Цин Лу уже не было ни сил, ни желания спорить. Она опустила голову и глухо отозвалась:
— Вы на меня обиделись? Да это же просто смешно звучит! Вы — луна на небесах, бессмертная дева из пруда Яочи, а я — осенняя кузнечиха, которой и прыгать-то осталось недолго. Ваши глаза вмещают тысячи ли гор и рек, миллионы подданных… разве найдётся в них место для такого ничтожества, как я?
Все присутствующие невольно почувствовали уважение к этому простому солдату, стоящему на коленях.
Не просто выстоять под гнётом горы Тайшань — так ещё и находить в себе силы непрерывно сыпать всё новые и новые комплименты!
Губы Синь Чанъсиня едва заметно дрогнули.
Ладно, луна на небесах — пусть будет. Но что за «бессмертная дева из пруда Яочи»?
Он холодно бросил:
— Значит, ты согласна?
Цин Лу, понурившись, кивнула, стоя на коленях.
— Согласна. Очень даже согласна, — горько усмехнулась она и, опустив голову ещё ниже, ответила: — Не откликнулась на зов, не явилась в назначенный час, нарушила срок — это называется пренебрежением к армии. Виновных рубят головы.
Она подняла лицо, ровно вдохнула и спокойно произнесла:
— Так что казните меня.
Какая прохладная ночь! Лёгкий ветерок колышет свет тусклых фонарей, а ей вот-вот суждено умереть.
Пусть великий генерал и злой, зато красив собой. Лучше уж умереть от его руки, чем в будущем быть обезглавленной кем-то другим.
Поднимая голову, она не заметила выражения лица генерала, зато увидела, как левый канцелярский генерал с тревогой смотрит на неё.
Цин Лу незаметно улыбнулась ему.
Левый канцелярский генерал — добрый человек, мягкий на словах и приветливый в общении. Жаль, не успела поблагодарить его — вот и конец пришёл.
Синь Чанъсинь прищурился и внимательно наблюдал за взглядом этого солдата.
Даже сейчас, на краю гибели, перебрасывается глазами с Цзо Сянъюем! В самом деле, не заслуживает жить.
В груди у него что-то неприятно заворочалось.
Тот, кто умеет так льстить, наверняка трус. Но сейчас она сама просит смерти. Неужели думает, что он не посмеет её казнить?
Его лицо оставалось спокойным, но пальцы слегка постукивали по подлокотнику кресла.
Доу Юнь на мгновение замялся, затем вышел вперёд и, склонив голову, спросил:
— Великий генерал, как именно казнить?
Синь Чанъсинь бросил взгляд на солдата, стоящего перед ним на коленях.
Глаза, как у молодого оленёнка, широко распахнуты, будто ничего не боится. Генерал даже усомнился: не пьяна ли эта солдатка? Ведь рядом с ней на коленях сидел ещё один — совершенно пьяный до беспамятства.
Он ещё не успел ответить, как Ду Бяо, командир части Бин, тоже замялся, но всё же вышел вперёд и неуверенно проговорил:
— Прецедентов казни за нарушение воинских уставов ещё не было… Но раз генерал настаивает, позвольте мне нанести удар. В прошлом я на полях сражений рубил уже сотни голов.
Флаг-начальник Ван Люэ и помощник командира Го Шоу переглянулись — каждый понял мысли другого.
Этот солдат принадлежит их части. Раз уж так вышло, им и следует самим всё уладить. Надо лишь рубануть побыстрее, чтобы смерть была без мучений.
К тому же солдат и вправду жалок.
Го Шоу первым шагнул вперёд и, склонив голову, сказал:
— Позвольте мне это сделать. Мои предки служили палачами на базарной площади — у меня есть опыт.
Услышав это, Ван Люэ тоже поспешил вперёд:
— Зачем же командиру и помощнику командира пачкать руки ради простого солдата? Я отлично владею длинным мечом — сделаю всё чисто.
Чан Синь и Доу Юнь тайком взглянули на своего великого генерала.
Лицо его оставалось невозмутимым, как звёздное небо, но пальцы всё ещё постукивали по подлокотнику. Неужели он что-то обдумывает?
Ситуация зашла в тупик, и Синь Чанъсиню стало неловко.
Цин Лу, вытянув шею, не понимала, что происходит.
— Господа, так как же всё-таки казнить? — прошептала она. — Рубите или нет? Раз вы так спорите, мне даже умирать расхотелось. Как бы вы ни поступили, только не ссорьтесь из-за меня.
Слишком много болтает, — холодно взглянул на неё Синь Чанъсинь.
— Поскольку ты впервые нарушила устав… — начал он, подбирая слова, чтобы смягчить ситуацию, но Цин Лу тут же перебила:
— Я не впервые! Я достойна смерти! — Она уже устала от этой жизни на лезвии ножа и решила, что лучше умереть. — Не жалейте меня, милостивый государь. Просто прикажите казнить — и дело с концом. А то потом опять увидите меня и разозлитесь.
...
Синь Чанъсинь онемел от её слов.
Вокруг воцарилась полная тишина — никто не смел издать ни звука.
Говорят, перед смертью человек говорит добрые слова. Откуда же у этого солдата перед лицом смерти такая наглость?
Синь Чанъсинь попытался успокоить себя, напомнив, что должен быть милосерден и уважителен к подчинённым, особенно к тем, кто рискует жизнью ради него. Он глубоко вздохнул и произнёс:
— Казнить перед боем — плохая примета…
Он не договорил — Цин Лу снова перебила:
— Какая же это плохая примета! Говорят, перед походом армия всегда ставит жертвенник и приносит подношения. Так вот, считайте меня жарёной свиной головой, солёной курицей или карпом в соусе! Я всё равно принесу пользу нашему Юйюйскому лагерю!
Того, кто искренне хочет умереть, не остановить.
Солдат, стоящий на коленях с вытянутой шеей и видом героя, готового на подвиг, заставил выглядеть сидящего наверху человека жестоким и неразумным.
Тот приподнял руку и, прикрыв рот ладонью, слегка прокашлялся.
— Ты жаждешь смерти… — Синь Чанъсинь провёл пальцем по подбородку, и его звёздные глаза скользнули с лица Цин Лу на Бисюй У. — Но спросила ли ты своего товарища — хочет ли он умирать?
Бисюй У словно громом поразило. Он растерянно взглянул на Цин Лу, губы его задрожали, и лишь через мгновение он пришёл в себя и, упав на землю, зарыдал:
— Нет-нет! Я не хочу умирать! Я хочу жить! — Он умолял, и из носа у него даже пузыри появились. — Я понял свою ошибку! Обязательно исправлюсь!
Вот это правильное раскаяние.
Синь Чанъсиню стало немного жаль, что он не назвал Бисюй У раньше. Такой послушный солдат мог бы стать образцом для Цин Лу.
Цин Лу была ошеломлена. Она совсем забыла про Бисюй У.
Что теперь делать? Она сама хочет умереть, но Бисюй У — нет. У него даже полмешочка жареного арахиса не доеден!
Но ведь она уже так громко заявила о своей готовности умереть — как теперь отступить?
Пусть ещё сорок с лишним глаз смотрят на неё — не беда. Но ведь здесь и левый генерал! Если она передумает, то в его глазах станет просто шутом на потеху.
Она застыла на месте, но сидящий наверху не дал ей опомниться и холодно взглянул на неё — взгляд, как лезвие ножа.
— Соратники по оружию должны быть едины, как одна плоть и одна душа, — произнёс он чётко и глубоко. — Ты, желая утолить своё мгновенное раздражение, готова погубить жизнь своего товарища, отнять у него драгоценную жизнь. Чжэн Цин Лу, ты сильно разочаровала меня.
Сказав это, он наконец поднялся с кресла, слегка размял высокую стройную фигуру и почти незаметно выдохнул.
Наконец-то нашёл достойный повод.
Солдат на коленях всё ещё упрямо вытягивал шею, как непробиваемый комок теста. Видя эти непокорные глаза, генерал злился всё больше.
На что именно он злился — сам не мог понять. Наверное, просто хотел, чтобы она смягчилась. Её ротик и вправду слишком разговорчив — болтает без умолку, выводит его из себя и ставит в тупик.
Ему не нравилось это чувство беспомощности, и он терпеть не мог её ловкость на языке. Только тот, у кого нет сердца, умеет говорить с людьми то одно, то другое.
От слов «ты сильно разочаровала меня» Цин Лу будто по голове ударили.
Как это — разочаровала?
Она растерянно раскрыла глаза, хотела что-то возразить, но, похоже, генерал больше не желал с ней разговаривать и уже обратил взгляд к остальным солдатам.
— Дружба между соратниками по оружию дороже нефрита, — произнёс он ледяным тоном, обращаясь к сорока с лишним воинам. — Вы все — опора государства, не подражайте тем, кто лишён чувства товарищества и чести.
Цин Лу, стоя на коленях рядом, от этих слов «лишён чувства товарищества и чести» будто ещё ниже пригнулась к земле.
Синь Чанъсинь закончил речь и даже не взглянул на Цин Лу. Он развернулся и вышел, за ним последовала вереница офицеров.
Цин Лу осталась на коленях в полном замешательстве. Услышав, как командир части приказал расходиться, сорок с лишним солдат медленно стали расходиться. Бисюй У тоже растерянно остался на месте, но через некоторое время дрожащим пальцем ткнул Цин Лу.
— Зачем ты хотел погубить мою драгоценную жизнь? — дрожащими губами и красными глазами обвинял он Цин Лу. — Мы хоть и не росли вместе с детства, но всё же из одного селения! Неужели ты хочешь моей смерти?
Цин Лу безэмоционально бросила:
— Катись.
Подняв глаза, она увидела, как помощник командира Го Шоу, нахмурившись и с выражением «жаль, что такой человек в армии», подошёл к ней.
— Не надо чувствовать себя обиженной. Сегодня ты поступила крайне нехорошо, — с озабоченным видом вынес он ей приговор. — Я знал, что ты труслива, ленива и любишь поесть, но не думал, что ты ещё и без чести. Как же так получилось, что тебя вообще приняли в армию?
Он вздохнул, явно озабоченный:
— Сегодня тебе повезло — великий генерал не стал тебя казнить. Но устав есть устав, и наказание неизбежно. Сегодня ночью вы с Бисюй У будете ходить на караул и бить в колотушку целый месяц!
Сказав это, Го Шоу нахмурился ещё сильнее.
Правда, по сути, в Хайши вторая четверть (примерно 21:30) она не опоздала. Но в армии каждый должен быть постоянно начеку. С одной стороны — да, с другой — нет. Просто сегодня ей не повезло: попала под горячую руку великого генерала. Видимо, такова её судьба.
Что до караула — это всего лишь ходить с колотушкой и бить в неё по часам. Всё равно что лёгкое наказание.
Цин Лу вздохнула и поклонилась.
Го Шоу махнул рукой и, погружённый в свои мысли, ушёл.
Бисюй У, с лицом, полным слёз, сидел в стороне. Всё-таки жизнь спасена, хотя до сих пор не понимал, что вообще произошло.
Ну что ж, раз уж так вышло, будем ходить на караул.
Сейчас только началась первая стража ночи. Впереди ещё четыре — Хайши, Цзыши, Чоуши и Иньши. Цин Лу и Бисюй У вернулись в свои бараки, немного привели себя в порядок и направились в караульную.
Был июль, в провинции Цзинь начался сезон дождей. Цин Лу и Бисюй У только успели перевязать повязки на лбу и взять колотушку с гонгом, как за дверью караульной начали падать первые редкие капли дождя.
У них не было ни плащей, ни дождевиков, пришлось идти под дождём. Им предстояло патрулировать только инженерный корпус, так что зона ответственности ограничивалась двенадцатью флагами — не так уж и тяжело.
Из-за дождя один бил в гонг, другой — в колотушку, и оба кричали во всё горло:
— Будьте начеку! Помните об опасности даже в спокойной обстановке! Вторая стража!
Так они прошли весь круг и вернулись в караульную, промокшие до нитки и дрожащие от холода. Цин Лу подумала, что так дело не пойдёт, и разлила оставшееся с вечера вино пополам с Бисюй У. После пары глотков стало тепло.
Хотя Цин Лу и хорошо переносила алкоголь, после почти пол-литра настроение у неё заметно поднялось. Она немного подремала в караульной, но, заметив по песочным часам, что скоро наступит Цзыши, вышла вместе с Бисюй У, гордо и бодро, и они громко закричали:
— Всё спокойно! Третья стража!
Ночь в дожде становилась всё более туманной. Палатка великого генерала стояла неподалёку от части Бин, в низине. У входа тускло горел фонарь в руке Сяо Доуфана. Синь Чанъсинь стоял в свете фонаря с задумчивым видом.
— Только что я тоже это услышал, — осторожно ответил Сяо Доуфан, тоже размышляя. — Похоже на караульный звук.
Синь Чанъсинь покачал головой — не похоже.
Обычно ночные караульные звуки имели свой ритм, а голоса были чистыми и протяжными. Совсем не похоже на сегодняшний вой.
Каждую ночь он ждал боли, которая приходила в Цзыши, поэтому особенно чутко реагировал на ночные звуки. Пять дней он провёл в Юйюйском лагере, и, кроме еженощных встреч с подозрительно одарённой Цин Лу, он хорошо знал обычные звуки караула.
— Ещё не наступило Цзыши, почему уже начали бить в колотушку? — вдалеке снова раздался этот пронзительный, режущий ухо вой, от которого у него заболела голова.
http://bllate.org/book/6805/647403
Готово:
