— Вы думаете, кем я такая? — холодно усмехнулась императрица Люй. Её гнев вспыхнул внезапно, и все присутствующие мгновенно опустились на колени.
Люй Миньюэ безучастно смотрела на распростёртых у её ног людей. Она уже больше половины месяца жила во дворце Ланли. Хотя дело с пятым принцем пока держалось в тайне и ни один слух не просочился наружу, она понимала: избежать сплетен невозможно.
Она всячески избегала подозрений, и всё же среди её собственных служанок нашлась такая, что осмелилась устроить «случайную» встречу с императором!
Чего они добивались этим?
Награды?
Неужели полагали, будто она тоже питает подобные надежды, просто не смеет признаться при императрице?
Ещё до вступления во дворец Люй Миньюэ честно объяснила императрице: у неё нет ни малейшего желания стать наложницей. Всё, что она делает, — лишь для того, чтобы связать Дом Маркиза Чэндэ с пятым принцем. Согласие войти во дворец и присматривать за учёбой принца было всего лишь временной мерой. Как только всё уладится и угроза исчезнет, она непременно найдёт повод покинуть дворец и вернуться домой.
— Вывести наружу, — ледяным тоном бросила императрица, не обращая внимания на мольбы служанки, и махнула рукой, приказывая страже увести её.
Остальные благоразумно поспешили удалиться.
— Везде одни и те же людишки, — проворчала императрица, всё ещё злясь. От удара по щеке служанки у неё чуть не сломался ноготь. Но, взглянув на Люй Миньюэ, её лицо смягчилось:
— Ладно, тебе не нужно быть столь осторожной каждый день. Ты ведь моя племянница. Ради собственной репутации Его Величество не посмеет с тобой ничего сделать.
Десять лет рядом с императором научили императрицу Люй одному: этот государь — далеко не святой.
Однако он чрезвычайно дорожит своей репутацией. Будь то многолетняя вакансия главной императрицы или показная братская привязанность к принцу Жуну — всё это лишь фасад. Но пока он заботится о своём образе, он не посмеет причинить вред Люй Миньюэ.
— После осенних экзаменов я присмотрю тебе достойного жениха и устрою свадьбу, — добавила императрица, чтобы наконец успокоить сплетни всего гарема.
Пальцы Люй Миньюэ, спрятанные в рукавах, непроизвольно сжались.
Она прекрасно понимала, что имеет в виду императрица. Раньше, пока действовала помолвка с принцем Жуном, её частые визиты во дворец никого не смущали. Но теперь, после разрыва помолвки и травмы ноги, всё изменилось.
Однако она утратила невинность. Кому она может теперь выйти замуж?
Если расскажет правду — погубит себя. Если скроет — обманет мужа.
— Подождём ещё немного, — покачала головой Люй Миньюэ. — Моя нога ещё не зажила. Если сейчас начать сватовство, это лишь вызовет подозрения.
К тому же, зная характер принца Жуна, если она слишком быстро выберет другого жениха, это наверняка вызовет новые неприятности.
Императрица не стала настаивать. Сегодня и так уже потрачено слишком много времени, а вскоре должны прийти другие наложницы на утреннее приветствие.
— Ладно, ступай. Позже я пришлю тебе новую служанку.
А что до прежней…
Глаза императрицы сузились. Ей нужно тщательно выяснить: действовала ли эта служанка по собственной инициативе или её подослали, чтобы проверить Люй Миньюэ.
#
В конце месяца должен был состояться императорский банкет по случаю дня рождения государя.
В этот день Люй Миньюэ не стала одеваться скромно, как обычно. Ведь сегодня все наложницы и знатные дамы постараются выглядеть особенно нарядно. Если же она появится в простом наряде, это само по себе привлечёт внимание.
Её бабушка, имеющая придворный титул, также должна была прибыть на банкет вместе с первой госпожой.
Поэтому Люй Миньюэ прибыла заранее, за полчаса до начала, чтобы сначала приветствовать императрицу, а затем отправиться на поиски семьи из Дома Маркиза Чэндэ.
— Пятый принц! — вдруг радостно воскликнул Цзюэ-гэ’эр, заметив фигуру у алых ворот дворца. Он вырвал руку из ладони Люй Миньюэ и побежал по дворцовой дорожке навстречу.
Люй Миньюэ знала, что в Государственном училище Цзюэ-гэ’эр отлично ладит с пятым принцем, и была рада их дружбе. Улыбнувшись, она велела служанке катить её инвалидное кресло вперёд, чтобы заранее поприветствовать принца.
— Ваше Высочество, это моя старшая сестра, — представил Цзюэ-гэ’эр, а затем, наклонившись к самому уху принца, шепнул:
— После сегодняшнего вы сможете переехать к нам и каждый день учиться и писать вместе со мной и дэ-цзе.
Раньше в поместье у него не было товарищей для игр: Янь-гэ’эр из младшей ветви рода постоянно с ним ссорился. Теперь же, поладив с пятым принцем, он всеми силами хотел, чтобы тот поскорее переехал во дворец Ланли и жил с ними.
Правда, император обещал объявить об этом только сегодня.
Цзюэ-гэ’эр, будучи ребёнком, не знал причин, но Люй Миньюэ и императрица понимали всё прекрасно.
Пятый принц — сын покойной императрицы и внук великого генерала Чжэньнань. Только публичное объявление при всех, демонстрирующее поддержку со стороны Дома Генерала Южных Земель, могло предотвратить сплетни и интриги.
Императорский день рождения — идеальный повод для такого шага.
Даже если какие-то наложницы будут недовольны, никто не посмеет омрачить праздник государя.
— Ваше Высочество, вы уже направляетесь в зал? — спросила Люй Миньюэ, увидев, что принц собирается идти дальше.
— Да, прибыл дед, — коротко ответил он.
Люй Миньюэ всё поняла. Но раз уж представился шанс, она не собиралась упускать возможность провести время с будущим императором.
— Тогда пойдёмте вместе с нами и Цзюэ-гэ’эром.
Ведь как только они дойдут до зала, она сама передаст его великому генералу.
— Хорошо, — кратко отозвался пятый принц и, взяв Цзюэ-гэ’эра за руку, двинулся вперёд. Однако через несколько шагов он вдруг обернулся и окинул взглядом следующих за ними слуг. Заметив отсутствие одного из них, нахмурился:
— Страж Пэй, вы не идёте?
Страж Пэй?
Услышав фамилию Пэй, Люй Миньюэ мгновенно напряглась. Не успела она даже обернуться, как из-за полуоткрытых алых ворот неторопливо вышел человек.
На нём была обычная форма императорской гвардии, и меч у пояса ничем не отличался от оружия других стражников.
Но этого было достаточно, чтобы Люй Миньюэ впилась ногтями в ладони.
Пэй Шэнь, конечно, сразу почувствовал, как изменилась аура Люй Миньюэ. Вздохнув, он всё же поднял глаза и посмотрел на неё.
Его взгляд словно говорил:
«Я прятался. Это ты сама на меня напоролась».
Люй Миньюэ была вне себя от злости.
Но она не могла понять, на кого именно злится: на себя — за то, что сама нарвалась на Пэй Шэня, или на него — за то, что спрятался и не дал ей его избежать.
— Дэ-цзе, вы не идёте? — оглянулся Цзюэ-гэ’эр, удивлённо глядя то на Люй Миньюэ, то на мужчину, только что вышедшего из-за ворот.
Люй Миньюэ глубоко вдохнула. Она не могла позволить ребёнку заметить её смятение.
Улыбнувшись, как обычно, она наклонилась в инвалидном кресле и тихо сказала:
— Идите вперёд с Его Высочеством. Я сразу за вами.
— Хорошо, — кивнул Цзюэ-гэ’эр и, потянув за рукав пятого принца, шепнул ему, что коляска не такая быстрая, и попросил идти помедленнее, чтобы подождать старшую сестру.
Люй Миньюэ с теплотой подумала, какой же он заботливый мальчик, но, помня, что они на людях, сдержала себя и не бросила на Пэй Шэня даже сердитого взгляда. Вместо этого она велела служанке катить её быстрее, чтобы не отставать слишком далеко от принца и Цзюэ-гэ’эра.
Пэй Шэнь молча следовал за ними, не произнеся ни слова.
Но Люй Миньюэ казалось, будто его взгляд всё это время не сходит с неё. Однако она не могла обернуться, чтобы проверить, и поэтому всё время держала шею напряжённо прямо, накапливая в душе всё больше раздражения.
Именно в этот момент ей навстречу, сияя самодовольством, вышла Чжан Юйи.
На ней было роскошное платье цвета лазурита, а в волосах сверкала диадема с синими камнями и золотыми подвесками. Весь её облик буквально сиял. Несколько наложниц низшего ранга, хоть и были одеты торжественно и богато, всё же уступали юной Чжан Юйи своей возрастной зрелостью.
Чжан Юйи явно потратила немало усилий на наряд, и он действительно был прекрасен. Поэтому, едва появившись, она сразу же заслужила восхищённые комплименты от дочерей соратников её отца, канцлера Чжана.
Они как раз обсуждали, из какой ткани сшито её платье, когда у входа в банкетный зал возникло движение. Подняв глаза, девушки увидели, как Люй Миньюэ в инвалидном кресле въезжает в зал.
— Люй Миньюэ, ты сегодня тоже пришла рано, — подошла Чжан Юйи, улыбаясь. — Я здесь помогаю Госпоже Дэфэй следить, чтобы слуги не наделали ошибок. А ты зачем здесь?
Император, собираясь сегодня публично объявить, что передаёт пятого принца на попечение императрицы Люй, опасался недовольства со стороны фракции Госпожи Дэфэй. Поэтому он велел организовать банкет не императрице, а именно Госпоже Дэфэй.
Чжан Юйи благодаря этому тоже получила преимущество: её место оказалось рядом с принцем Жуном.
Только что она обошла все столы, якобы проверяя порядок, но на самом деле высматривая рассадку гостей. Особенно она присмотрелась к месту Люй Миньюэ — оно находилось рядом с семьёй из Дома Маркиза Чэндэ, близко к месту императрицы, но вовсе не рядом с принцем Жуном. От этого настроение Чжан Юйи значительно улучшилось.
— Обязательно ли приходить рано, чтобы что-то делать? — насмешливо бросила Люй Миньюэ. — Может, тебе сходить и спросить у всех наложниц и придворных дам, зачем они так рано пришли?
Чжан Юйи поперхнулась от злости.
Обычно их перепалки были словесными пикировками, но сегодня Люй Миньюэ, словно фитиль, сразу же вспыхнула и грубо отрезала её.
«Ладно! — подумала Чжан Юйи. — Сейчас я с тобой не стану спорить. На банкете тебе ещё не поздно получить по заслугам!»
#
Люй Миньюэ почти не обращала внимания на Чжан Юйи. В прошлой жизни, после того как она ушла в домашний храм, они больше не встречались. Она лишь знала, что Чжан Юйи так и не стала женой принца Жуна.
«Слепая дура, которая мечтает выйти за принца Жуна, — подумала Люй Миньюэ. — С нею и спорить не стоит».
Она повела Цзюэ-гэ’эра и пятого принца в зал, сначала отыскала великого генерала Чжэньнань и передала ему принца, а затем вместе с Цзюэ-гэ’эром направилась к своей бабушке и первой госпоже.
Первая госпожа внимательно осмотрела Цзюэ-гэ’эра: мальчик выглядел здоровым, даже немного подрос за время пребывания во дворце, и не похудел. Она облегчённо вздохнула.
— Я ведь говорила, что Цзяоцзяо отлично позаботится о Цзюэ-гэ’эре, — сказала старая госпожа, погладив руку Люй Миньюэ, сидевшей рядом. Не только первая госпожа скучала по сыну — и она сама, не видевшая старшую внучку больше месяца, очень тосковала.
Увидев, что оба внука здоровы и счастливы, она наконец-то успокоилась.
Семья редко собиралась вместе, поэтому они долго беседовали. Когда же глашатай объявил о прибытии императрицы Люй, Люй Миньюэ заметила, как лицо Чжан Юйи мгновенно вытянулось.
Действительно, как бы ни была прекрасна её одежда и драгоценности, как бы ни затмевала она всех своим нарядом — разве сравнится она с императрицей, пользующейся особой милостью императора?
В зале становилось всё больше гостей, атмосфера оживлялась. Сегодня ведь день рождения императора — повод для всеобщего ликования. Даже те, кто обычно враждовал, лишь бросали друг на друга сердитые взгляды, не осмеливаясь устраивать сцены в такой день.
Когда все гости и наложницы заняли свои места, наконец появилась императорская чета: император, поддерживая императрицу-мать, медленно вошёл в зал.
Все встали и, опустившись на колени, хором провозгласили: «Да здравствует Император! Да живёт тысячу лет Императрица-мать!»
Когда самые высокие особы государства заняли свои места на возвышении, императрица Люй и принц Жун подошли, чтобы помочь императору и императрице-матери сесть.
— Вставайте, — с несвойственной ему доброжелательностью произнёс император. В расцвете сил, он воспринимал свой день рождения как повод для всеобщего праздника.
Зазвучала музыка, начался банкет.
Прекрасные служанки, словно стайка бабочек, вносили золотые блюда, а изысканные яства одна за другой появлялись на столах.
Императрица-мать всегда предпочитала Госпожу Дэфэй более яркой и властной императрице Люй. Узнав, что именно Госпожа Дэфэй организовала банкет, она тепло похвалила её.
Это вызвало волну поздравлений со стороны сторонников канцлера Чжана.
Когда банкет был в самом разгаре, во дворце начались танцы и музыкальные выступления. В перерывах между ними придворные чиновники по очереди выходили, чтобы преподнести императору поздравительные дары и пожелать ему долгих лет жизни.
http://bllate.org/book/6809/647645
Готово:
