Му Ли Шуан смотрела вслед удаляющейся спине Вэй Ли и опустила глаза, пряча свои чувства. Она была женщиной необычайно тонкого ума — как же ей не ощутить те невысказанные, сокровенные чувства, что Вэй Ли питал к ней?
Разве вдова вроде неё достойна такого человека, как левый министр — талантливого, благородного, словно нефритовое дерево, колышущееся под лёгким ветром?
Он заслуживает лучшего.
— Ваша супруга прекрасна, — прошептала девушка.
Е Ханьчжи, сидя верхом на коне, невольно сжала поводья.
Перед её глазами ещё не сошёл недавний потоп: вода окружала обветшавшие стены города, разбухшие трупы лежали повсюду, среди обломков зданий и руин. Всё вокруг было разорено, опустошено, превращено в пепелище.
Беженцы в лохмотьях, с мутными, безжизненными глазами, теснились в кучу, измождённые голодом до крайности. Казалось, не хватало лишь каннибализма — настолько отчаянным было их положение.
Это был Фучэн, находившийся под управлением Цзянлина и расположенный всего в нескольких сотнях ли от него. Если здесь всё так ужасно, то каково же положение в самом Цзянлине, где бедствие было сильнее всего? Е Ханьчжи боялась даже представить.
— Это и есть сегодняшняя раздача каши у южных ворот? Всего-то? Отдай сюда, чёрт возьми!
— Нет, пожалуйста… это последнее, что осталось моему брату. Он уже три дня ничего не ел…
Издалека донёсся спор. Е Ханьчжи повернула голову и увидела, как здоровенный мужчина грубо вырвал у худощавого юноши треснувшую миску и продолжал браниться.
Тот, кого обокрали, упал на землю. От истощения и слабости он не мог подняться, но всё равно полз на коленях, протягивая грязные руки к ноге обидчика.
Мужчина злобно оскалился и уже собрался пнуть его ногой, но в следующий миг хлыст со свистом рассёк воздух и жестоко хлестнул его по лицу.
Удар был настолько неожиданным, что мужчина не успел увернуться. На щеке тут же проступила кровавая полоса.
Он в ярости огляделся вокруг и закричал:
— Кто это сделал?!
Е Ханьчжи спокойно убрала кнут, спрыгнула с коня, и её развевающийся плащ взметнулся на ветру. В этот раз, чтобы удобнее было ездить верхом, она надела мужскую одежду.
Слуги из её свиты уже собирались вмешаться, но Цзян Чэнь, выглянув из кареты, покачал головой и остановил их.
Он оперся подбородком на ладонь, уголки губ тронула лёгкая усмешка, и его взгляд устремился вслед любимой.
Привыкший к безнаказанности хулиган, увидев этого «белолицего юношу», осмелившегося бросить ему вызов, в ярости бросился на Е Ханьчжи. Но у неё не было и тени сомнения — перед ней стоял человек с грубой силой, но без малейшего навыка боя. Всего через три удара он уже стонал, распростёршись на земле.
— Генерал, приказать ли страже как следует проучить этого мерзавца? — тихо спросил один из подчинённых, окружая поверженного.
Таких людей, привыкших давить на слабых, нельзя было прощать.
Е Ханьчжи едва заметно кивнула. Мужчину увели, а худощавый юноша всё ещё лежал на земле, безнадёжно плача.
Миска упала и разбилась на осколки, каша вылилась на землю, поднимая пар. Отчаявшись, юноша начал собирать горячую кашу руками — и тут же обжёг их.
Перед ним остановились сапоги. Юноша испуганно поднял глаза. Е Ханьчжи присела на корточки и протянула ему шёлковый платок.
Её лицо было чуть более мужественным, чем у обычных женщин, а в мужской одежде она казалась почти андрогинной. В движениях и осанке чувствовалась настоящая мужская стать — не скажи, что перед тобой женщина, и никто бы не усомнился, что это красивый юноша.
Девушка в лохмотьях покраснела и запинаясь пробормотала:
— С-спасибо…
Голос её был мягкий и звонкий — явно девичий.
Е Ханьчжи покачала головой и положила перед девушкой слиток серебра.
Вернувшись к коню, она услышала насмешливый голос Цзюнь Мина:
— Генерал Е, вы так стараетесь блеснуть перед Его Величеством… — Он протянул слова с издёвкой. — Не знал, что генерал, убивший на поле боя тысячи врагов, так добра к простым людям.
Е Ханьчжи приподняла бровь:
— Мои грехи велики, но всё, что я делаю, — ради защиты Родины и народа. А вы, господин Цзюнь, хоть раз ступали на поле боя? Убили хоть одного врага? Защищали ли хоть на мгновение границы Великого Ся?
Три вопроса подряд заставили Цзюнь Мина растеряться и запнуться.
— Раз нет, — холодно добавила Е Ханьчжи, — значит, вы не имеете права говорить со мной таким тоном.
— Генерал Е, — раздался голос Цзян Чэня. Он наконец не выдержал и вышел из кареты.
Он не видел напряжённого противостояния между Е Ханьчжи и Цзюнь Мином — просто заметил, как тот подошёл слишком близко к ней, и тут же, словно ревнивый пёс, бросился вмешаться.
Оба тут же поклонились Цзян Чэню. Тот махнул рукой, сдерживая желание подойти ближе к Е Ханьчжи, и, прокашлявшись, строго спросил:
— Генерал Е, двинемся ли мы дальше в Цзянлин или сначала осмотрим Фучэн?
Е Ханьчжи уже собиралась ответить, но её перебил робкий женский голос:
— Господин… я не могу принять вашу доброту.
Девушка попыталась привести в порядок растрёпанные волосы, и под ними открылось чистое, миловидное личико. Увидев, что Е Ханьчжи смотрит на неё, она вспыхнула и заикаясь сказала:
— Господин… вы помогли Сюйчжу наказать злодея… я бесконечно благодарна… но не могу принять это…
Цзян Чэнь мягко рассмеялся и прервал её:
— Возьми.
Он кивнул своему слуге. Тот тут же понял и сказал:
— Девушка, раз тебе дали — бери. Даже если тебе не нужно, подумай о брате. Сколько ещё он протянет?
На лице Сюйчжу отразилась внутренняя борьба. Наконец она медленно сжала в руке слиток и глубоко поклонилась Е Ханьчжи:
— Спасибо, господин…
Её взгляд скользнул по Цзян Чэню, который был выше Е Ханьчжи на полголовы и ослепительно красив. Румянец на лице девушки побледнел, и она тихо добавила, обращаясь к Е Ханьчжи:
— Ваша супруга прекрасна… вы идеальная пара.
— Наглец! — внезапно рявкнул Цзюнь Мин.
Сюйчжу испуганно распахнула глаза, похожие на глаза испуганного оленёнка.
Е Ханьчжи бросила на Цзюнь Мина недовольный взгляд и пояснила:
— Ты ошиблась. Я — женщина.
Её голос, звонкий и мелодичный, явно принадлежал женщине. Сюйчжу не ожидала, что этот андрогинный «юноша» окажется девушкой… и что она сама успела в него влюбиться.
Цзюнь Мин в ярости вскинул брови и не унимался:
— Его Величество… то есть, господин! Как вы можете позволить такому недоразумению?
Цзян Чэнь тихо рассмеялся:
— Ничего страшного.
Ему не впервой принимать за женщину — но на этот раз его приняли за супруга Ханьчжи! От этой мысли он едва сдерживал радость.
То, что Е Ханьчжи — женщина, уже ошеломило Сюйчжу, но теперь низкий мужской голос Цзян Чэня окончательно лишил её дара речи. Этот… невероятно красивый человек — мужчина?! Она устроила целое недоразумение и теперь стояла, покраснев до ушей, не зная, куда деться.
— Малышка, как тебя зовут? Откуда ты? — мягко спросила Е Ханьчжи, желая разрядить обстановку.
Выражение лица Сюйчжу помрачнело:
— Меня зовут Чжэн Сюйчжу. Я из деревни Чжэнцзяцунь, недалеко отсюда. Наводнение унесло родителей, дом смыло… Остался только младший брат. Больше ничего нет.
Её глаза наполнились слезами. Всего за несколько дней катастрофа лишила её семьи и дома. Девочке было всего пятнадцать, а она уже должна была заботиться о шестилетнем брате.
Е Ханьчжи сочувственно посмотрела на неё и уже собиралась что-то сказать, но Сюйчжу улыбнулась сквозь слёзы:
— Всё будет хорошо. Вчера я боялась, что мы умрём с голоду, а сегодня утром получили кашу и встретили таких добрых людей, как вы.
— Эту кашу раздавал уездный чиновник? Она выдаётся ежедневно? — спросила Е Ханьчжи.
— Сегодня кашу раздавал богач Чжан с южной стороны города — он открыл свой амбар для нас. Он добрый человек. А уездный начальник Ли… с самого начала бедствия не подал нам и ложки помощи. Когда мы приходили в уездную управу, нас просто прогоняли.
Цзян Чэнь, поглаживая нефритовую запонку на пальце, нахмурился.
*
— Господин, наводнение оказалось ещё хуже, чем мы ожидали. Фучэн уже не вмещает всех беженцев, — с озабоченным видом говорил секретарь с усами, перебирая бусины на счётах. — Мы присвоили государственные запасы продовольствия… если нас поймают…
В кабинете уездного начальника горел свет. Слуг не было видно — только два шёпота доносились изнутри.
— Не твоё дело! Просто найди покупателя на зерно, а остальное — не твои заботы, — грубо оборвал его толстый, располневший уездный начальник Ли. — Ты, конечно, умён и верно служишь мне, но чересчур труслив.
Секретарь замолчал. Он всегда был осторожен: жадность — ладно, но жадность до такой степени могла стоить жизни.
За эти дни императорский двор трижды отправлял продовольствие из столицы — видимо, катастрофа вызвала серьёзную озабоченность.
— Господин, люди умирают не только от воды… многие погибают от голода. Если умрёт пара человек — не беда, но теперь даже двор взволнован. Я боюсь…
Он не договорил — Ли снова грубо перебил:
— Чего бояться? Я же сказал — не выдумывай!
Он покрутил глазами и чуть смягчил тон:
— Все так делают. Если что — ответят старшие. Да и чиновники в этом районе все в сговоре. Даже если из столицы кто-то приедет проверять — ничего не найдёт. — Он указал в сторону Цзянлина.
— Уверен, что ничего не найдут?
Женский голос раздался неожиданно, заставив Ли и секретаря в ужасе вскочить на ноги.
С потолочных балок бесшумно спустились две чёрные фигуры.
Пот на лбу Ли ещё не успел скатиться, как перед ним уже вспыхнула кровавая вспышка.
— Ну что, не хочешь сотрудничать? — Е Ханьчжи наклонила голову и указала на ещё тёплое тело секретаря. — Видишь, к чему это приводит.
Голова секретаря катилась у ног Ли, глаза его были широко раскрыты, не закрывшись даже в смерти. От страха щёки Ли задрожали, и он заикаясь пробормотал:
— Д-дерзость… Кто вы такие?.. Я — чиновник императорского двора!.. Посмеете тронуть меня — вам несдобровать!
Раздался низкий, насмешливый мужской смех:
— Раскрой-ка получше свои собачьи глаза и посмотри, с кем говоришь.
Он сбросил чёрный плащ, обнажив золочёную табличку с гербом у пояса. Ли резко распахнул свои узкие глазки.
— Ли Дэшэн… кланяюсь… двум высоким чиновникам… прошу простить за недостойный приём…
— Где государственное продовольствие, выданное на помощь пострадавшим? — холодно спросил мужчина, и его голос прозвучал, словно приговор от Ян-вана. — Говори!
Ли дрожал всем телом, мгновенно пав на колени и прижавшись лбом к полу, но молчал.
http://bllate.org/book/6806/647497
Готово:
