— Вторая барышня, принеси своё цветочное приглашение четвёртой — пусть сегодня она пойдёт вместо тебя, — без промедления решил второй господин. Приглашение, хоть и досталось им от Люй Миньюэ, всё равно стоило тысячу золотых; не воспользоваться им было бы глупо.
Раз вторая барышня не может явиться, логичнее всего отправить четвёртую.
Но Люй Минцзюнь вовсе не была той, кто уступит младшей сводной сестре. Да и само приглашение она отняла именно у этой самой четвёртой барышни — вернуть его сейчас значило бы признать собственную неправоту и ударить себя в лицо.
— Нет, — упрямо ответила Люй Минцзюнь, вытянув шею. — Моё лицо скоро заживёт.
Пусть банкет и вечерний, но если она хотя бы на миг появится там, чтобы запомниться гостям, этого будет достаточно.
Однако второй господин был недоволен:
— А если не заживёт? Тогда цветочное приглашение пропадёт зря.
Он всегда ставил выгоду превыше всего, и теперь было ясно: Люй Минцзюнь упустила свой шанс. Для него обе девушки были родными дочерьми, поэтому он искренне не понимал, в чём здесь несправедливость.
— Никому и никогда не уступлю! — вдруг резко вскрикнула Люй Минцзюнь. Она вдруг всё поняла: сыпь на лице, скорее всего, подстроила именно эта внезапно похорошевшая сводная сестра.
У старшей ветви дома была лишь одна дочь — Люй Миньюэ, но та хромала и едва могла ходить, так что цветочное приглашение ей было ни к чему.
У третьей ветви тоже была одна подходящая по возрасту барышня, но у неё своё приглашение хранилось в надёжном месте — зачем ей чужое?
Остаётся только эта «милая» сводная сестрёнка, которая всего на несколько месяцев младше. Но поскольку Люй Минцзюнь — вторая барышня, она стоит впереди. Мать всё время занята братом, у неё даже на собственную дочь времени нет, не говоря уже о том, чтобы заботиться о браке сводной дочери.
Значит, этой четвёртой барышне приходится самой думать о себе.
Она с детства росла рядом и прекрасно знает, на что у неё аллергия. Вчера они вместе ужинали, да и вчера же та заходила на кухню… Кто ещё, как не она?
Как только Люй Минцзюнь это осознала, её гнев вспыхнул с новой силой.
Но в таком состоянии она стала похожа на вторую госпожу, и это ещё больше раздражало второго господина:
— Посмотри на себя! Где тут благовоспитанная девушка из знатного дома? Даже если лицо заживёт, всё равно останься дома и поработай над своим характером.
— Если я не похожа на благовоспитанную девушку, то разве эта дочь наложницы лучше?! — выкрикнула Люй Минцзюнь.
— Бах!
Второй господин со всей силы ударил её по лицу — прямо по покрасневшей сыпи.
Он дрожал от ярости. Сам будучи сыном наложницы, он ненавидел, когда кто-то напоминал ему об этом. А услышать такие слова от собственной дочери было особенно больно.
Люй Минцзюнь же была ошеломлена. Лишь осознав, что наговорила, она поняла: теперь не только отец на неё в обиде.
Даже если сыпь исчезнет, её всё равно не пустят.
Люй Минцзюнь была упрямой, но гордость у неё была ещё выше. Раз сама не может пойти, то и сводной сестре не достанется!
Она тут же вытащила из-под подушки шкатулку с цветочным приглашением, вырвала пергамент и в несколько движений разорвала его в клочья. Этого ей показалось мало — она схватила обрывки, вместе со шкатулкой швырнула их прямо в лицо четвёртой барышни.
* * *
— Беда! Вторая барышня ударила четвёртую! — задыхаясь, ворвалась служанка во двор Люй Миньюэ.
Ханьшун, как раз готовившая лекарство для своей госпожи, нахмурилась и остановила девушку, велев говорить тише, чтобы не разбудить спящую первую барышню.
Узнав подробности, она вылила сегодняшнее снадобье в цветочный горшок у окна и вошла в комнату.
Люй Миньюэ уже давно не спала. Она выспалась прошлой ночью и не выпила успокоительное, так что, пока не двигалась, нога не болела, и она спокойно читала книгу, сидя в постели.
Услышав шаги Ханьшун, она даже не подняла глаз:
— Что там у второй ветви?
— Шум немалый. Говорят, вторая барышня швырнула шкатулку с цветочным приглашением прямо в лицо четвёртой. Второй господин вовремя подставил руку, и удар пришёлся чуть в сторону — только на висок. Иначе бы точно остался шрам на лице.
Ханьшун, как обычно, вылила лекарство в цветочный горшок и рассказала подробности:
— Сейчас у четвёртой барышни кровь на лбу, она прижимает рану и плачет. Вторая барышня сидит на полу и воет от обиды. У второго господина на тыльной стороне ладони огромный синяк от удара шкатулкой. Вторая госпожа и наложница четвёртой барышни уже примчались туда — будет шумно.
— А само приглашение?
Ханьшун припомнила:
— Вторая барышня разорвала его в клочья и швырнула обрывки в лицо четвёртой.
Люй Миньюэ не удержалась и рассмеялась:
— Моя вторая сестрица — что надо нож! Сама же в родных и не думает церемониться. Жаль, что ума ей не хватает — последствия своих поступков не просчитывает.
Но именно благодаря этой глупости сегодня у неё столько приятных сюрпризов.
Настроение Люй Миньюэ заметно улучшилось. Она указала на свой шкаф:
— Ханьшун, возьми оттуда украшения, подаренные Госпожой Гуйфэй, и отнеси их третьей сестре. Сегодня она — лицо Дома Маркиза Чэндэ, пусть хорошенько нарядится.
* * *
У ворот дома принца Жуна карета Дома Маркиза Чэндэ подъехала с опозданием. Из неё вышли лишь старая госпожа, первая госпожа и третья барышня.
— Сегодня на этом мероприятии почему-то нет первой барышни из Дома Чэндэ? Неужели правда сломала ногу, как ходили слухи пару дней назад? — шептались гости.
Многие следили за принцем Жуном: хотя его помолвка с первой барышней почти утверждена, всё ещё находились семьи, мечтавшие сосватать за него свою дочь. Поэтому Люй Миньюэ была сегодня в центре внимания.
Но вдруг по городу разнеслась весть, что первая барышня повредила ногу. Те, кто надеялся на связи с принцем, тут же начали строить новые планы.
— Старая госпожа, госпожа Маркиза, прошу сюда, — встретил их привратник.
— Третья барышня, вам — вон туда.
Приглашения и цветочные приглашения вели в разные стороны. Третья барышня сжала платок и оглянулась на бабушку. Обычно она появлялась на таких мероприятиях вместе с сёстрами, а сегодня осталась совсем одна — ей стало немного страшно.
— Не бойся, — успокоила её старая госпожа. — На тебе украшения от Госпожи Гуйфэй, никто не посмеет тебя обидеть. Расслабься и хорошо повеселись.
Из всех внучек третья была самой кроткой, иначе первая барышня не стала бы отдавать ей такие драгоценности. Сегодня здесь собрались только знатные семьи, но третья барышня, хоть и робкая, не такая скандальная, как те из второй ветви. Старая госпожа не особенно волновалась, лишь напомнила служанкам не отходить от неё ни на шаг и отправилась с первой госпожой на пир для матрон.
Третья барышня, взяв с собой двух служанок, вошла в сад дома принца Жуна. После того как первая барышня пострадала во время паломничества в горы, их мать заменила всех служанок у трёх дочерей: одна осталась прежней, а вторую заменили на ту, что немного владела боевыми искусствами.
— Люй Сань! — раздался голос, едва она ступила в сад и не успела полюбоваться цветущими деревьями.
Впереди группы девушек стояла улыбающаяся младшая дочь канцлера Чжана, младшая сестра Госпожи Дэфэй — Чжан Юйи.
— Сестра Чжан, — тихо ответила третья барышня, сжав губы. Перед выходом мать велела ей избегать общения с несколькими семьями — не сближаться, но и не обижать. Семья канцлера Чжана была в их числе.
Госпожа Дэфэй, хоть и ниже по рангу, чем Госпожа Гуйфэй, родила двух принцев, и никто не знал, кто из них станет наследником.
К тому же семья Чжан тоже метила на место невесты принца Жуна, но помолвка была объявлена первой барышне.
Третья барышня не верила, что при таких обстоятельствах Чжан Юйи будет рада её видеть. Но раз та первой заговорила, пришлось ответить с улыбкой.
Девушки беседовали под цветущими деревьями, а в павильоне за окном за ними наблюдали юноши.
— Это, наверное, первая барышня из рода Люй? Не зря говорят, что в их доме есть Госпожа Гуйфэй — красота явно выше, чем у младшей дочери Чжана, — восхитился один, выглядывая из окна.
Ему тут же ответил тот, кто уже знал правду:
— Ты совсем ослеп? Это третья барышня. Первая повредила ногу и сегодня вообще не пришла.
— А?! — юноша опешил, поняв, что перепутал.
Ему стало неловко, и он вернулся за стол, где другие играли в го.
— Юнь Эр, ты же обожаешь красавиц! Почему сегодня не выходишь посмотреть? — спросил кто-то, вспомнив о втором сыне Генерала Южных Земель. Обычно он первым бежал знакомиться с красивыми девушками, а сегодня сидел молча, только пил вино и никуда не двигался.
Юнь Эр вздохнул и ткнул пальцем в мужчину, стоявшего за его спиной:
— Видишь? Новый шпион от отца. Сегодня специально приставлен следить за мной и не давать разговаривать ни с чьей дочерью.
— Ого, Юнь Эр, тебе сколько лет? Ты ещё слушаешься отца? — засмеялись остальные.
Юнь Эр закипел, но не хотел признаваться при всех, что дело не в послушании, а в том, что он просто проигрывает в бою. Неизвестно, где отец отыскал этого парня — тот превосходил его и в скорости, и в ловкости.
Пэй Шэнь чувствовал раздражение молодого господина, но стоял у стены, словно тень, молча и неподвижно.
Лишь когда кто-то упомянул «первую барышню Люй», он чуть приподнял глаза. Но, узнав, что речь о третьей, снова опустил их.
— Пошли гулять! Сидеть за доской — не дело. Сегодня нас сюда привели знакомиться, а не играть в го. Юнь Эр, иди с нами! Отец запретил тебе самому заговаривать с девушками, но не запрещал им — с тобой.
Юноши, примерно одного возраста, поднялись и весело направились в сад.
Пройдя немного, они вдруг услышали шаги сзади. Обернувшись, все мгновенно стихли и встали по обе стороны дорожки, почтительно склонив головы.
— Принц Жун.
— Ваше высочество.
Хотя все поприветствовали принца, тот выглядел мрачным и не ответил. Он быстро прошёл мимо, направляясь во двор.
Проходя мимо девушек, он повёл себя так же.
Чжан Юйи обрадовалась, увидев принца, и хотела заговорить с ним, но тот даже не взглянул в её сторону, стремительно прошёл сквозь сад и исчез.
Она сжала шёлковый платок до белых костяшек и, почувствовав себя униженной, стала ещё больше недолюбливать третью барышню из Дома Чэндэ.
Но на лице её осталась улыбка, и, стиснув зубы, она спросила:
— Сестра Яо, почему ты не окликнула принца, когда он проходил мимо? Ведь он — твой будущий зять.
Третью барышню звали Люй Минъяо. Хотя они уже обменялись именами, сейчас она не почувствовала в словах Чжан Юйи теплоты, а лишь напряжение.
Когда принц проходил, все смотрели на него. А теперь Чжан Юйи упомянула помолвку первой сестры с принцем — и всё внимание гостей переключилось на неё.
— Свадебная грамота ещё не подписана, всё может измениться. Прошу, сестра Чжан, будьте осторожны в словах, — осторожно ответила третья барышня. — Даже если брак состоится, его высочество — член императорской семьи. Я не смею так вольно говорить о нём.
По дороге бабушка уже намекнула ей и первой госпоже, что собирается расторгнуть помолвку с принцем Жуном. Поэтому она рисковала обидеть Чжан Юйи, но предпочла дистанцироваться от принца. Иначе, если свадьба сорвётся, а она будет вести себя как его будущая родственница, весь город над Домом Чэндэ будет смеяться.
Лицо Чжан Юйи похолодело. Но другие юноши и девушки услышали в её словах нечто иное.
— Люй Сань, правда ли, что ваша старшая сестра серьёзно повредила ногу? — спросила одна из девушек, широко раскрыв глаза.
Третья барышня узнала знакомую и немного расслабилась:
— Да, она сильно пострадала, последние дни не встаёт с постели. Лекарь говорит, что ей нужно три месяца на восстановление.
— Так серьёзно? А заживёт ли? Я слышала, что у вашей старшей сестры с ногой… — не удержалась другая девушка, но её тут же одёрнули, и та поняла, что проявила излишнее любопытство.
http://bllate.org/book/6809/647636
Готово:
