Старый управляющий прекрасно знал: даже если бы молодой генерал не предупредил заранее, чтобы во всём угождать госпоже, он, как давний управляющий дома генерала, всё равно постарался бы изо всех сил.
Он чётко помнил: днём молодой генерал вернулся с госпожой, и та чувствовала себя превосходно! Кто бы мог подумать, что едва генерал ушёл, как госпожа сразу почувствовала недомогание. Управляющего так перепугало, что он немедленно велел позвать лекаря.
Теперь же госпожа вдруг говорит, будто всё в порядке, но как он может быть спокоен? Молодой генерал сам предупреждал: тело госпожи слабо, и ей необходимо хорошенько поправляться. Поэтому управляющий снова стал уговаривать:
— Госпожа, всё же позвольте лекарю осмотреть вас. Генерал ведь сам приказал, чтобы господин Цинмин занялся вашим лечением.
Ли Хуаинь удивилась:
— Пришёл Цинмин?
Управляющий кивнул:
— Именно он.
Раньше, когда она отравилась «Чэньмэном», именно Цинмин помог ей иглоукалыванием и дал яд, нанесённый на клинок — благодаря этому она сохранила ясность ума и сумела ранить Сяо Чэнхуая.
Из вежливости и по долгу благодарности она непременно должна была лично выйти к нему. Поэтому Ли Хуаинь тут же переменила решение:
— Дядя Цзинь прав. Действительно, пора заняться лечением.
Ли Хуаинь вышла в передний зал, чтобы принять Цинмина. Тот поклонился ей, поздравил с бракосочетанием и произнёс несколько добрых пожеланий. После коротких приветствий Цинмин спросил:
— Дядя Цзинь сообщил, будто госпожа нездорова. Что именно вас беспокоит?
Ли Хуаинь покачала головой и улыбнулась:
— Сейчас уже ничего. Просто после отравления «Чэньмэном» силы ещё не вернулись полностью. Помогите, пожалуйста, восстановиться.
Цинмин всё понял. Он проверил пульс, составил рецепт для восстановления и передал его Сюаньюэ, подошедшей за лекарством. Затем спросил:
— Госпожа, генерал сегодня в доме?
— Нет, во дворец отправился, — ответила Ли Хуаинь, заметив замешательство на лице Цинмина. — Что-то случилось? Можете сказать мне.
Цинмин на миг замялся, затем вынул из-за пазухи маленький фарфоровый флакон и двумя руками поднёс его Ли Хуаинь.
— Это… — та слегка наклонила голову, в глазах мелькнуло недоумение. — Что это?
Неужели госпожа Хуо совсем забыла, что сама нанесла удар кинжалом принцу Сяо из Хань-государства? Цинмин кашлянул и напомнил:
— Ранее, в постоялом дворе городка Туншань, вы просили у меня яд против принца Сяо. Этот яд — секретное средство нашей школы, и только ученики могут изготовить противоядие. Вот оно.
Ах, вот о чём речь.
Ли Хуаинь вдруг вспомнила.
Если бы Цинмин не напомнил, она бы и вправду забыла.
Просто этот человек всегда казался ей неуязвимым, будто способен сам справиться с любым ядом.
Она кивнула, взяла флакон и сказала:
— Хорошо, я поняла.
Раз уж он осмотрел госпожу Хуо, выписал рецепт и передал противоядие, Цинмин вскоре простился и ушёл. Ли Хуаинь сжала флакон в руке и решила подождать возвращения Хуо Цуня, чтобы передать ему это дело.
Она ждала до часа Петуха.
В доме уже приготовили вечернюю трапезу, служанка пришла спросить, не начать ли без генерала, но Ли Хуаинь покачала головой:
— Будем ужинать вместе с генералом.
Что же такого важного могло быть у императора Юнъаня, чтобы так надолго задержать Алия во дворце? Она как раз об этом думала, как вдруг донеслось докладное слово слуги: генерал вернулся.
Ли Хуаинь оживилась, вскочила и, приподняв подол, побежала навстречу. Не успела она пройти и нескольких шагов, как столкнулась с Хуо Цунем, шагавшим быстрым маршем.
— Алий! — радостно крикнула она и бросилась ему в объятия. Но тут же заметила за его спиной нескольких воинов армии Хуо в чёрных доспехах и нахмурилась.
Она прекрасно знала, что Хуо Цунь держит своих солдат в большой дружбе и не ставит между ними барьера, но ведь сегодня первый день их свадьбы! Император Юнъань даже дал ему отпуск. Почему же эти люди в военной форме пришли прямо в дом генерала? Это её удивило.
Хуо Цунь подхватил её, погладил по волосам и мягко отозвался:
— Цзяоцзяо.
Ли Хуаинь уже хотела рассказать ему, что на ужин приготовили фрикадельки «Ба Чжэнь», как вдруг увидела в его глазах извиняющееся выражение.
— Водные разбойники на реке Байшуй стали слишком дерзкими, — тихо сказал Хуо Цунь, нежно коснувшись её щеки. — Император повелел мне выступить против них. Придётся отправляться прямо сейчас.
— Что?! — Ли Хуаинь опешила. — Несколько дней обсуждали, и решения не было! А сегодня днём вызвали во дворец — и сразу решили отправить тебя в поход?
И главное — ведь Алий сам говорил, что корабли Восточного Цзиня годятся лишь для плавания по рекам, но не для морских сражений. Как император мог приказать ему идти в бой на таких судах? Что он задумал?
— Цзяоцзяо, — Хуо Цунь строго посмотрел на неё и нахмурился. — Слова могут навлечь беду. Если император приказывает, значит, у него есть веские причины.
Даже если решение кажется нелепым, но раз оно исходит от государя, подданным не подобает его осуждать. Тем более что…
— На этот раз у императора действительно есть основания.
В разных странах время от времени бегут особо опасные преступники — безжалостные злодеи, которым на суше не найти пристанища. Они уходят в Восточное море и становятся водными разбойниками.
Такие разбойники вербуют себе подмогу среди отчаявшихся, которым нечего терять. За десятилетия они превратились в серьёзную угрозу. Восточный Цзинь периодически их подавлял, но полностью истребить не мог.
Дело в том, что за пределами прибрежных вод разбойники чувствуют себя вольготно: они рассеиваются по мелким островам, и чтобы их преследовать, нужны огромные силы и средства. Пока хоть один из них остаётся жив, он может вновь собрать целую армию. Поэтому Восточный Цзинь так и не смог покончить с ними раз и навсегда.
Однако новый предводитель разбойников совсем недавно совершил дерзкое нападение: он ворвался в пограничный город Биньчэн на нижнем течении реки Байшуй и принёс в жертву голову местного начальника. Городские воины попытались дать отпор, но попали в ловушку и понесли огромные потери. Теперь они заперлись в городе и послали гонцов в соседние уезды и в столицу Линчжоу.
Именно поэтому Хуо Цуня вызвали во дворец — император только что получил это донесение.
— Простые разбойники осмелились убить нашего начальника! — лицо Хуо Цуня стало ледяным. — Пусть даже на краю света — я их накажу.
Она прекрасно понимала: мало кто в Поднебесной умеет воевать лучше Хуо Цуня. И всё же сердце её сжималось от тревоги. Ведь именно она мечтала увидеть его великим полководцем, чьё имя будет греметь по всему миру.
Но как же без боя обрести славу? И всё же первая мысль, мелькнувшая в голове, была — боюсь, что он пострадает, хочу, чтобы он остался рядом.
Нет, так думать нельзя.
Алий — генерал Восточного Цзиня, и приказ императора священен. Даже если бы можно было ослушаться, он сам считает защиту родины своим долгом. Узнав, что его товарищей жестоко убили, он никогда не остался бы в стороне.
Если же она станет отвлекать его женскими чувствами, это лишь рассеет его внимание и помешает сосредоточиться на враге.
Ли Хуаинь вздохнула, но всё же с тревогой предупредила:
— Если разбойники, годами скрывавшиеся в море, вдруг решились на такое провокационное нападение, тут явно не всё просто. Будь предельно осторожен.
Хуо Цунь кивнул:
— Не волнуйся, я буду.
Действительно, поведение разбойников выглядело странно. Даже если бы гарнизон Биньчэна был небдителен, их снаряжение всё равно должно быть лучше, чем у бандитов. Почему же поражение оказалось столь сокрушительным? Обычно разбойники грабили ради наживы, но теперь они убили начальника — будто нарочно бросили вызов.
Но раз уж бросили, он самолично уничтожит эту шайку, чтобы они больше не смели вредить Восточному Цзиню.
— Генерал, пора выступать, — тихо напомнил один из воинов армии Хуо.
Ли Хуаинь подняла глаза. Солдат, встретившись с её взглядом, виновато опустил голову.
«Проклятые разбойники! Не могли ли они подождать хотя бы до завтра? Если бы весть пришла вчера, в поход отправилась бы наследная графиня Пинъян. Но ведь именно генерал Хуо — первый полководец Восточного Цзиня, и император хочет именно его именем сломить дерзость врага. А эта нежная принцесса Цинь… что она сейчас чувствует?»
Однако к удивлению воинов, эта «нежная принцесса» не заплакала и не стала цепляться за мужа. Хотя на лице читалась грусть, она первой отпустила его.
Хуо Цунь вернулся лишь для того, чтобы попрощаться. Раз уж они увиделись, пора было отправляться. Он глубоко взглянул на неё и сказал:
— Жди меня.
Ли Хуаинь кивнула, улыбнулась:
— Обязательно подожду. Береги себя.
Хуо Цунь ушёл вместе с подчинёнными. Ли Хуаинь смотрела, как его силуэт исчезает за воротами, и её улыбка постепенно погасла.
Раз Алию предстоит сражаться с разбойниками, она не станет тревожить его делом Сяо Чэнхуая.
Автор добавляет:
【Маленькая сценка】
Однажды генерал Хуо, обойдя лагерь, принялся чертить что-то на медной пластинке. Заместитель генерала Линь подумал, что тот записывает замечания по армейским делам, но, подойдя ближе, увидел множество тонких коротких чёрточек.
— Генерал, это что такое?
— Брови «Осенняя вода», брови «Нефритовое перо»…
— А?
— Рисование бровей и укладка волос — наслаждение супружеской жизни. Разве ты не знал?
— Я знаю, но зачем вы этим занимаетесь?
— Жена всё ругается, что я плохо рисую ей брови.
— …
Позже пошли слухи, что знаменитый полководец Хуо Цунь, способный одним взмахом меча «Плачущая кровь» истребить любых злодеев, умеет также бережно взять кисточку и нарисовать своей жене брови красивее, чем любая женщина.
Город Биньчэн стоит у слияния реки Байшуй и Восточного моря — это пограничная крепость Восточного Цзиня.
Жемчуг и панцири черепах, добываемые в море, пользуются большим спросом за рубежом, поэтому многие выходят в море. Но чем дальше от берега, тем выше риск нападения водных разбойников.
В Восточном море множество мелких островов, где и прячутся бандиты, время от времени нападая на проходящие суда. Хотя большинство из них — отчаянные головорезы, обычно они лишь грабят: стоит жертвам отдать золото и серебро — и жизнь сохраняют.
Однако на днях ночью разбойники вдруг напали на Биньчэн, заставив город врасплох: сначала они обстреляли прибрежную зону из пушек, разнеся ворота, затем высадились и устремились прямо в дом начальника. Там они жестоко убили его и его супругу, разгромили всё внутри и ушли обратно в море…
— Супругу начальника? — Хуо Цунь резко поднял глаза и пронзительно взглянул на военачальника Биньчэна, будто пытаясь прочесть в нём правду. — А других жертв не было?
Получив приказ императора, Хуо Цунь простился с женой и сразу отправился в порт Линчжоу, где встретился со своим заместителем и армией Хуо. Это был их первый бой после прохождения морской подготовки, и все солдаты горели нетерпением проверить свои новые навыки.
Ворота Биньчэна были разнесены в щепки, и пока не успели поставить новые — лишь кое-как подлатаны. Вокруг усилено разместили караул, опасаясь внезапного возвращения разбойников.
Когда армия Хуо причалила, с корабля было видно: перед воротами города лежали груды обломков и брёвен, и никто даже не потрудился их убрать — зрелище было жалкое.
После гибели начальника все дела в городе легли на плечи императорского инспектора и военачальника.
Тот отвечал за городскую оборону и в момент нападения находился дома. Услышав грохот пушечного обстрела, он бросился на помощь, но разбойники оказались слишком сильны: их действия были чётко спланированы, будто они заранее всё продумали. Они сражались не хуже гарнизона и застали защитников врасплох.
Полдня длился бой, пока разбойники вдруг не отступили. Военачальник потерял много людей и не осмелился преследовать врага. Он решил посоветоваться с начальником, но когда пришёл в его дом, увидел там полный хаос: тело начальника лежало во дворе, головы не было, а рядом — уже остывшее тело его супруги.
И всё же, кроме них…
— Докладываю, господин, — дрожащим голосом ответил военачальник, не смея вытереть пот со лба, — кроме начальника и его супруги, а также павших в бою братьев, других жертв нет.
Биньчэн — крайний город Восточного Цзиня, далеко от столицы, и здесь царила своя вольница. Именно поэтому военачальник, начальник и императорский инспектор получили свои посты благодаря связям.
Обычно разбойники лишь слегка досаждали, и чиновники делали вид, что не замечают. Между ними давно сложилось негласное соглашение: пока бандиты не устраивают крупных беспорядков, власти закрывают глаза и не докладывают в столицу. Ведь если дело дойдёт до императорского вмешательства, пострадают все стороны.
http://bllate.org/book/6804/647347
Готово:
