Люй Миньюэ вспомнила: завтра в доме принца Жуна устраивается пир. Помимо приглашений для старой госпожи и первой госпожи, ей самой прислали сразу три цветочных приглашения — бледно-розовых с золотым узором, пропитанных цветочным соком и источающих тонкий аромат.
Формально это был банкет по случаю цветения сада, но на деле он служил встречей для знакомства детей знатных семей столицы.
Цветочные приглашения были единственными в своём роде во всём городе: чтобы попасть в резиденцию принца Жуна, юноше или девушке подходящего возраста необходимо было иметь такое приглашение. Даже если бы их привёл кто-то из старших членов семьи без приглашения — входа не было.
А Люй Миньюэ, благодаря слухам о том, что она будущая невеста принца Жуна, получила сразу три таких приглашения. Люй Минцзюнь, её вторая сестра, уже давно за ними следила.
— Вторая сестра…
В этот момент четвёртая барышня, семеня мелкими шажками, тоже вбежала в комнату. Она держалась за косяк и слегка запыхалась, будто пыталась удержать Люй Минцзюнь, но та всё равно ворвалась внутрь.
— Старшая… сестра.
Четвёртую барышню бросило в дрожь под ледяным взглядом Люй Миньюэ, и она инстинктивно отступила на шаг. Но тут же поняла, как это невежливо, и опустила голову. Чёлка упала ей на лицо, скрыв черты, которые уже начинали обещать несравненную красоту.
Она умела хорошо прятаться. Лишь спустя годы, когда семья разделилась и они с отцом переехали в отдельный дом, она постепенно вышла из тени, и все узнали: в роду Люй есть ещё одна девушка, ничуть не уступающая Люй Миньюэ в очаровании.
Ха.
«Ничуть не уступающая Люй Миньюэ».
Уголки губ Люй Миньюэ искривились в насмешливой улыбке. За те годы, что она провела в домашнем храме, эта фраза стала для неё самой язвительной из всех колкостей.
Зачем ей вообще сравниваться с какой-то дочерью наложницы?
— Ханьшун, принеси мои цветочные приглашения, — сказала Люй Миньюэ, откидываясь на мягкие подушки. Она давно забыла, куда их положила, но знала: Ханьшун точно помнит.
Ханьшун подошла к письменному столу, открыла ящик, достала фиолетовую деревянную шкатулку, вынула из неё три приглашения и передала своей госпоже.
Глаза Люй Минцзюнь загорелись, и она потянулась за ними, но Люй Миньюэ резко отвела её руку.
— Не торопись, вторая сестра. Посмотри внимательно: здесь всего три приглашения, — сказала Люй Миньюэ, развернув их перед второй барышней. — Я собиралась оставить одно себе, одно тебе и одно третьей сестре. По одному на каждую ветвь семьи — справедливо, не так ли?
— Но вот беда: я повредила ногу…
Люй Миньюэ сделала паузу и бросила взгляд на четвёртую барышню, прячущуюся за спиной Люй Минцзюнь.
Её губы тронула лёгкая усмешка.
— Пятая и шестая сестры ещё малы, им пока рано на такие сборища. Так что лишнее приглашение достанется тебе, четвёртая сестра. Держи.
Пусть четвёртая барышня и была осторожна, пусть годами пряталась в тени — но сейчас, услышав, что может попасть на банкет в дом принца Жуна, в её глазах вспыхнула искренняя радость.
— Спасибо, старшая сестра!
Она поблагодарила от всего сердца, не подозревая, что Люй Миньюэ уже готова стереть эту улыбку с её лица.
— Третья сестра, это для тебя, — сказала Люй Миньюэ, протягивая приглашение сидевшей рядом третьей барышне. Ей даже не пришлось тянуться — та сидела прямо у кровати.
— А последнее… вторая сестра…
В глазах Люй Миньюэ играла насмешливая улыбка. Она подняла руку и протянула приглашение Люй Минцзюнь.
Её пальцы, казалось, лишь слегка сжали тонкий листок, но на самом деле вложили в это движение всю силу.
И в следующий миг раздался резкий хруст — последнее цветочное приглашение, нежное, как крыло цикады, бледно-розовое с золотым узором, разорвалось надвое прямо между руками Люй Минцзюнь и Люй Миньюэ.
Двенадцатая глава. Сыпь
Люй Минцзюнь посмотрела на половинку приглашения в своей руке — и лицо её исказилось.
Но прежде чем она успела что-то сказать, Люй Миньюэ уже сочувственно нахмурилась:
— Вторая сестра, цветочные приглашения принца Жуна стоят целое состояние. Как ты могла быть такой нетерпеливой?
Она прекрасно помнила: на прошлых банкетах семьи без приглашений часто просили у тех, у кого дети ещё не достигли брачного возраста, уступить пару билетов. Конечно, цена за это была немалой.
— Я не… — начала Люй Минцзюнь, но лицо её стало ещё мрачнее. Теперь, когда приглашение испорчено, где ей взять новое?
— Как это «не»? Мы все видели, как ты сама его порвала! Не думай потом отбирать у третьей сестры! — выпалила пятая барышня, сверкая глазами.
Люй Минцзюнь и раньше не раз так поступала. Обычно третья барышня, добрая по натуре, всё уступала. Но пятая — не из тех, кто позволит себя обидеть. Хотя она и младше, но прекрасно понимала: для третьей сестры, которой скоро начнут сватать женихов, участие в этом банкете крайне важно. Поэтому она сразу встала на защиту.
Люй Минцзюнь и так злилась на себя за то, что сама разорвала приглашение, а теперь ещё и это! Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем.
— Кому я собираюсь отбирать? У нас во второй ветви свои приглашения есть! — рявкнула она и повернулась к четвёртой барышне. — Дай мне своё!
Но на этот раз её обычно покорная сводная сестра замешкалась, сжимая приглашение в руке.
Люй Минцзюнь взбесилась. Однако, боясь повредить второе приглашение, она не осмелилась вырвать его силой и лишь злобно уставилась на четвёртую барышню:
— Что? Я, старшая сестра, не могу пойти, а ты, дочь наложницы, хочешь отправиться одна в дом принца Жуна?
— Вторая сестра, нет… — поспешно замотала головой четвёртая барышня. Она огляделась: все сёстры вокруг — законнорождённые, только она одна — дочь наложницы. Надеяться не на кого.
Она прекрасно понимала: если вторая сестра не пойдёт, мать-законница точно не разрешит ей идти. Приглашение в её руках — просто клочок бумаги.
Но разве можно не злиться? Ведь возможность заявить о себе перед всей столицей была так близка!
Опустив глаза и кусая губу, четвёртая барышня протянула приглашение Люй Минцзюнь.
Та схватила его, презрительно фыркнула и победно подняла перед Люй Миньюэ:
— Видишь? Теперь у меня есть! Люй Миньюэ, лежи себе спокойно и выздоравливай. Завтра я схожу на банкет и потом расскажу тебе всё.
С этими словами она гордо вышла, даже не оглянувшись на четвёртую барышню.
Та не осмелилась вести себя так дерзко. Она вежливо попрощалась со всеми сёстрами и поспешила вслед за Люй Минцзюнь. Но едва переступив порог, услышала из комнаты голос пятой барышни:
— По-моему, четвёртой сестре очень жаль. Это же старшая сестра сама ей отдала приглашение, а вторая его отобрала!
— Да! Вторая сестра сама своё порвала, а потом чужое забрала. Какая гадость! — подхватила шестая барышня с негодованием.
— Хватит, — спокойно сказала Люй Миньюэ, чётко и ясно. — Старшие — первые. Во второй и третьей ветвях по одному приглашению. Если вторая сестра не пойдёт, тогда очередь дойдёт до четвёртой. Разве вы с третьей сестрой спорили?
— Но третья сестра уже выходит замуж, а мы ещё малы… А четвёртая сестра уже не ребёнок…
Пальцы четвёртой барышни сжались в кулаки. Она замедлила шаг, но чем дальше уходила, тем тише становились голоса в комнате.
Однако слова Люй Миньюэ она запомнила отчётливо.
Да ведь если завтра вторая сестра не сможет пойти… тогда очередь дойдёт до неё! И неважно, что она дочь наложницы — разве отец допустит, чтобы такое ценное приглашение пропало зря?
Четвёртая барышня приняла решение и ускорила шаг, догоняя Люй Минцзюнь.
#
В спальне Люй Миньюэ дождалась, пока четвёртая барышня окончательно скроется из виду, и с лёгкой улыбкой щёлкнула нос пятой барышне:
— Ты отлично сыграла.
Пятая барышня уже хохотала, повалившись на третью сестру:
— Кто ж знал, что из второй ветви такие простаки! Раньше мы с тобой, старшая сестра, всегда так делали: Люй Минцзюнь думает, что выиграла, а на деле уходит ни с чем.
Только третья барышня выглядела обеспокоенной:
— А вдруг они после этого устроят скандал?
Люй Миньюэ лишь улыбнулась. Именно этого она и добивалась.
Третья сестра добрая. Но она — нет.
Она мстительна до мелочей. И всё это — лишь начало.
Пока они развлекались с Люй Минцзюнь, служанки вернулись с заказанными блюдами из лучших заведений города. На маленьком круглом столике образовалась целая гора еды.
— Старшая сестра ещё не ела? — удивилась третья барышня и тут же подняла шестую. — Тогда нам пора идти, не будем мешать тебе ужинать.
— Нет! Я хочу остаться и поесть вместе со старшей сестрой! — воскликнула шестая барышня, явно проголодавшаяся. Она уже готова была усесться за стол, хотя после полдника её животик ещё был круглым от сладостей.
Люй Миньюэ рассмеялась и указала пальцем:
— Ханьшун, упакуй эти пирожные для шестой. Пусть возьмёт на ночь.
И спросила у третьей и пятой:
— Хотите что-нибудь?
Хотя обе поспешили отказаться, Люй Миньюэ всё равно велела Ханьшун уложить два блюда в контейнеры и отправить слуг с ними вслед за тремя сёстрами в третью ветвь дома.
В комнате снова воцарилась тишина. Ханьшун раскладывала еду по тарелкам, выбирая то, что любила госпожа.
Люй Миньюэ смотрела на её спину и вдруг спросила:
— Как думаешь, четвёртая барышня решится?
Ханьшун на мгновение замерла, поняв, что вопрос адресован ей. Положив палочки, она задумалась:
— Если бы у неё вообще не было шанса попасть на банкет, возможно, она бы смирилась. Но ты сама дала ей эту возможность… А потом вторая барышня отняла её. Кто на её месте не обозлился бы?
Люй Миньюэ кивнула:
— Значит, сегодня ночью придётся немного потрудиться. Проследи, чтобы за второй ветвью внимательно наблюдали.
Она хотела знать обо всём первой.
#
Посреди ночи в комнате второй барышни вдруг зажгли свет.
— Кто-нибудь! — закричала Люй Минцзюнь, сидя на кровати. Она задрала рукав — на руке, там, где чесалось, уже проступили красные точки.
Она подняла штанину — то же самое.
Не веря, она соскочила с кровати и подбежала к туалетному столику. В медном зеркале её лицо тоже было усыпано красной сыпью.
У неё началась аллергическая реакция.
Именно накануне самого важного события — банкета в доме принца Жуна!
— Быстро зовите лекаря! — почти сквозь зубы выдавила Люй Минцзюнь.
Служанки разбежались, но в такое время, чтобы вызвать врача извне, требовалось множество разрешений. Когда лекарь наконец прибыл, прописал лекарство и ушёл, на улице уже начало светать.
— Через сколько пройдёт сыпь? — спросила Люй Минцзюнь. Она не сомкнула глаз всю вторую половину ночи и теперь смотрела на врача красными от недосыпа глазами.
Этот лекарь, хоть и не так близок семье, как лекарь Фан, но за годы уже несколько раз лечил Люй Минцзюнь от аллергии.
Он задумался и осторожно ответил:
— У вас это не впервые. Судя по прошлому опыту, после приёма лекарства сыпь спадёт часов через пять–шесть.
— Пять–шесть часов?! — лицо Люй Минцзюнь исказилось от ярости. К тому времени банкет уже подойдёт к концу!
Какой смысл тогда туда идти?
— Что за шум? С самого утра галдите! — раздался голос второго господина. Он ещё ночью услышал переполох, а утром, узнав, что вызвали лекаря для дочери, решил заглянуть.
Но, увидев лицо Люй Минцзюнь, покрытое красными пятнами, нахмурился:
— Ты что натворила? Разве не знаешь, что сегодня идёшь в дом принца Жуна?
Он серьёзно относился к этому банкету. Хотя понимал, что дочь вряд ли выйдет замуж за кого-то из самых высоких кругов, но всё же… Вдруг повезёт? Ведь там соберутся только самые знатные семьи.
— Кто-то хочет помешать мне пойти! Кто-то специально это устроил! — сквозь зубы процедила Люй Минцзюнь. Она соображала быстро и уже поняла: за этим стоит кто-то из дома. Только вот кто — неизвестно. Ведь со всеми ветвями у неё были трения.
— Отец, вторая сестра, — раздался у двери нежный голос.
Люй Минцзюнь обернулась и замерла.
Её сводная сестра раньше всегда прятала лицо под чёлкой и ходила, опустив голову, смиренно держась рядом. Но сегодня чёлку аккуратно убрали назад, закрепив фиолетово-розовой шпилькой. Склонившись в поклоне, она обнажила длинную, тонкую шею — белую и хрупкую, будто её можно было переломить одним движением.
И второй господин на миг потерял дар речи. Он знал, что четвёртая дочь красива, но не подозревал, что у неё ещё и такие изящные формы.
Он мужчина — и прекрасно понимал, какие девушки нравятся мужчинам.
http://bllate.org/book/6809/647635
Готово:
