стояла за спиной своей госпожи и чувствовала, как потеют ладони от напряжения. Она знала: госпожа не желает видеть этого мужчину. Но раз уж столкнулись лицом к лицу, а находятся они в Доме Генерала Южных Земель, тут уж точно нельзя устраивать сцену.
— Кто ты такой? — холодно спросила Люй Миньюэ. Если бы он был всего лишь обычным телохранителем, стал бы великий генерал так с ним обращаться?
И разве можно было бы так легко устроить его в императорскую гвардию?
Пэй Шэнь помолчал. Раскрыть, что он ученик своего наставника, он не мог — ведь в глазах всех она давно покинула этот мир.
А кроме того, у него и вовсе нет особых связей с Домом Генерала Южных Земель.
Увидев, что он молчит, Люй Миньюэ презрительно фыркнула и резко двинула коляску вперёд. Деревянное колесо со звоном ударилось о клинок его меча.
— Господин Пэй, — обратилась она, поворачивая своё прекрасное лицо в его сторону. Её алые губы шевельнулись, но слова прозвучали жестоко и ледяно: — Мне всё равно, кто ты. Просто надеюсь, что ты помнишь то, что сказал в Доме Маркиза Чэндэ. Старайся больше не попадаться мне на глаза. Иначе…
Она сделала паузу, резко изменила направление коляски и с силой врезалась в ногу Пэй Шэня.
— Боюсь, я снова не смогу себя сдержать, как сегодня.
Она ударила без сожаления — дерево твёрдое, и боль пронзила ногу Пэй Шэня.
Тот слегка пошатнулся, но быстро восстановил равновесие.
Он мог бы увернуться. Но не отступил. Знал ведь, что Люй Миньюэ не остановится, и всё равно принял удар.
Зачем?
Ради собственного спокойствия?
С тех пор как они встретились в храме Чунъань, она уже не раз так поступала.
В той комнате дала ему две пощёчины. По дороге вниз с горы, хоть и не смогла убить, изо всех сил вцепилась ему в горло. А когда он принёс лекарство, она швырнула в него подушкой без малейшего сожаления.
Но Пэй Шэню всё это было нипочём. Ведь причинённый им Люй Миньюэ вред был куда страшнее всех её ударов, оскорблений и насмешек.
Поэтому он терпел. И принимал всё это как должное.
Однако…
Что она сейчас сказала?
Какое обещание он давал ей в Доме Маркиза Чэндэ?
Пальцы Пэй Шэня крепче сжали рукоять меча. Он ведь обещал: если госпожа будет исправно пить лекарства, он больше не станет появляться перед ней.
А сейчас он стоит совсем рядом. Так близко, что даже чувствует не только её благоухание, но и лёгкий запах лекарств. Значит, в эти дни она действительно пьёт отвары. И тогда он обязан сдержать слово — не показываться ей на глаза.
Но когда генерал приказал ему сопровождать гостью, он отказался лишь раз.
Если бы проявил чуть больше настойчивости, не пришлось бы идти.
Он ведь знал: каждая встреча лишь усиливает её отвращение. И всё же… всё же втайне захотел увидеть её ещё раз.
Пэй Шэнь долго молчал. Только рука на мече и поднимающаяся грудь выдавали внутреннее волнение.
Наконец он поднял свои чёрные, как ночь, глаза и, сдерживая голос, спокойно произнёс:
— Сегодня всё вышло случайно, госпожа. Будьте спокойны — как только мы окажемся во дворце, я постараюсь избегать встреч с вами.
— Надеюсь, ты сдержишь слово, — холодно бросила Люй Миньюэ, откатив коляску назад на два оборота колеса и повернувшись к Ханьшун.
На прощание она обернулась к Пэй Шэню:
— Не нужно меня провожать. Я сама знаю дорогу.
Аромат, смешанный с лёгким запахом лекарств, исчез. Губы Пэй Шэня дрогнули, но тут же сжались в тонкую прямую линию. Он не ответил ни «да», ни «нет» — просто стоял, держа меч, и смотрел вслед.
В конце коридора Ханьшун, наконец, свернула за угол.
Убедившись, что взгляд того мужчины больше не следует за ними, она позволила себе расслабиться и глубоко вздохнула.
— Госпожа, вы слишком рисковали! Это же Дом Генерала Южных Земель! — прошептала она, стараясь говорить тише.
Когда она увидела, как госпожа намеренно врезалась коляской в того человека, сердце у неё ушло в пятки.
Ведь кто бы он ни был — в руках у него меч.
И она лично видела, на что он способен.
Люй Миньюэ лишь пожала плечами:
— Он не ответил бы ударом.
В прошлой жизни она тоже не раз причиняла Пэй Шэню боль — и гораздо сильнее, чем сейчас.
Тогда, когда он выносил её из домашнего храма, у неё не было ничего, кроме простого, выстиранного до бледности платья. Даже украшений почти не осталось — лишь одна деревянная шпилька, которую Ханьшун сама вырезала и отполировала.
Десять лет бедствий истощили все их сбережения. Лекарства для продления жизни стоили дорого, и последние драгоценности давно были проданы.
Узнав правду от Пэй Шэня, она схватила ту деревянную шпильку и провела ею от его шеи прямо к сердцу, наблюдая, как кровь проступает на одежде.
Она слышала, как его воины кричали: «Генерал!» — но прежде чем они успели броситься к нему, она выплюнула кровь прямо ему на грудь.
Подожди-ка.
Люй Миньюэ резко тряхнула головой. Зачем ей вспоминать сцену собственной смерти в прошлой жизни? Хочет, чтобы и в этой жизнь закончилась поскорее?
*
*
*
Вернувшись в Дом Маркиза Чэндэ вместе с третьей госпожой и пятой барышней, Люй Миньюэ сразу же вызвала управляющего Лю и велела отправить послание императрице: через пару дней она с Цзюэ-гэ'эром переедет во дворец на постоянное проживание.
Затем поручила Ханьшун сообщить первой госпоже, что Цзюэ-гэ'эр станет наставником-спутником пятому принцу, чтобы та заранее собрала вещи для мальчика.
Сама же она начала командовать Чуньин, указывая, что нужно упаковать.
Во дворце императрица Люй, получив весть, обрадовалась и немедленно распорядилась прибрать боковые покои своего дворца.
Раньше император, зная её нелюбовь к соседству с другими наложницами, отвёл ей весь дворец Ланли, где после её возведения в ранг императрицы никто, кроме неё, не жил. Остальные покои всё это время пустовали.
Теперь же, когда Люй Миньюэ с Цзюэ-гэ'эром переедут ко двору, а император официально издаст указ, к ним присоединится и пятый принц.
Значит, все три боковых покои можно подготовить: один — для Люй Миньюэ, второй — для пятого принца и Цзюэ-гэ'эра, чтобы мальчики жили вместе.
Императрица Люй отлично всё спланировала. Однако такие масштабные приготовления не могли остаться незамеченными для других наложниц, особенно для Госпожи Дэфэй.
— Узнайте, зачем императрица устраивает такой переполох! — приказала та.
В прошлый раз она вложила столько сил в заговор против Люй Миньюэ, но не добилась ничего: та не была опозорена, не потянула за собой в позор Дом Маркиза Чэндэ и императрицу. Более того, хотя принц Жун и расторг помолвку, её младшая сестра всё равно не получила шанса — канцлер Чжан несколько раз намекал на возможный союз, но принц каждый раз вежливо отклонял предложение.
Теперь её старшему сыну, первому принцу, уже тринадцать. Если бы императрица была жива, Госпожа Дэфэй, возможно, и не осмелилась бы на такие мысли.
Но сейчас во всём дворце только у неё двое принцев, она — вторая по рангу после императрицы, а за спиной — влиятельный отец и его ученики-чиновники. Не бороться за трон было бы просто глупо.
Однако чем сильнее стремление к власти, тем сильнее страх перед любыми переменами у соперников — например, если вдруг императрица решит усыновить принца.
— Ваше величество, во дворце Ланли убирают боковые покои. Говорят, племянница императрицы, госпожа Люй, и её братец скоро переедут к ней на постоянное житьё.
Императрица Люй прекрасно понимала, что за ней следят, поэтому и не скрывала планов — кроме детали о том, что пятый принц тоже переедет туда. Об этом она не сообщала.
Госпоже Дэфэй было нетрудно узнать основную информацию, но она никак не могла понять, зачем семье Люй понадобилось внезапно появляться во дворце.
Она переворачивалась с боку на бок всю ночь, пока вдруг не вспомнила лицо Люй Миньюэ. В голове мелькнула тревожная мысль.
Императрица уже много лет пользуется милостью императора, но детей так и не родила. Неужели она решила использовать свою красивую племянницу для укрепления фавора?
Эта догадка потрясла Госпожу Дэфэй, но чем больше она думала, тем более вероятной казалась такая возможность.
Императрице уже двадцать семь — возраст не юный. А Люй Миньюэ всего семнадцать, недавно отвергнута принцем Жуном, да ещё и хромает — хороший брак ей теперь не светит.
Но зато какая красота!
Разве не лучший выход — поступить на службу императору?
Ведь какой мужчина не любит молодых женщин?
Каждый год новые наложницы получают некоторое время внимания императора, но в итоге всё равно проигрывают императрице.
А если на сцену выйдет Люй Миньюэ?
Пусть её красота и уступает императрице на пару оттенков — зато молодость всё компенсирует.
Если уж она сумеет очаровать императора и родит ребёнка… А потом отдаст его на воспитание тётушке-императрице…
Госпожа Дэфэй стиснула зубы от злости. Вот оно что! Неудивительно, что в последнее время императрица перестала интересоваться усыновлением принцев, перестала звать к себе шестого и седьмого принцев, а даже наложнице Жун получила отказ при первом же намёке.
Конечно! Зачем ей чужие дети, если скоро появятся свои?
Госпожа Дэфэй больше не могла уснуть. Она резко села на кровати.
Служанка, спавшая у изголовья, тут же вскочила и набросила на неё одежду:
— Ваше величество, вам что-то нужно? Вода?
Госпожа Дэфэй покачала головой. Волосы растрёпаны, сердце колотится, но рука крепко сжала запястье служанки:
— Как только рассветёт, немедленно отправь гонца в дом канцлера. Пусть Чжан Юйи соберёт вещи и приедет ко мне во дворец на несколько дней.
*
*
*
Цзюэ-гэ'эр станет наставником-спутником пятому принцу — новость быстро разнеслась по всему дому.
Вторая госпожа тут же устроила скандал второму господину:
— Почему Цзюэ-гэ'эр может быть спутником принца, а твой родной сын Янь-гэ'эр остаётся ни с чем? Всё потому, что ты, его отец, чужой для императрицы!
— Это я виноват? — язвительно парировал второй господин. — Разве это не ты в своё время нажила врагов у императрицы?
С тех пор как вину за заговор против Люй Миньюэ свалили на вторую госпожу, отношения между супругами испортились окончательно. А после того как вторая барышня разбила лоб четвёртой барышни, и та, подстрекаемая своей матерью-наложницей, начала подливать масла в огонь, они и вовсе чуть не развелись.
Вторая госпожа на миг замолчала. Когда она выходила замуж за второго господина, её будущей свекрови было всего одиннадцать–двенадцать лет, и никто тогда и не думал, что та станет императрицей. Свекровь и невестка всегда находили повод для ссор, а уж тем более — жена младшего сына из боковой ветви. Хотя они никогда не доходили до драки, но ругались не раз.
Теперь было поздно сожалеть.
А в доме канцлера Чжан Юйи, получив указ Госпожи Дэфэй о приглашении во дворец, была удивлена.
— Передай её величеству, что Юйи простудилась и не может приехать, — распорядился канцлер. Он, старый лис, прекрасно понимал замысел дочери, но не хотел жертвовать одной дочерью ради другой.
К тому же подозрения Госпожи Дэфэй о том, что императрица хочет использовать Люй Миньюэ для укрепления фавора, пока что лишь догадки. Даже если это окажется правдой, нет гарантии, что та сможет забеременеть.
http://bllate.org/book/6809/647643
Готово:
