Раньше уже случалось, что из столицы присылали императорских цензоров объехать эти земли. Однако каждый раз губернатор Цзянлина заранее предупреждал их, давая возможность всё тщательно подготовить, так что проверяющие не находили ни малейшего следа.
А теперь он попал в лапы этим двум демонам — без обиняков, с прямой угрозой на жизнь, и никаких уловок больше не осталось.
Глаза уездного начальника Ли лихорадочно забегали. Но если он выложит всё как есть и потянет за собой губернатора Цзянлина, это ему ничем не поможет. За столь тяжкое преступление ему точно не жить, а губернатор легко сможет сделать его козлом отпущения и сам останется чист, как слеза.
— Ты всё ещё молчишь? Разве не видел, чем кончился тот другой? Хочешь испытать на себе, каково это — когда голова летит с плеч? — Мужчина, потеряв терпение, одной рукой схватил уездного начальника за шею и поднял его, будто цыплёнка. Его пальцы слегка сжались, на руке вздулись жилы, и удушье заставило Ли извиваться в агонии; лицо его начало синеть.
Когда весь мир уже закружился перед глазами, а тело стало невесомым, вдруг прозвучал гневный окрик:
— Прекрати немедленно!
В следующее мгновение тучное тело уездного начальника с силой швырнули на пол, и раздался хруст костей — такой звук заставил всех поморщиться.
— Зачем ты меня перебиваешь? — раздражённо бросил Цзюнь Мин, бросив взгляд на Е Ханьчжи. — Когда я работаю, женщинам не место вмешиваться. С таким трусом, как он, разве можно добиться правды без хорошего напугивания?
— Ещё три удара сердца — и он умрёт, — с презрением посмотрела на него Е Ханьчжи, словно на глупца. — Ты думаешь, его тело, истощённое годами пьянства и обжорства, выдержит такое обращение?
— Не может быть! — упрямился Цзюнь Мин. — Я даже не старался! Он просто потерял сознание… Может, и притворяется.
Е Ханьчжи фыркнула:
— Продолжай упрямиться. Только когда оборвётся нить, по которой мы идём, посмотри, как ты тогда будешь искупать свою вину. Сам напросился следовать за мной, а только мешаешь.
— Ты! — Цзюнь Мин вспыхнул от злости. — Я — недавно коронованный военный чжуанъюань! Неужели я хуже тебя, женщины? Я пошёл с тобой лишь потому, что боялся: опять захочешь всё себе присвоить!
Впервые Е Ханьчжи открыто выразила отвращение:
— И до сих пор в твоей голове одни лишь тщеславие и жажда славы. Это вызывает лишь презрение.
— Ты!.. — Цзюнь Мин уже готов был ответить, но Е Ханьчжи холодно перебила:
— «Ты» да «ты»… А дальше-то что?
Цзюнь Мин покраснел от бессильной ярости. Его мысли не успевали за её быстрым умом, да и язык не вертелся так ловко:
— Я…
— «Я» да «я»… — передразнила она. — Не можешь ни победить меня, ни удержать язык за зубами, всё время лезешь под мой удар. Такие дела должны доверять профессионалам.
«Даже если вы и приехали с полномочиями императорских цензоров, у вас нет права допрашивать меня тайно! Когда дело дойдёт до разбирательства, губернатор обязательно вступится за меня, и вам же хуже будет!» — несмотря на то что его жизнь висела на волоске, Ли Дэшэн твёрдо решил молчать.
Пока преступления не раскрыты, ещё есть шанс. Губернатор Цзянлина Сюй Мэн наверняка сделает всё, чтобы его спасти. А стоит ему заговорить — и его тут же выставят козлом отпущения.
— Да кто такой этот губернатор Цзянлина? — раздался насмешливый голос, заставивший Ли Дэшэна с яростью поднять голову. Жировые складки на его шее задрожали, хотя сами движения были удивительно проворными.
Обычно надменный и самоуверенный Цзюнь Мин на сей раз среагировал мгновенно: он тут же склонился в почтительном поклоне. Е Ханьчжи слегка приподняла бровь и последовала его примеру.
Во главе группы стоял человек в чёрном, безукоризненно чистом халате с вышитыми журавлями. Его несравненная красота, едва появившись, словно осветила тусклую комнату с её мерцающими масляными лампами. За ним, молча и строго, один за другим вошли чёрные фигуры стражников.
Глаза Ли Дэшэна сначала сузились до щёлочек, потом медленно распахнулись, и он судорожно сглотнул — настолько громко, что все присутствующие изменились в лице. Особенно разозлился Цзюнь Мин: его лицо покраснело от гнева, и он тут же выхватил меч, приставив лезвие к горлу Ли Дэшэна:
— Знал бы, сразу бы тебя прикончил, а того секретаря оставил!
Ли Дэшэн, трус по натуре, задрожал всем телом, но всё же прохрипел:
— Вы… вы не имеете права так со мной поступать! Я — назначенный императором чиновник! Губернатор непременно доложит Его Величеству и подаст жалобу на вас, этих самозваных цензоров!
Сначала Цзюнь Мин фыркнул, потом Е Ханьчжи тоже не удержалась и покачала головой, глядя на него с явным насмешливым сочувствием. Ли Дэшэн в ярости зарычал:
— Что вы себе позволяете? Всего лишь несколько ничтожных цензоров — и уже не считаетесь с губернатором? Или, может, вы не уважаете самого Императора? Неужели вы собираетесь бунтовать?
— Они действительно не считают ничего губернатора Цзянлина, — шагнул вперёд один из чёрных стражников. На его лице змеилась длинная, уродливая рубец. Он холодно произнёс, обращаясь к Ли Дэшэну: — Но они глубоко чтут Императора. А вот ты — тот, кто не уважает Его Величество.
— Это клевета! — возмутился Ли Дэшэн. — Я всегда благоговел перед Императором и не питал ни единой изменнической мысли!
Стражник опустил голову, и при тусклом свете лампы шрам на его лице стал особенно зловещим:
— Тогда почему, увидев Императора, ты не кланяешься? Какое наказание полагается за такое неуважение или недовольство Его Величеством?
— Император?.. — Ли Дэшэн остолбенел, лицо его побелело. Медленно он перевёл взгляд на того ослепительного красавца и прошептал с недоверием: — Император?.
Неужели это возможно?
Этот человек с чертами, от которых бледнеют персики и сливы, — мужчина? И даже тот самый печально известный, жестокий и свирепый тиран?
В этот момент красавец заговорил — голос его оказался низким и мужским:
— Ты и есть местный чиновник Фучэна?
Ли Дэшэн, хоть и не мог поверить своим ушам, тут же бросился на колени, ползая по полу:
— Да, да, да! Ваш ничтожный слуга Ли Дэшэн, уездный начальник Фучэна! Не знал, что Его Величество пожалует, простите за дерзость!
Холодный пот струился по его лбу, но он не смел даже вытереть его, лишь дрожа всем телом, уткнулся лицом в пол.
— Невежество передо Мной — мелкий проступок, за который достаточно одной смерти, — сказал Цзян Чэнь, поправляя складки своего халата. — Но кража продовольствия, предназначенного для помощи пострадавшим от наводнения, — преступление, караемое казнью девяти родов.
Услышав эти три слова — «казнь девяти родов», — Ли Дэшэн побледнел, как смерть, и в ужасе завопил:
— Ваш слуга… Ваш слуга ничего не делал! Я ничего не знаю и ни в чём не повинен!
Никто не ожидал, что он всё ещё будет упорствовать. Стражник с рубцом нахмурился:
— Ваше Величество, позвольте выйти на миг. Мои методы Вам известны — этот зверь заговорит, даже если придётся вырвать у него язык.
Но Цзян Чэнь покачал головой:
— После ваших «методов» он будет мёртв или превратится в калеку. Мне он ещё нужен живым.
Его глаза вспыхнули, словно у демона-искусителя, и он тихо обратился к Ли Дэшэну:
— Я знаю, чего ты боишься. Успокойся. Просто расскажи всё, что ты и губернатор Цзянлина натворили, — и Я прощу тебя.
— Если будешь говорить без утайки и будешь сотрудничать, Я даже могу пожаловать тебе чин повыше.
— Правда?! — в глазах Ли Дэшэна вспыхнула надежда, как у тонущего, схватившегося за соломинку. Губы сами задрожали, готовые выдать тайну, но на лице ещё оставалась тень сомнения.
— Разве уста Императора могут лгать? — рявкнул Цзюнь Мин, уже не скрывая раздражения.
— В таком случае… — Ли Дэшэн сглотнул и осторожно начал: — Это всё… это всё приказал мне делать губернатор Цзянлина Сюй Мэн! Я ни при чём!
— Наводнение началось глубокой ночью, когда даже собаки уже спят, — прочистил горло Ли Дэшэн и стал рассказывать неторопливо: — Многие семьи ещё крепко спали, как вдруг их смыло водой.
— Те, кому повезло выжить, карабкались на возвышенности и ждали три дня и три ночи, пока вода наконец не сошла. Все остались без еды и одежды…
— Хватит болтать! Говори только о ваших зверствах! — Цзюнь Мин закатил глаза и грубо перебил его, отчего Ли Дэшэн вздрогнул. Цзян Чэнь бесстрастно махнул рукой:
— Пусть говорит.
Цзюнь Мин тут же притих, словно испуганный цыплёнок, и замолчал. Стражник с рубцом оглядел тусклую комнату, быстро принёс массивное кресло, вытер его рукавом и почтительно помог Императору сесть.
Цзян Чэнь невольно бросил взгляд в сторону Е Ханьчжи. Она стояла в тени, опустив голову, и протирала своё копьё — лица её не было видно. Он тут же отвёл глаза, будто ничего не заметив, и спокойно опустился в кресло.
— Когда первая волна беженцев хлынула в Фучэн, я открыл государственные амбары. Пусть и немного, но хоть не дать людям умереть с голоду. Но через пару дней пришло письмо от губернатора Цзянлина: мол, не лезь не в своё дело.
Ли Дэшэн, хоть и был всего лишь уездным начальником, десятилетиями крутился в чиновничьих кругах и давно стал старым лисом, искусно снимая с себя всю вину.
Цзян Чэнь усомнился:
— Сюй Мэн велел тебе больше не открывать амбары? Как он посмел нарушить Мои три указа о спасении? Неужели не боялся, что цензоры всё раскроют?
Ведь ради того, чтобы обеспечить выполнение мер помощи, чиновники представили множество предложений, которые были объединены в так называемые «три указа о спасении».
Первый — открыть государственную казну и распределить продовольствие по нескольким маршрутам, постепенно передавая его вниз по иерархии. Второй — организовать пункты раздачи каши: каждое управление должно было варить кашу для голодающих. Третий — временно отменить налоги, чтобы пострадавшие могли прийти в себя, а также отправить символические подарки от Императора для утешения народа.
Ли Дэшэн оскалил жёлтые зубы:
— Ваше Величество, Вы не знаете, какой хитрый старик этот губернатор Цзянлина! — Вспомнив вдруг о своём положении, он тут же принял серьёзный вид и наконец объяснил то, что всех мучило: — Возьмём первый указ. Ваш замысел прекрасен, но ведь все — точнее, не я, а они — жадны! Пусть даже тысячи ху продовольствия отправьте — на каждом уровне немного «прихватят», и что дойдёт до конца? Честно говоря, ко мне попало меньше трети от того, что значилось в реестре.
— Продолжай, — кивнул Цзян Чэнь, не выдавая эмоций.
— Второй указ — про пункты раздачи каши. Старик из Цзянлина прямо приказал нам не заботиться о беженцах, а продавать полученное зерно торговцам и наживаться. Ведь так он втянул всех в одно дело — и никто уже не посмеет на него донести.
Цзян Чэнь задумался:
— У вас и вправду большая наглость. Неужели не боялись, что Мои цензоры всё раскроют?
— Да ведь эти цензоры любят показуху! Каждый раз, приезжая куда-то, они заранее посылают уведомление, и местные чиновники принимают их, как богов, угощая лучшими яствами. Пока они здесь — мы делаем вид, что всё в порядке. А как только уедут — и след простыл.
Цзян Чэнь про себя отметил: скорее всего, губернатор Цзянлина давно договорился с кем-то из цензоров и получал информацию заранее. Теперь ни один из этих чиновников не уйдёт от наказания. И сами цензоры, судя по всему, далеко не чисты.
— А третий указ — об отмене налогов, — Ли Дэшэн запнулся, глубоко вдохнул и продолжил: — Это тоже всё приказал делать губернатор Цзянлина Сюй Мэн. Он велел нам не только не отменять налоги, но и повысить их, чтобы к тому времени, как прибудут Ваши посланцы с указом, сборы уже были завершены.
— Вы, чудовища! Люди ли вы вообще?! — взревел Цзюнь Мин, выхватив меч. Лезвие сверкнуло холодным светом, и Ли Дэшэн побледнел, как полотно. Он бросился на пол и, ползая, ухватился за край одежды Цзян Чэня:
— Ваше Величество, помилуйте! Вы же обещали, что не убьёте меня!
Стражник с рубцом пнул его ногой, отбросив в сторону:
— Как ты смеешь прикасаться к особе Императора, ничтожный червь!
— Довольно, — нахмурился Цзян Чэнь. — Хватит.
Стражник тут же прекратил издевательства и спросил:
— Ваше Величество, теперь отправляемся разбираться с Сюй Мэнем?
http://bllate.org/book/6806/647498
Готово:
