Цин Лу изумлённо ахнула, схватила Синь Чанъсиня за рукав и слегка потрясла:
— Вам, что ли, мышь страшна? Ладно, подождите! Подчинённый сейчас сбегает за лопатой и раздавит её прямо у вас в шатре!
С этими словами она отпустила рукав и уже развернулась, чтобы бежать за лопатой, но вдруг почувствовала, как за воротник её поднял сам генерал.
Ведь она собиралась просто прикончить мышь и вернуться — разве можно так поступать? Синь Чанъсинь слегка кашлянул и поднял глаза к небу.
— …Разве не испачкаешь весь шатёр? — бросил он взгляд на Цин Лу, и на его бровях промелькнула едва уловимая тень затруднения. — В моих глазах нет места грязи.
Цин Лу нахмурила тонкие брови и снизу вверх уставилась на генерала, пытаясь разгадать его замысел.
— Так чего же вы хотите? — растерялась она. — Вы и правда боитесь? Но ведь у входа в ваш шатёр стоят стражники!
Чего он хочет? Он хочет переночевать с ней. Раз уж разговор зашёл так далеко, Синь Чанъсинь решил, что скрывать больше нечего. Он слегка повернулся и окинул взглядом кухню.
Снаружи всё выглядело неплохо — аккуратный кирпичный домик, чистый и ухоженный.
— …Чтобы обрести благосклонность Небес, нужно быть добродетельным; чтобы завоевать сердца людей, нужно ставить человека в центр всего, — вдруг почувствовал он, будто усвоил её манеру убеждать. — Совместная еда и ночёвка с солдатами, разделение радостей и трудностей — вот добродетель армии Шофан. Сегодня генерал проведёт ночь здесь, чтобы лично ознакомиться с положением своих воинов.
Цин Лу сначала совсем растерялась от его первой фразы, но потом до неё дошёл смысл. Она поправила свою тканевую шапку и с недоумением спросила:
— Вы… разве в прошлый раз не говорили, что никогда не станете жить и есть вместе с солдатами?
Она наклонила голову и пристально посмотрела на генерала, а затем вдруг вздрогнула:
— Вы что, хотите остаться ночевать у меня?
Генерал с горделивым видом кивнул, будто говоря: «Да, ну же, пригласи меня!»
Цин Лу посмотрела на него с ужасом, как испуганный крольчонок.
— Что вы говорите! У меня тут места меньше, чем в вашей ванне! Вы здесь спать будете?
Она в замешательстве почесала затылок:
— Да и вообще, если вы тут останетесь, то я-то где ночевать буду? На стену повешусь, что ли?
Увидев, что она всё поняла, Синь Чанъсинь больше не стал ничего объяснять и решительно шагнул внутрь кухни.
Кухня была крошечной — большую часть занимал котёл для варки каши. Синь Чанъсинь нахмурился и встал посреди комнаты.
— Где же ты спишь? Неужели в котле?
Цин Лу, следуя за ним по пятам, торопливо указала жестом на дощатую будку, пристроенную сзади.
Будка была совсем маленькой, с низким косяком. Синь Чанъсинь, будучи высоким, пригнулся и вошёл внутрь.
На полу стояла дощатая кровать с грубым одеялом и подушкой, рядом — низенький столик. Всё было чисто и аккуратно, кроме того, что помещение было чересчур тесным.
Как только они оба оказались внутри, будка стала похожа на переполненный аквариум. Цин Лу высунулась из-за спины генерала и толкнула его:
— Либо садитесь на кровать, либо выходите — тут совсем не протолкнуться!
Синь Чанъсинь не боялся тесноты — наоборот, ему даже понравилось.
Именно так и должно быть — чем теснее, тем лучше. Он расправил плечи, снял верхнюю одежду и протянул её Цин Лу.
— Одежда промокла от дождя, — сказал он и, наконец усевшись на кровать, услышал, как доски скрипнули под его весом.
Вот и кончилась его брезгливость.
Хороший вечер был испорчен генералом, и Цин Лу не понимала, что с ним сегодня такое — зачем он явился её мучить?
Она уныло взяла его одежду и спросила:
— Раз вы тут останетесь, подчинённый устроится на полу снаружи…
Она не успела договорить «позовите, если что», как генерал её перебил:
— На новом месте я сплю плохо. Останься здесь и не двигайся.
Синь Чанъсинь откинулся на подушку и остановил её, когда она уже собиралась выйти.
«Если вам не спится на новом месте, так вернитесь в свой шатёр! Зачем мучать меня?» — закричала Цин Лу про себя, но, понимая, что сильному не перечишь, покорно подчинилась.
Она вышла на улицу и, воспользовавшись ночным покровом, совершила все гигиенические процедуры — целых полчаса прошло, прежде чем она вернулась. Синь Чанъсинь лежал на подушке и наблюдал, как её маленькая фигурка вошла в комнату, расстелила постель у изголовья и задула светильник.
Обычно он был очень привередлив ко сну и везде требовал свою собственную постель, но сегодня, лёжа на скрипучей кровати Цин Лу, он удивительно легко смирился.
Матрас, хоть и старый, не был слишком жёстким, но всё же впитал в себя немного сырости от затяжных дождей. Синь Чанъсинь лежал одетым, широко раскрыв глаза.
У изголовья послышался мягкий голосок:
— …Генерал, на этой постели подчинённый спит с восьми лет. Пощупайте, разве не видно потёртых краёв? Не гневайтесь, каждые три месяца я её стираю и просушиваю на солнце. Наволочка хоть и старая, но стираю её каждые пять-шесть дней — чистая, как есть!
Синь Чанъсинь потрогал потрёпанный край — от него слабо пахло мылом. Странно, но всё, что принадлежало ей, он принимал без колебаний. С самого знакомства она обнимала его за ноги, вытирала его сапоги, влажные ноги вбегали в его шатёр, да и носом в его одежду вытиралась не раз…
Как он мог её презирать? Она позволила ему войти в свой домик, лечь на свою скрипучую кровать — в его сердце распускались цветы, один за другим.
— Конечно, презираю, — ответил он, хотя на душе было совсем иначе, и перевернулся на другой бок, а потом снова обратно. — Но ты ведь мой самый ценный малый знаменосец, так что придётся потерпеть.
Он помолчал и спросил:
— Повар здесь с тобой добр?
Цин Лу кивнула в темноте:
— Да. Когда я попала в десятку, спала на общей нарах и даже еду отбирать не умела — голодала, пока не начала воровать корм для лошадей. Тогда учитель потратил пятьдесят монет, чтобы уговорить командира, и забрал меня к себе.
Синь Чанъсинь впервые слышал от неё такие подробности. Его сердце будто пронзило ножом, и он невольно сел.
— Я смотрю, аппетит у тебя неплохой — даже корм для коней ешь!
Его голос прозвучал жёстко, и он опустил взгляд на изголовье кровати.
— Да что там! — беззаботно отозвалась Цин Лу. — Когда бежала от погони, и бамбук жевала, и листья ела!
— Бежала? — Синь Чанъсинь сразу уловил ключевое слово и переспросил.
Цин Лу, уже клевавшая носом, вдруг полностью проснулась. «Как же так, — подумала она с досадой, — зачем я рассказала генералу об этом?»
Она пробормотала что-то невнятное и тут же начала изображать храп.
Храп получался вполне правдоподобный — раз, два, три…
Синь Чанъсинь тихо рассмеялся и, нащупав в темноте её рот, прикрыл его двумя пальцами:
— Ты знаешь, что во сне пустишь слюни?
Уши Цин Лу тут же встали дыбом. Она помолчала, но не выдержала и тихо спросила:
— …Ни за что! У меня отличная манера сна!
— Откуда ты знаешь, хорошая она или нет? — поддразнил он. — Думаешь, раз генерал добрый, так и не признаешься? Твои слюни — просто потоп! Шире Хуанхэ и мощнее наводнения! Я, как отец для солдат, ночью не раз вставал и вытирал их.
Его голос звучал легко, но в конце он добавил:
— Сегодня пусть слюни текут сколько влезет — всё равно твоё одеяло, не испачкаешь никого.
Цин Лу в темноте широко раскрыла глаза и долго молчала, прежде чем пробормотать в ответ:
— Вот и льёте на меня грязь! Да вы и раньше не раз это делали.
Она разозлилась ещё больше и, вскинув подбородок, бросила:
— Вы лежите на моей подушке и одеяле — они все в моих слюнях! Вам не противно?
Синь Чанъсинь подумал: «Как может быть противно? Моя брезгливость никогда не проявлялась рядом с ней — нос и глаза уже видели всё: слёзы, сопли… Чего бояться слюней?»
Но ответа не последовало. Цин Лу обиженно закрыла глаза и вскоре уснула.
За окном прозвучал ночной барабанный сигнал — должно быть, уже почти третий час ночи. Лунный свет, мягкий и прозрачный, проник в окно и осветил её лицо.
Синь Чанъсинь, конечно, не спал. Он смотрел на неё при лунном свете: густые ресницы, изящный нос, свежие губы. Раньше он поддразнивал её, мол, спит плохо, — но это была наглая ложь. Её сон был прекрасен, словно картина.
Он протянул руку и осторожно коснулся её ресниц — ощущение было щекотным и нежным. Когда он собрался провести пальцем ещё раз, ресницы под его пальцем дрогнули и вдруг распахнулись, и пара ясных, чистых глаз встретилась с его взглядом.
Сердце Синь Чанъсиня чуть не выскочило из груди, но «солдатик» тут же сел, уставившись на него с видом человека, поймавшего преступника с поличным.
— Попался! — торжествующе прошептала она. — В прошлый раз вы ещё отпирались! Теперь как будете оправдываться? Совсем как сова, что пересчитывает брови, чтобы украсть душу! Признавайтесь, хотите украсть мою душу?
Да, именно это он и хотел — украсть её душу целиком.
Но вместо признания он спокойно сказал:
— Приснилось тебе.
Он потрепал её по пушистой голове:
— Ты не только слюни пустишь во сне, но и бормочешь во сне, и скрипишь зубами. Только что ещё и храпела.
Он глубоко вздохнул, откинулся на подушку и закрыл глаза:
— С таким плохим сном не говори таких детских глупостей. Спи.
Цин Лу чуть не задохнулась от злости, но, оказавшись в подчинении, пришлось смириться. Она недовольно легла, то и дело оборачиваясь, чтобы проверить, не собирается ли генерал её наказывать. Убедившись, что он спокойно лежит, она наконец успокоилась и снова захрапела.
На следующее утро, едва рассвело, за окном заработали меха для котла. Цин Лу медленно открыла глаза и долго соображала, почему она лежит на досках, а генерала рядом нет.
Она встала, надела шлем, переоделась в форму, умылась и сказала учителю:
— Сегодня учения, варите кашу сами.
Затем сунула в карман лепёшку и две конфеты и побежала на плац.
Встав в строй, она услышала, как помощник командира начал говорить:
— Северные варвары снова вторгаются — уже почти у Бычьего Сердца! Сегодня часть Бин отправляется на укрепление форта. Выдвигаемся немедленно!
Цин Лу бывала в форте Бычье Сердце — там часто нападали варвары. Она занервничала, но вспомнила, что теперь она малый знаменосец и командует пятью солдатами, а ещё с ней Би Сюйу. Отвага тут же вернулась.
Отряд уже собирался выступать, как вдруг поднялось жёлтое облако пыли — отряд лёгкой кавалерии ворвался на плац, поднимая столбы песка. Впереди всех скакал всадник в чёрном плаще, с холодными и пронзительными глазами, величественный и непреклонный на ветру.
В мгновение ока кавалерия остановилась перед строем. Все воины опустились на одно колено и хором провозгласили:
— Верховный генерал!
Синь Чанъсинь, стоя на коне, искал глазами Цин Лу в рядах части Бин.
Положение на границе становилось всё напряжённее — до той самой битвы при Яланьском перевале, что произойдёт через два месяца, оставалось совсем немного.
Северные варвары напали на город Тула, левый канцелярский генерал уже отправился на помощь. Нужно было срочно эвакуировать жителей из областей Юнь, Ин, Хуань и Шофан. Синь Чанъсинь как раз занимался этим, когда услышал, что инженерный отряд направляется на укрепление форта Бычье Сердце. Он так переживал, что бросил все дела и примчался сюда.
Она не раскрывала ему своей истинной личности и прошлого — он не хотел её разоблачать.
Теперь он увидел, как Цин Лу стоит в первом ряду и чётко выполняет воинское приветствие.
Его сердце вдруг смягчилось. Он спрыгнул с коня и медленно подошёл к ней.
— Малый знаменосец Чжэн, ты тоже едешь? — спросил он мягко и спокойно. Если она откажется — он немедленно увезёт её обратно. Если согласится — прикажет Чэнь Чэну и Доу Юню тайно охранять её.
Она ведь малый знаменосец и командует пятью солдатами! Цин Лу решила, что не может отказаться. Она подняла голову и широко улыбнулась генералу:
— Подчинённый готов служить генералу до последней капли крови!
Она гордо вскинула маленькую лопатку, будто петух, готовый к бою.
Все замолчали. Цин Лу всё же немного нервничала. Она опустила лопатку с плеча, нарисовала на земле две горки и дорогу между ними, потом ткнула лопатой в землю, встала на цыпочки и, приложив ладонь ко рту, как рупор, тихонько прошептала генералу на ухо:
— …Чтобы добраться до форта Бычье Сердце, надо перейти две горки, пройти два леса и пересечь ручей. Если я сегодня ночью не вернусь… Вы меня встретите?
http://bllate.org/book/6805/647431
Готово:
