— Сноха, зачем ты сегодня меня позвала? — Цинь Су Юй слегка прикусила губу и улыбнулась — этим она простила Лю Сюй, но теперь её куда больше занимал вопрос: зачем та вообще её сюда пригласила.
Лю Сюй взяла её за руку и усадила рядом, после чего велела Сяо Си заварить чай и налить гостье чашку.
— Су Юй, я слышала, ты умеешь ездить верхом.
— Да, немного.
Цинь Су Юй кивнула сдержанно. Она действительно когда-то занималась верховой ездой — не досконально, но вполне уверенно.
Только зачем это понадобилось снохе?
Неужели та решила сама научиться?
И в самом деле, Лю Сюй тут же добавила:
— Просто вдруг показалось интересным — захотелось попробовать.
На самом деле всё обстояло иначе: совсем скоро во дворце должна была состояться императорская охота. Раньше ей не пришлось бы ни к чему готовиться, но теперь её наверняка пригласят — ведь она жена Мэн Яньфэя.
А кроме того, она ещё и цзюньчжу, а на подобные мероприятия представителям знати не явиться — значит вызвать подозрение.
Правда, указа пока не было, и раскрывать истинную причину она не могла, пришлось выдумать отговорку.
Напомнилось ей об этом после последнего дворцового пира.
Там пятый принц преподнёс императору пленительную красавицу из дальних земель. Та умела танцевать и очаровывать, и всего за три месяца в гареме взлетела до ранга любимой наложницы.
Лю Сюй поручила Цзян Юю расследовать её происхождение, и тот добыл все документы — всё выглядело безупречно.
Но всё равно у неё оставалось смутное ощущение, что с этой красавицей что-то не так.
Пару дней назад Мэн Яньфэя срочно вызвали во дворец. После долгих расспросов она узнала, что наследный принц в пьяном угаре чуть не надругался над наложницей.
Более того, в столице произошло несколько убийств, и все улики вели к наследному принцу. Янь Линьюань пришёл в ярость и приказал Министерству наказаний тщательно обыскать резиденцию принца.
В ходе проверки выяснилось, что наследный принц тайно формировал собственную армию — явный признак намерения захватить трон.
Хотя принц всё отрицал, император, по природе подозрительный, немедленно лишил его титула и заточил в Даляйсы.
Формально — для молитв за здоровье государя, на деле — под стражей.
Если ничего не изменится, ему вряд ли удастся вернуться ко двору.
Сразу же переменились ветры в политической арене: сторонники наследного принца поспешили отречься от него, будто стена рухнула — все бросились прочь.
Когда он был наследником, многие знатные семьи поддерживали его; теперь, как только он упал, все тут же переметнулись.
Даже тесть принца попытался за него заступиться, но лишь разгневал Янь Линьюаня, который снял его с должности и отправил на покой.
Трон наследника остался вакантным, и спокойствие двора мгновенно сменилось бурей интриг.
Лю Сюй особенно тревожилась за Мэн Яньфэя. Теперь, когда трон наследника пуст, а он — генерал, защищающий государство, все принцы будут стараться заручиться его поддержкой.
Кто получит его помощь — тот и станет следующим наследником.
— Сноха! Сноха! — Цинь Су Юй заметила, что Лю Сюй задумалась, и помахала рукой у неё перед глазами.
Лю Сюй очнулась и улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
— Но если сноха не против, я с радостью научу её верховой езде, хоть и не очень в ней преуспела.
— Как можно быть против? Я только рада!
— Сноха, что подарить на день рождения?
Внезапно Цинь Су Юй перестала улыбаться и тяжело вздохнула, нахмурившись.
Лю Сюй с лёгкой усмешкой спросила:
— Кому же Су Юй хочет подарить подарок? Так переживает!
— Просто одному знакомому, — пробормотала Цинь Су Юй, отводя взгляд.
Лю Сюй тут же заулыбалась, и на её алых губах заиграла озорная улыбка:
— Неужели у Су Юй появился кто-то?
Цинь Су Юй смутилась и поспешила оправдаться:
— Сноха, что ты такое говоришь! Никого у меня нет! Просто друг!
Лю Сюй промолчала, лишь улыбаясь.
— Он мой благодетель.
Цинь Су Юй покраснела и уклончиво пояснила. Лю Сюй тут же приняла вид «я так и знала», и Цинь Су Юй замахала руками:
— Правда, только благодетель! Он спас меня в прошлый раз, а скоро у него день рождения, хочу подарить что-нибудь в знак благодарности.
Лю Сюй, видя, как та нервничает, смягчила выражение лица и серьёзно спросила:
— А что ему нравится?
Обычно лучший подарок — тот, что угоден вкусу получателя: так можно оставить впечатление.
Цинь Су Юй задумалась, покрутила глазами, а потом вдруг хлопнула ладонью по столу:
— Сноха, я поняла! Ему нравятся красивые девушки!
Лю Сюй: «...»
Кого же полюбила Су Юй? Похоже, на какого-то повесу. Неужели её обманули?
— Су Юй, послушай сноху: мужчины, которые смотрят только на внешность, поверхностны. С такими не стоит строить жизнь. Не влюбляйся всерьёз.
Лю Сюй не знала, о ком идёт речь, но почему-то сразу невзлюбила этого человека. Те, кто ценит лишь красоту, пусты внутри и не заслуживают доверия.
— Ладно, ладно, сноха! Он правда только мой спаситель! Я просто хочу поблагодарить его подарком, не выдумывай ничего!
— Кстати, сноха, я сегодня специально пришла пригласить тебя прогуляться по рынку.
Лю Сюй улыбнулась:
— Хорошо, я велю Сяо Си подготовить карету. Давно пора выйти в город.
Сяо Си действовала быстро: когда они подошли к воротам особняка Мэнов, карета уже ждала.
Пока карета неторопливо катилась по улицам, Цинь Су Юй вдруг спросила:
— Сноха, а что ты подарила супругу на день рождения?
Лю Сюй смутилась. Она призадумалась и поняла: за три года замужества она ни разу не дарила Мэн Яньфэю подарков.
И тут вспомнила: через месяц с небольшим у него как раз день рождения. Время летит незаметно.
— Угадай?
Лю Сюй редко позволяла себе такую игривость, и Цинь Су Юй даже засмотрелась: она почти никогда не видела сноху такой живой и весёлой.
— Сноха, ну расскажи мне!
Цинь Су Юй принялась трясти её за руку, капризничая, как ребёнок.
Лю Сюй крепко сжала губы и не выдавала секрета.
Они болтали и смеялись всю дорогу, и вскоре добрались до рынка. Цинь Су Юй легко спрыгнула с кареты, а Лю Сюй лишь покачала головой с улыбкой. Эта девочка напоминала ей саму в юности.
Когда в сердце поселяется любовь, легко потерять голову. Но в такие моменты советы других бесполезны — нужно пройти всё самой.
Рынок шумел и гудел, повсюду висели красные фонарики — казалось, город готовился к празднику.
Лю Сюй давно не выходила на улицы и не знала, что происходит. Оглядевшись, она спросила Сяо Си:
— Почему везде фонари? Какой-то праздник?
Сяо Си радостно ответила:
— Госпожа, скоро Праздник Фонарей!
Праздник Фонарей — традиционный праздник в государстве Янь. Каждую раннюю зиму юноши и девушки выходят на улицы, чтобы полюбоваться фонарями.
Лю Сюй подняла глаза к небу. Раньше она обожала этот праздник, но это было очень давно.
В прошлой жизни, оказавшись в заточении, она годами сидела в заброшенном дворе и не видела ни одного праздника. Оказывается, она уже столько лет не отмечала Праздник Фонарей.
— Сноха, давай в этот раз пойдём вместе любоваться фонарями!
Цинь Су Юй с радостью пригласила её. На Праздник Фонарей приходит много молодых людей… не придёт ли и он?
— Хорошо.
Лю Сюй улыбнулась в ответ.
Цинь Су Юй обошла множество лавок, но так и не нашла подходящего подарка. Её лицо омрачилось от разочарования.
Лю Сюй утешала её:
— Ещё рано, времени много, можно заглянуть в другие магазины.
Устав от прогулок, они зашли в трактир, но там неожиданно столкнулись с местным хулиганом.
Лю Сюй нахмурилась, глядя на этого грубияна, и холодно бросила:
— А если мы откажемся?
В трактире было полно народу, свободных мест почти не осталось. Им с Цинь Су Юй повезло — они пришли рано и заняли хороший столик.
А этот человек только что подошёл к официанту, требуя место. Тот вежливо объяснил, что все столы заняты, и предложил подождать.
Но хулиган увидел их стол и ткнул пальцем:
— А там разве не свободно?!
— Господин, это место занято девушками...
Он не стал слушать и сразу потребовал, чтобы они ушли. Цинь Су Юй тут же огрызнулась, и зал взорвался смехом. Хулиган почувствовал себя униженным.
Он грубо встал на их скамью и пригрозил:
— Умные девчонки сами уступят место, а то вдруг случайно обидите молодого господина?
Лю Сюй и Цинь Су Юй, конечно, не собирались уступать.
Он явно решил, что с двумя беззащитными девушками можно расправиться безнаказанно. Но Лю Сюй терпеть не могла таких, кто притесняет простых людей, и вот теперь осмелился напасть на них.
Лицо хулигана исказилось, он начал сыпать ругательствами:
— Дуры! Не хотите пить вина — пейте уксус! Пожалеете, что связались со мной!
С этими словами он с силой пнул скамью. Остальные посетители трактира тут же отпрянули в сторону.
— Опять Чжоу Цинъюань задирается! Всё из-за богатого отца и влиятельного рода — ходит по городу, как по своей вотчине. Сколько людей уже пострадало от него!
— Да уж, бедные девушки, попались этому мерзавцу.
— Девушки, лучше уступите ему место, не стоит с ним связываться.
Некоторые добрые люди пытались посоветовать им отступить.
Цинь Су Юй взглянула на сноху:
— Сноха, может, уйдём?
Едва она произнесла эти слова, как лицо толстого хулигана исказилось:
— Уйти? Только что я был добр и позволял вам уйти, а теперь мне не по душе. Останьтесь-ка, милашки, выпьем вместе, развеселите молодого господина!
Цинь Су Юй широко раскрыла глаза. Какой же бесстыжий негодяй!
Похитить девушек днём, при всех!
— А если я скажу «нет»? — Лю Сюй не проявила и тени страха, лишь подняла голову и бросила на него ледяной взгляд.
— Су Юй, пойдём.
Лю Сюй схватила её за руку и направилась к выходу. Но едва сделав пару шагов, почувствовала, как кто-то схватил её за плечо.
Она обернулась: хулиган пристально смотрел на неё, брызжа слюной:
— Ах ты, дерзкая девка! Не ценишь моей доброты!
— Отпусти! — Лю Сюй сдерживала ярость.
— Ого, оказывается, огненная! — засмеялся он и начал разглядывать её с ног до головы. — Сначала не заметил, а ты, оказывается, недурна собой.
— Вон! — крикнула она.
Он, услышав это, лишь рассмеялся и протянул руку, чтобы дотронуться до её лица. Но Лю Сюй ловко уклонилась и в ответ дала ему пощёчину.
— Бах!
Звук был резким и громким.
Весь трактир замер. Даже Цинь Су Юй с изумлением смотрела на сноху: в её представлении Лю Сюй всегда была кроткой и нежной.
Не ожидала такого от неё сегодня.
— Сноха...
— Ты посмела ударить меня?! — хулиган взревел и яростно двинулся к ним. Цинь Су Юй, редко видевшая подобные сцены, инстинктивно сжалась.
Он ругался, уже готовясь снова схватить Лю Сюй, но в этот момент чья-то рука схватила его за запястье.
— Унижать женщин — недостойно мужчины!
Лю Сюй обернулась и увидела Янь Цзинчэня, который с лёгкой усмешкой смотрел на неё.
— Госпожа Мэн, какая неожиданная встреча.
Цинь Су Юй тут же радостно воскликнула:
— Пятый...
— Зовите меня просто пятым господином, — мягко перебил он.
Хулиган, видя, что его не только остановили, но и проигнорировали, почернел от злости и попытался вырваться.
Янь Цзинчэнь улыбнулся и тихо сказал Лю Сюй:
— Поговорим позже, а сейчас разберусь с этим наглецом.
С этими словами он резко отпустил руку хулигана. Тот, не устояв, отлетел назад и упал на стол, изо рта потекла кровь — порез от осколка тарелки.
— Ты за это заплатишь! — хулиган вытер кровь и бросил на Янь Цзинчэня злобный взгляд.
http://bllate.org/book/6803/647279
Готово:
