Чжу Чэнь насторожился: вдалеке донёсся стремительный топот копыт. С противоположной стороны по-прежнему царила тишина — похоже, враг уже отступил. Однако он не позволил себе расслабиться. Когда густой дым рассеялся, все уставились вперёд.
Они попались в ловушку! Перед ними стояли не люди, а целая толпа соломенных чучел!
Чжу Чэнь скрипел зубами от бессильной ярости. Хуа Юйчэнь давно исчез из виду.
Тем временем Хуа Юйчэнь вернулся на оазис с добытыми стрелами уже глубокой ночью — наступило время хайши. Он прибыл точно в срок, и Хао Вэньло наконец перевела дух.
Девушка тут же бросилась к нему, тревожно осматривая на предмет ран. Лишь убедившись, что новых повреждений нет, она облегчённо выдохнула.
— Генерал вернулся! — воскликнул Шэнь Нань.
Воины вскочили и окружили Хуа Юйчэня. Две тысячи коней вернулись целы и невредимы, а на соломенных чучелах, как и предсказывала Хао Вэньло, торчали сотни стрел.
Теперь у них появилось оружие.
— Ну как, генерал, — захохотал Шэнь Нань, — этот пёс Чжу Чэнь, небось, весь перекосился от злости? Хотелось бы взглянуть, как он понял, что его одурачили!
Хуа Юйчэнь не был настроен на шутки. Он мрачно произнёс:
— Шэнь И жив.
— Что?! Мой брат жив?! — ошеломлённо воскликнул Шэнь Нань. Он уже смирился с мыслью, что придётся везти домой тело старшего брата, но теперь получил совершенно неожиданную весть.
Хуа Юйчэнь кивнул и подробно рассказал:
— Чжу Чэнь хотел использовать Шэнь И как заложника, чтобы вынудить меня выйти на связь. Но я молчал. В тот момент вокруг стоял густой дым, и даже у Чжу Чэня не хватило бы глаз, чтобы разглядеть, кто перед ним.
Шэнь Нань не мог успокоиться. Хотя брат остался жив, он находился в лагере врага и, несомненно, подвергался жестоким пыткам…
— Генерал, я должен спасти брата! — решительно заявил он.
— Разумеется, мы спасём Шэнь И, — ответил Хуа Юйчэнь. — Но сначала нужно составить план. Нельзя действовать опрометчиво.
Хао Вэньло молча слушала их разговор, лихорадочно перебирая в уме всё, чему её учили на уроках истории. Наверняка среди тех стратегий найдётся что-то полезное для Хуа Юйчэня.
— Госпожа Хао Вэньло, ваша хитрость заставила Ши по-новому взглянуть на вас.
Ши Шэньцзюнь держал в руке павлинье опахало и был одет в белоснежные одежды, резко контрастирующие с воинским облачением остальных. Его облик излучал неземную чистоту, а прищуренные глаза будто проникали в самую суть Хао Вэньло.
Этот мужчина казался ей знакомым. Она вспомнила: это военный советник Хуа Юйчэня, Ши Шэньцзюнь. Несколько дней назад, когда она танцевала, он всё время смотрел на неё с лёгкой, загадочной усмешкой. Вместо военной формы он носил белые одежды даже среди пустынных песков — выглядел очень вычурно и приметно.
Сердце Хао Вэньло ёкнуло. Все её идеи были заимствованы из школьных учебников, и она не смела выставлять напоказ свои знания перед настоящим военным стратегом.
— Просто в юности я случайно заглянула в пару трактатов по военному делу… Не стоит об этом и говорить… — оправдывалась она.
Ши Шэньцзюнь, заметив её смущение, всё равно спросил:
— Все ли женщины Западных земель так хорошо разбираются в военном искусстве?
Хао Вэньло похолодела. Она знала, что в древности даже грамотных женщин было мало, не говоря уже о тех, кто изучал военные трактаты… Неужели она сама себе яму роет?
Улыбка Ши Шэньцзюня стала ещё шире.
— Не бойтесь, госпожа Хао Вэньло. Я просто поинтересовался. А скажите, разбираетесь ли вы в механических ловушках?
Механические ловушки? Хао Вэньло вспомнила исторические сериалы, где в замкнутых помещениях устанавливались сложные механизмы. Как только враг входил внутрь, он оказывался в безвыходной ситуации, словно ягнёнок, попавший в пасть тигра.
Некоторые из этих ловушек обладали разрушительной силой, сопоставимой с огнестрельным оружием.
Неужели Ши Шэньцзюнь, помимо военного дела, ещё и в механике силён? Недаром он советник Хуа Юйчэня.
Хао Вэньло вдруг осенило: теперь, когда у них есть стрелы, механические ловушки могут стать мощным подспорьем.
К тому же, натягивать лук вручную требует огромных усилий, а механизмы позволят сэкономить силы множества воинов.
Ши Шэньцзюнь, заметив, как глаза девушки вспыхнули, понял, что она уловила суть.
— Нам нужно изготовить три боевые колесницы с многоствольными арбалетами. Каждая сможет одновременно выпустить более шестидесяти стрел. На управление каждой потребуется один человек. Только так мы сможем спасти Шэнь И!
Хао Вэньло задумалась и ответила:
— Эти механизмы слишком сложны. С нашими нынешними возможностями их не создать. Да и здесь, на оазисе, вокруг ни души — где мы возьмём древесину? Сколько времени уйдёт на изготовление… Шэнь И не может ждать!
Хуа Юйчэнь, слушавший их разговор, нахмурился. Действительно, как верно заметила Хао Вэньло, к тому времени, когда они соберут колесницы, Шэнь И может уже не быть в живых.
— У Чжуго осталось мало стрел, — спокойно проанализировал он. — В плане вооружения они сильно уступают нам. Сейчас Шэнь И, скорее всего, в безопасности: Чжу Чэнь прекрасно понимает, чем это для него обернётся, если с братом что-то случится.
Ши Шэньцзюнь добавил:
— Раз Чжу Чэнь, этот подлый пёс, прибег к вероломной засаде, мы ответим ему тем же. Хотя нас меньше, наше вооружение превосходит их. Вроде бы силы уравновешены, но нельзя терять бдительность. Главное — не ввязываться в затяжной бой. Наша цель — спасти Шэнь И.
Шэнь Нань согласился и заявил, что лично возглавит прорыв в лагерь врага.
Хуа Юйчэнь не стал возражать.
— Все отдыхают на месте! Завтра в хайши мы нападём на лагерь Чжуго! — скомандовал он.
После двух дней бегства и смертельной опасности многие воины были измотаны и голодны. В спешке они захватили мало провизии, и после того как весь запас был собран и разделён поровну, каждому достался лишь один лепёшечный корж. Съев его, приходилось терпеть голод, а в крайнем случае — жевать молодую траву.
Хао Вэньло тоже мучила голодная боль. Она с тоской вспоминала те дни, когда её держали в палатке: еду приносили трижды в день. Сейчас это казалось настоящей роскошью.
— Ур-р… ур-р-р…
Ночью все воины крепко спали, громко посапывая, а живот Хао Вэньло громко урчал.
Стыдясь этого звука, она свернулась клубочком на соломе, надеясь, что никто не услышит. Осторожно обернувшись, она проверила, не проснулся ли кто.
И тут перед ней предстали чёрные сапоги. Подняв глаза, она увидела Хуа Юйчэня, стоявшего прямо за её спиной.
Хао Вэньло вскрикнула от испуга и покрылась холодным потом.
— Ты чего не спишь и стоишь у меня за спиной? — настороженно спросила она. Хотя Хуа Юйчэнь однажды спас ей жизнь, она тоже помогла ему, так что они были в расчёте.
Она никак не могла понять, зачем генералу стоять позади неё посреди ночи. Неужели просто чтобы напугать?
Хуа Юйчэнь молча протянул ей половину своего коржа, явно раздражённый — будто её урчание разбудило его.
— Ешь. И замолчи наконец.
Хао Вэньло неловко взяла лепёшку. Хуа Юйчэнь лег рядом с ней, и она обиженно принялась жевать, буркнув сквозь зубы:
— Спасибо.
Неизвестно, услышал ли он.
Лепёшка была жёсткой, корочка уже высохла, но внутри ещё оставалась мягкой. Возможно, из-за голода Хао Вэньло показалось, что это самая вкусная еда в её жизни — чем больше жевала, тем ароматнее становилось.
В условиях нехватки пищи она не собиралась тратить ни крошки и съела даже высохшую корочку.
Но, проглотив половину, поперхнулась. Она постучала себя в грудь, но комок не проходил.
Внезапно в голову ей стукнул меховой сосуд с водой. От неожиданности перед глазами замелькали звёзды, и она уже хотела возмутиться, но, увидев сосуд, замерла.
Это же был личный фляжон Хуа Юйчэня!
Хао Вэньло краем глаза взглянула на генерала, который уже лежал спиной к ней. В её сердце произошёл полный переворот.
Оказывается, Хуа Юйчэнь не такой уж холодный и неприступный, каким казался.
Съев немного, она быстро уснула.
На следующее утро Хуа Юйчэнь, Шэнь Нань и Ши Шэньцзюнь уже обсуждали план на вечер.
Большая часть стратегии была готова, когда настало время завтрака.
Шэнь Нань заметил, что генерал не притронулся к еде, и нахмурился:
— Генерал, почему не едите? Опять болит желудок?
Он служил Хуа Юйчэню уже восемь лет и знал его лучше, чем тот знал самого себя. Как верный заместитель, он всегда следил за здоровьем и бытом своего командира.
— Сегодня нет аппетита, — равнодушно ответил Хуа Юйчэнь.
— Именно так вы и довели себя до болезни! Съешьте хоть немного, — уговаривал Шэнь Нань.
Хуа Юйчэнь слегка кашлянул:
— Вчера я уже съел свою лепёшку.
Он отдал половину Хао Вэньло и теперь остался без еды. Надеялся отделаться уклончивым ответом, но Шэнь Нань оказался слишком проницателен.
— Генерал, возьмите мою! — без колебаний предложил Шэнь Нань.
— … — Хуа Юйчэнь промолчал.
Автор просит прощения и благодарит за внимание.
Воины отдыхали, набираясь сил перед предстоящей ночью.
Благодаря лекарю Хэ Цзюню многие раненые выздоровели настолько, что могли вновь сражаться. Это значительно усилило их отряд.
Теперь у них было около восьмидесяти процентов шансов на успех.
Всё утро Хуа Юйчэнь был занят: проводил последние учения, проверял коней и доспехи.
— Генерал, всё готово, — доложил Шэнь Нань.
— Отлично. Продолжайте тренировки. Чтобы победить ночью, нужно быть сытыми и бодрыми, — громко и властно произнёс Хуа Юйчэнь.
Воины дружно ответили и с ещё большим рвением принялись за упражнения.
Ночная битва должна была стать победой — иного исхода быть не могло. Шэнь И всё ещё находился в руках Чжу Чэня, и никто не знал, какие испытания ждали их впереди.
Хао Вэньло наблюдала, как воины пересчитывают стрелы на соломенных чучелах, и была поражена. На каждом чучеле торчало столько стрел, что в общей сложности их набралось более десяти тысяч!
А ведь Хуа Юйчэнь вернулся без единой царапины, несмотря на этот град стрел… Она невольно восхитилась его мастерством. Ему было около двадцати восьми лет — совсем ещё молод, но уже командовал армией. Значит, его боевые навыки поистине выдающиеся.
В её представлении генералы из исторических фильмов всегда были бородатыми, суровыми мужчинами средних лет.
— Голодна? — спросил Хуа Юйчэнь, заметив, как Хао Вэньло оглядывается в поисках еды.
Вспомнив вчерашний конфуз, она смутилась:
— Спасибо за вчерашнюю лепёшку. Сейчас я не голодна.
Она знала, что каждому выдали по одному коржу, включая самого генерала. А половину его порции он отдал ей — как она могла просить ещё?
— Не волнуйся, — сказал Хуа Юйчэнь. — Я с детства занимаюсь боевыми искусствами, моё телосложение крепче женского. Одна пропущенная еда ничего не значит.
В сердце Хао Вэньло вновь вспыхнуло тёплое чувство.
Наступило время хайши.
Воины были готовы к выступлению. Конница сидела на конях, все ждали приказа Хуа Юйчэня.
Хао Вэньло, Хэ Цзюнь, Ши Шэньцзюнь и тяжелораненые остались в оазисе, а остальные отправились в поход вместе с генералом.
— Вперёд! — скомандовал Хуа Юйчэнь.
Целая армия, словно молния, исчезла из поля зрения Хао Вэньло.
Промчавшись через оазис, они ворвались в пустыню, поднимая за собой клубы песка. Кони неслись без остановки.
Небо полностью потемнело. Большинство людей уже спали, и лагерь Чжуго не стал исключением.
Долгое время никто не произнёс ни слова — все были напряжены. Когда Хуа Юйчэнь увидел впереди лагерь врага, он внезапно встал на стременах, наложил стрелу на тетиву и выстрелил. Движение было молниеносным и точным — даже Шэнь Нань, ехавший рядом, не успел среагировать.
Часовой Чжуго рухнул замертво, даже не успев понять, откуда пришла смерть.
— Продолжаем атаку! Тихо! Никто не охраняет лагерь. Не теряйте шанс, который дал нам генерал! — приказал Шэнь Нань.
Хуа Юйчэнь сохранял хладнокровие, но в его глазах пылала ярость. Он долго ждал этого момента. Чжу Чэнь напал на его армию исподтишка — сегодня он отомстит и смоет позор кровью.
http://bllate.org/book/6807/647533
Готово:
