Едва Сюэ Цинъюнь произнесла последние слова, как тут же бросила многозначительный взгляд на свою служанку Цуйцуй, стоявшую рядом. Та на миг встретилась глазами с Лю Сюй, но, поймав гневный окрик хозяйки, покорно двинулась вперёд.
Сяо Си холодно смотрела на приближающуюся Цуйцуй. Будучи личной служанкой Лю Сюй, она не раз бывала свидетельницей подобных сцен и без тени сомнения верила в свою госпожу — на лице её не дрогнул ни один мускул.
— Чего уставилась?! — резко повысила голос Сюэ Цинъюнь, заметив, что Сяо Си пристально смотрит на Цуйцуй. — Я лишь учу тебя приличиям! Цуйцуй, дай ей пощёчину!
Цуйцуй, дрожа под окриком, сжала губы и уже занесла руку, чтобы ударить, но Лю Сюй резко схватила её за запястье и оттолкнула.
— А ты сама? — холодно произнесла Лю Сюй. — Видя перед собой цзюньчжу, лично пожалованную Его Величеством, почему не кланяешься? Неужели это и есть твоё понимание правил приличия?
Голос Лю Сюй звучал спокойно, но в нём чувствовалась железная решимость, а взгляд, устремлённый на Сюэ Цинъюнь, был ледяным. Та вдруг вспомнила: хоть Лю Сюй и утратила статус дочери дома Лю, зато получила титул цзюньчжу.
Сжав губы, Сюэ Цинъюнь нехотя сделала реверанс:
— Простолюдинка Сюэ Цинъюнь приветствует цзюньчжу Миньсянь!
Лю Сюй молча смотрела на неё, не приглашая вставать. В глазах Сюэ Цинъюнь вспыхнула ярость, и она ещё крепче стиснула зубы.
Прошла долгая пауза. Наконец, не выдержав, Сюэ Цинъюнь сквозь зубы процедила:
— Разрешите узнать, цзюньчжу, могу ли я теперь подняться?
Лю Сюй подняла брови и резко ответила:
— По моему мнению, твой поклон был исполнен недостаточно уважительно. Раз уж так вышло, воспользуйся случаем и потренируйся. Не хочу, чтобы ты опозорила дом Мэн на императорском банкете.
Её голос звучал властно и сурово. Служанка Сюэ Цинъюнь, Цуйцуй, стояла на коленях, опустив голову, и не смела издать ни звука.
Сяо Си молча стояла рядом с Лю Сюй, лицо её оставалось спокойным, но в округлых глазах мелькнула благодарность.
Она знала: госпожа всегда защитит её.
«Госпожа, не волнуйтесь, — мысленно пообещала Сяо Си. — Впредь я буду строже следить за своими манерами и не доставлю вам хлопот».
Услышав слова Лю Сюй, Сюэ Цинъюнь подняла голову и, сжав зубы, бросила:
— Вы мстите мне под предлогом долга!
Лю Сюй сделала шаг вперёд и, глядя на неё сверху вниз, спокойно ответила:
— Да. И что с того?
— Лю Сюй, ты…!
— Что здесь происходит? — вдруг раздался холодный, полный гнева голос.
Увидев вошедшую, Сюэ Цинъюнь тут же вскочила и, подбежав, взяла её под руку, капризно протянув:
— Тётушка…
Лю Сюй вежливо поклонилась:
— Невестка Лю Сюй приветствует матушку.
Госпожа Мэн даже не взглянула на неё, а повернулась к Сюэ Цинъюнь:
— Цинъюнь, чем ты тут занималась?
Сюэ Цинъюнь тут же рассказала всё, умело опустив первую часть и приукрасив вторую. Лицо госпожи Мэн изменилось, и она строго посмотрела на Лю Сюй:
— Правда ли это?
Лю Сюй спокойно кивнула:
— Невестка лишь хотела уберечь Цинъюнь от ошибок и поэтому решила обучить её правилам вместо вас, матушка.
На лице её не было и тени страха — только достойное спокойствие.
Госпожа Мэн вспыхнула гневом:
— Лю Сюй, не думай, что, получив титул цзюньчжу, можешь делать всё, что вздумается! Ты прекрасно знаешь, каким образом он достался тебе. Но сейчас ты в доме Мэн, так что не смей переходить границы!
Лю Сюй склонила голову:
— Невестка поняла.
Сяо Си тревожно окликнула:
— Госпожа…
Лю Сюй бросила на неё предостерегающий взгляд, и та замолчала.
Госпожа Мэн фыркнула и сухо бросила:
— Вставай.
С этими словами она взяла Сюэ Цинъюнь под руку и направилась к воротам особняка Мэн.
Сяо Си поспешила помочь Лю Сюй подняться, затем опустила глаза и тихо сказала:
— Госпожа, простите, я принесла вам неприятности.
После этих слов она взглянула на удаляющуюся спину Сюэ Цинъюнь и добавила с досадой:
— Ведь это младшая госпожа первой начала провоцировать! А теперь, после её рассказа, получается, будто виноваты мы. Если бы вы не остановили меня, я бы всё рассказала как есть.
Увидев надутые губы и упрямое выражение лица Сяо Си, Лю Сюй лёгкой улыбкой ответила:
— Сяо Си, госпожа Мэн много лет живёт в этом высоком доме — разве она не понимает, что на самом деле произошло? Просто ей нужен повод, чтобы сделать мне выговор. Если бы я рассказала правду, разве это не ударило бы по её лицу? Иногда не стоит поддаваться гневу ради мимолётного удовлетворения. Она ведь даже не велела мне долго кланяться — всё уже ясно.
Сяо Си кивнула, не до конца поняв, но искренне восхитилась:
— Госпожа, вы такая умная!
Лю Сюй лишь улыбнулась в ответ и пошла следом.
Этот праздник, устраиваемый в честь всеобщего ликования, проходил во дворце Цинцюань. Он был огромен: вокруг возвышались высокие стены, а по периметру стояли стражники в полном боевом облачении, с длинными копьями.
В центре двора возвышалась большая сцена. По обе стороны от неё, на юге, были расставлены столы, а на северной возвышенной площадке стояли изящные стулья и скамьи. Особенно выделялся семифутовый стол посередине — место Его Величества.
Когда Лю Сюй и Сяо Си прибыли, во дворце уже собралось немало знатных дам и их дочерей.
Лю Сюй окинула взглядом собравшихся — большинство лиц были знакомы. В прошлой жизни она встречала их на балах вместе с Линь Юнем, но никогда не общалась близко.
Раньше она мечтала устроить в доме Линь приём и пригласить знатных девушек, но Линь Юнь отказал, сказав, что его матушка не одобряет расточительства. И только позже она поняла: дело вовсе не в расточительстве. Просто его сердце принадлежало Сюй Жожэ, и стоило той капризно надуть губки — как он находил любой предлог, чтобы отказать.
Теперь, вспоминая то время, она лишь с горечью улыбалась: как же глупа была тогда!
В этот момент Лю Сюй почувствовала чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она увидела Сюй Жожэ, смотревшую на неё из толпы. Та была одета в простое зелёное платье, в то время как законная жена Линь Юня рядом с ней сияла в роскошных шёлках. Лю Сюй едва заметно усмехнулась и спокойно отвела взгляд.
Сюй Жожэ тут же отвела глаза и яростно сжала кулаки. «Если бы не козни Лю Сюй, — думала она с ненавистью, — как бы я попала под власть этой безумной женщины?» Всю вину за свои беды она возлагала на Лю Сюй, забыв о собственных коварных замыслах.
Внезапно чья-то рука легла ей на правое плечо. Лю Сюй обернулась, но никого не увидела.
— Сюйсюй, я здесь! — раздался звонкий смех у самого уха.
Лю Сюй повернулась в другую сторону и увидела перед собой сияющее улыбкой лицо.
— Сэсэ! — радостно воскликнула она. — Когда ты вернулась?
Юнь Сэсэ надула губы и фыркнула:
— Я заметила тебя сразу, как только ты вошла! Но кто-то, видимо, совсем забыл обо мне и даже не подошёл поприветствовать. Пришлось мне самой искать тебя.
Лю Сюй рассмеялась:
— Сэсэ, за несколько лет ты так выросла! Уже даже «ты» заменила на «ты» в архаичной форме!
Юнь Сэсэ гордо вскинула подбородок:
— Конечно! Мне стоило девяти быков и двух тигров вспомнить это слово!
Сяо Си, стоявшая рядом, не удержалась и прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. «Мисс Сэсэ всё такая же непоседа, — подумала она. — Совсем не изменилась».
В этот момент Сяо Си заметила кого-то в толпе и радостно окликнула:
— Госпожа, смотрите! Это господин Мэн!
Лю Сюй последовала за её взглядом и действительно увидела Мэн Яньфэя, стоявшего в воинском облачении.
Юнь Сэсэ тоже посмотрела туда и толкнула Лю Сюй в бок:
— Ладно-ладно, не стой, как заворожённая! Уже и глаза не отводишь!
Лю Сюй закатила глаза:
— Да не так уж и сильно!
Мэн Яньфэй, заметив её, кивнул кому-то рядом и направился к ним.
— Госпожа, господин Мэн идёт сюда, — тут же сообщила Сяо Си.
Лю Сюй не успела ответить, как Юнь Сэсэ, надув губы, бросила:
— Ну вот, твой заветный человек уже рядом.
Лю Сюй лишь улыбнулась в ответ.
— Когда приехала? — спросил Мэн Яньфэй, подходя ближе. Его голос звучал чётко и ясно.
— Только что, — ответила Лю Сюй с улыбкой.
Юнь Сэсэ с интересом разглядывала Мэн Яньфэя, потом перевела взгляд на Лю Сюй и тихо хихикнула.
Мэн Яньфэй заметил Юнь Сэсэ и вежливо поклонился:
— Мисс Юнь, давно не виделись.
— Давно не виделись, — улыбнулась та в ответ. — Надеюсь, скоро представится случай вновь потренироваться вместе с вами, господин Мэн.
Лю Сюй покачала головой, улыбаясь. «Только что похвалила — и сразу показала свой характер», — подумала она.
Юнь Сэсэ была дочерью генерала, герцога Гуанъи Юнь Шэня. С детства она обожала фехтовать и владеть оружием.
В детстве герцог даже гордился этим, но когда дочь повзрослела и вместо того, чтобы проявлять женскую скромность и грацию, целыми днями водилась с солдатами в лагере, называя их братьями, он понял: воспитание пошло наперекосяк. А когда друзья начали хвастаться женихами своих дочерей или рассказывать, как к ним сватаются знатные юноши, а за его дочерью никто не ухаживал, герцог в панике приказал вернуть её из лагеря и нанял наставников по музыке, шахматам, каллиграфии и этикету, чтобы «исправить» её. Лишь уговорив отца всеми силами, Юнь Сэсэ получила разрешение прийти на этот банкет — иначе бы до сих пор сидела дома, зубря правила приличия.
— Всегда готов потренироваться с вами, мисс Юнь, — ответил Мэн Яньфэй.
Он сам был страстным любителем воинского искусства и высоко ценил Юнь Сэсэ как одну из немногих женщин-воинов. Многие в лагере до сих пор с теплотой вспоминали её.
Услышав голоса, несколько офицеров и солдат в воинском облачении подошли поближе.
— Сэсэ! — радостно окликнул кто-то.
Юнь Сэсэ обрадованно улыбнулась, увидев старых товарищей:
— Сяо Юй, Эр Шу… Вы все здесь!
Лю Сюй с улыбкой смотрела на неё. Перед ней была та самая Юнь Сэсэ из воспоминаний — смелая, решительная, честная. Многие мужчины не могли сравниться с ней. Единственное сожаление — что ей не довелось сражаться на поле боя. Но сейчас, видя, как её бывшие товарищи возвращаются с победой, она искренне радовалась.
— Эр Шу, а где Ху Цзы? — спросила она, оглядывая толпу и не находя знакомых лиц. Голос её дрожал.
— Сэсэ… Ху Цзы пал за родину, — тихо ответил Эр Шу.
Все замолчали. Даже сильная Юнь Сэсэ не смогла сдержать слёз.
Мэн Яньфэй помрачнел:
— Если бы генерал не поверил советнику, эти братья не погибли бы напрасно.
— Не плачьте, — твёрдо сказал он, глядя на веселящихся гостей. — Они пали за великое дело. Они — герои.
Сердце Лю Сюй сжалось. Да, без этих воинов, отдавших жизни за границы империи, не было бы этого цветущего Шанцзина. Все они заслуживали глубочайшего уважения.
В эту минуту скорби раздался пронзительный голос:
— Прибыл Его Величество!
Дворец мгновенно стих. Все, как один, опустились на колени перед троном.
— Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч лет! — разнёсся хор голосов.
— Вставайте, верные подданные, — раздался громкий и добродушный ответ.
Мэн Яньфэй взглянул на трон, где сияла жёлтая мантия Императора, и повернулся к Лю Сюй:
— Банкет вот-вот начнётся. Мне пора.
Бывшие товарищи Юнь Сэсэ попрощались с ней, приложив кулак к ладони. Та крепко хлопнула каждого по плечу:
— Вы молодцы! Идите скорее.
Юнь Сэсэ и Лю Сюй проводили их взглядом, потом переглянулись и улыбнулись — в глазах обеих сияли искры гордости.
Когда Император со свитой занял места, банкет официально начался.
Лю Сюй и Юнь Сэсэ разошлись: первая вернулась к госпоже Мэн и заняла свободное место рядом. Сюэ Цинъюнь, увидев её, бросила недовольный взгляд, но Лю Сюй лишь усмехнулась и не обратила внимания.
http://bllate.org/book/6803/647276
Готово:
