Шэнь Нань первым ринулся вперёд. Его мастерство в рукопашном бою издавна считалось одним из лучших в армии, и именно ему доверили самое ответственное — проникнуть в лагерь врага и вызволить Шэнь И.
Был час Хай — все крепко спали. Именно в эту пору люди наиболее медлительны и беззащитны.
Сквозь ледяной вой ветра пронёсся громкий конский ржание. Отряд наконец ворвался в лагерь Чжу Чэня. Шэнь Нань соскочил с коня и начал методично обыскивать палатки в поисках брата.
Воины Чжуго явно растерялись от внезапного нападения, но, будучи закалёнными в боях, быстро пришли в себя. Менее чем за полчашки времени завязалась яростная схватка.
Из палаток один за другим стали выскакивать солдаты Чжуго.
Однако у Красной армии снаружи дежурили тысячи лучников. Каждого, кто показывался из палатки, тут же пронзала стрела.
Чжуго применили тактику «человеческой волны», бросая всё больше людей в атаку. Но Хуа Юйчэнь тоже не лыком был шит: небо заполонили плотные ряды стрел. Первые ряды воинов Чжуго падали, пронзённые насквозь.
А следующие всё равно шли вперёд, ступая прямо по телам своих товарищей!
— Убивать! — скомандовал Хуа Юйчэнь.
Его отряд мгновенно разделился: одни занялись ближним боем, другие продолжили вести огонь из луков.
У них было достаточно оружия, тогда как у воинов Чжуго почти опустели колчаны. Оставалось лишь надеяться на рукопашную, но как можно противостоять армии, которая готовилась к этой битве заранее, если ты только что проснулся?
Победа была у них в кармане.
Как только завязалась схватка, Хуа Юйчэнь, словно ястреб, мгновенно заметил Чжу Чэня.
Он пришпорил коня и помчался прямо к нему. Всех, кто пытался преградить путь, Хуа Юйчэнь одним взмахом меча лишал ног. Вокруг взметнулись брызги крови, повсюду валялись обезглавленные тела и отрубленные конечности.
Позади него раненые воины Чжуго корчились на земле, истошно крича от боли, но Хуа Юйчэнь даже не оборачивался.
Красная пелена застилала ему глаза. На клинке его меча уже застыла кровь.
Чай Хуэй, отличавшийся сообразительностью и быстрой реакцией, сразу понял намерения Хуа Юйчэня. Он тут же собрал нескольких воинов и тоже двинулся перехватывать Чжу Чэня!
Тот, разъярённый до предела, крушил всё вокруг своим трезубцем. Вокруг него сомкнулось плотное кольцо воинов Красной армии.
— Прочь с дороги! — взревел Чжу Чэнь.
На трезубце уже висели клочья плоти и кровь. С такой силой он вонзил его в одного из воинов, что тот проткнул сразу троих, насадив их на древко, будто шашлык!
— Чай Хуэй! — закричал Хуа Юйчэнь, увидев, как тот, извергнув кровь, тут же погиб от удара трезубца.
Чжу Чэнь, окончательно озверев, злобно оскалился:
— Вы думали, что сможете меня остановить?
Хуа Юйчэнь в ярости пришпорил коня и одним прыжком взмыл в воздух. Его меч рассёк песок, подняв густое облако пыли прямо в лицо Чжу Чэню. Тот на мгновение ослеп и потерял ориентацию.
— Чёрт возьми! — выругался он.
Но Хуа Юйчэнь уже был рядом. Одним точным ударом он снёс голову врага.
— Генерал Чжу!!! — в отчаянии закричали воины Чжуго.
Конь Хуа Юйчэня приземлился на землю. Тот, не останавливаясь, резко дёрнул мечом, и по песку разлетелась брызгами кровавая полоса.
Голова Чжу Чэня покатилась прямо под копыта коня Хуа Юйчэня. Тот насадил её на клинок и метнул в сторону главной палатки. В тот же миг десятки стрел вонзились в череп, пригвоздив его к центральному шатру!
Это была месть за Чай Хуэя и двух других павших воинов. Но даже убив Чжу Чэня, Хуа Юйчэнь не мог унять свою ярость.
Без предводителя армия Чжуго растерялась и быстро начала терять строй. Их лагерь пал без особого сопротивления.
Всех остальных перебили, оставив в живых лишь заместителя генерала Чжу Чэня.
— Где мой брат? Говори! — рявкнул Шэнь Нань. Он уже трижды обыскал все палатки, но так и не нашёл Шэнь И. Теперь, когда Чжу Чэнь мёртв, единственным, кто мог знать правду, оставался заместитель Ли Ци.
Ли Ци оказался стойким: как ни пытали его, он не проронил ни слова.
Внезапно Хуа Юйчэнь резко разжал ему челюсть.
— Думал, сможешь укусить язык и умереть? Не так-то просто тебе отделаться.
Зрачки Шэнь Наня сузились. Он с размаху ударил Ли Ци по щекам — так сильно, что тот тут же распух и лишился нескольких зубов.
— Где мой брат?! Если не скажешь сейчас, я найду способ заставить тебя заговорить! — пригрозил Шэнь Нань, прищурившись.
Ли Ци плюнул на землю, выплюнув вместе со слюной два зуба, и злобно уставился на Хуа Юйчэня:
— Теперь я для вас — пёс без хозяина. Человека, о котором вы спрашиваете, я не знаю где держат. А если и знал бы — не сказал бы!
— Насколько мне известно, у тебя есть жена и дети… — голос Шэнь Наня стал ледяным.
— Ты!.. — грудь Ли Ци судорожно вздымалась. Очевидно, его больное место было найдено. — Не ожидал, что младший брат Шэнь И окажется таким подлым, чтобы угрожать детям!
Шэнь Нань не собирался вступать в словесную перепалку.
— Хватит болтать! Где мой брат?!
— В конюшне! Ищи там сам! — выкрикнул Ли Ци и вдруг, собрав последние силы, бросился к огромному валуну рядом.
Но Хуа Юйчэнь давно ждал такого поворота. Он ловко подставил ногу и сбил Ли Ци с ног ударом.
— Поставьте над ним охрану. Пусть живёт, — приказал Хуа Юйчэнь. Этот пленник ещё пригодится — через него можно выведать многое о Чжуго.
Шэнь Нань тут же побежал к конюшне. Оттуда несло резким запахом навоза, и даже его сапоги испачкались. Он метался между стойлами, сердце его бешено колотилось. Он не знал, в каком состоянии сейчас его брат, но то, что его держали в конюшне, уже говорило о многом!
— Брат! Брат! Я пришёл тебя спасать! — кричал он.
Остальные тоже звали Шэнь И по имени.
Из одного из ящиков послышался стук. Шэнь Нань тут же насторожился.
— Брат! Ты там? — обрадованно воскликнул он и тут же приказал другим вынести ящик наружу.
Когда крышку сняли, внутри действительно оказался Шэнь И.
Шэнь Нань помог брату выбраться и развязал верёвки.
— Как ты, брат? Тебя не ранили? — голос Шэнь Наня дрожал, и слёзы сами катились по щекам. Он быстро вытер их, пока никто не заметил.
— Со мной всё в порядке. Они не тронули меня. Просто, когда вы напали, меня спрятали здесь. Спасибо, что пришёл, — мягко ответил Шэнь И, погладив брата по волосам.
Увидев, что Шэнь И в безопасности, Хуа Юйчэнь наконец перевёл дух.
Хэ Цзюнь осмотрел Шэнь И: кроме лёгких ссадин и синяков, серьёзных травм не было. Это уже хорошо.
Хуа Юйчэнь отправил голубя с донесением императору Красной страны.
Хао Вэньло, увидев это кровавое побоище, едва не вырвало. Она никогда не видела ничего подобного: трупы горой, словно маленький холм. Воины подожгли их — пламя пожирало останки побеждённых.
Всё это было настоящим. Люди в те времена действительно жили так.
Хао Вэньло вздрогнула. Странно… ведь уже рассвело, почему же так холодно?
Хуа Юйчэнь распорядился принести ей еду. Вернувшись в палатку, она с удовольствием принялась за тёплую, вкусную еду — после всего пережитого это казалось настоящим блаженством.
— Завтра возвращаемся в столицу. Сегодня все отдыхают, — объявил Хуа Юйчэнь.
В своём послании императору он сообщил о победе и смерти Чжу Чэня. Тот, получив радостную весть, немедленно приказал устроить пир в честь героев.
Узнав об этом, воины, долгие дни хмурые и напряжённые, наконец повеселели и всю ночь праздновали победу.
Хао Вэньло не присоединилась к веселью. Ей было непривычно и чуждо здесь, и она никак не могла разделить их радость.
— Генерал… — Шэнь И, переодетый в новую одежду, стоял за спиной Хуа Юйчэня. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Хуа Юйчэнь похлопал его по плечу:
— Главное, что ты вернулся. Ты многое перенёс.
Иметь такого брата, который ради него готов рисковать жизнью и идти в самое пекло, — бесценно. Хуа Юйчэнь решил беречь эту дружбу как зеницу ока.
Шэнь И кивнул:
— Это не в тягость. Для генерала я готов на всё.
— Отдыхай сегодня как следует. Завтра — в столицу, — сказал Хуа Юйчэнь.
Тем временем Хао Вэньло получила известие о гибели Чай Хуэя. Это стало для неё тяжёлым ударом.
Хотя они знакомы были недолго, она считала его добрым человеком. Именно он первым проявил к ней доброту в этом чужом, жестоком мире.
Хао Вэньло не знала, как именно погиб Чай Хуэй, и Хуа Юйчэнь не рассказывал.
Беспощадность войны всё больше убеждала её: выжить в этом времени будет нелегко. Ведь Чай Хуэй был почти её ровесником. В современном мире у него впереди было бы столько возможностей…
Перед отъездом они воздвигли символические могилы — Чай Хуэю и всем другим павшим воинам.
Столица.
Когда отряд Хуа Юйчэня въехал в городские ворота, их встречали толпы народа.
Люди сами выстроились вдоль дороги, глядя на героев с восхищением и завистью.
— Железный Бык, смотри! Впереди едет сам генерал Хуа — такой величавый и смелый! Когда вырастешь, тоже иди в солдаты — слава тебе обеспечена! — сказала одна женщина, держа за руку сына, ученика школы.
Мальчик, которого звали Железный Бык, с восторгом уставился на генерала:
— Мама, я тоже хочу быть таким!
Женщина ласково погладила его по голове. Но тут мальчик вдруг указал пальцем на Хао Вэньло и удивлённо спросил:
— Мама! Почему среди воинов есть женщина?
Женщина, хоть и не понимала всех тонкостей, но, увидев единственную женщину среди мужчин, сразу всё поняла. Она быстро зажала сыну рот:
— Тс-с! Молчи. Опусти голову.
— Ай, мама, больно!.. — проворчал мальчик.
Но его вопрос уже привлёк внимание толпы. Все взгляды устремились на Хао Вэньло.
— Ой, да на ней же почти ничего нет!
— Не смотри, — предостерёг кто-то.
Хао Вэньло покраснела до корней волос. Эти взгляды жгли, как иглы. Даже перед камерами в современном мире она никогда не чувствовала себя так неловко…
Во дворце её разместили в павильоне Сыу Гэ. А Хуа Юйчэня, Шэнь И и Шэнь Наня немедленно вызвали ко двору.
Император Красной страны уже ждал их в Зале Чаоян. Придворный евнух стоял у входа.
Подробности победы уже были доложены в письме с голубем. Сейчас же император устроил для троих небольшой банкет в узком кругу.
Их победа была поистине впечатляющей: они не только одержали верх над численно превосходящим врагом, но и убили самого генерала Чжу Чэня — это была сокрушительная победа.
Император Цзы Ин был в восторге. Давние враждебные отношения с Чжуго наконец получили мощный ответ. Теперь вся страна Чжуго, несомненно, в панике.
Евнух провёл троих в Зал Чаоян.
Цзы Ин сидел на троне, давно отбив ногу от нетерпения. Увидев Хуа Юйчэня, он вскочил:
— Наконец-то прибыли!
— Да здравствует Ваше Величество! — хором поклонились трое.
— Вольно, вольно! Сегодня мы четверо — как друзья. Не нужно церемоний, — император поднял Хуа Юйчэня и усадил его на специально приготовленное место.
Шэнь И и Шэнь Нань тоже заняли свои места. Цзы Ин хлопнул в ладоши, и шесть-семь служанок начали вносить изысканные блюда.
— Генерал Хуа и два заместителя Шэнь — вы проделали огромный путь, уничтожили множество врагов и принесли нашей стране великую славу, — торжественно произнёс император, подняв бокал с янтарным вином.
Хуа Юйчэнь знал это вино — мягкое, с лёгким послевкусием риса, оно согревало изнутри. Он выпил залпом. В армии он привык к крепким напиткам, и такое вино не могло его опьянить.
— Всё благодаря мудрости и покровительству Вашего Величества я смог срезать голову Чжу Чэня и возвысить славу нашей великой Красной страны. Теперь весь Поднебесный знает, что под вашим правлением процветает справедливость и сила! — ответил Хуа Юйчэнь.
Выражение лица Цзы Ина слегка изменилось, но он по-прежнему улыбался — непроницаемо и загадочно.
— Всё же главная заслуга — за вашей непревзойдённой доблестью, генерал. Говорят, Чжу Чэнь был коварен и хитёр, полон козней… Мы уже однажды поплатились за это…
Шэнь И и Шэнь Нань переглянулись. Не дожидаясь ответа Хуа Юйчэня, Шэнь И вскочил на ноги.
http://bllate.org/book/6807/647534
Готово:
