— Мы не вверяем свои чувства богам, — сказала она, погладив его по голове. — Мы держим их в собственных руках.
Цинь Дан ошеломлённо взглянул на неё.
Сердце заколебалось: а не поцеловать ли её ещё раз?
Как странно.
Она — военачальник, а слова её заставляют его сердце трепетать без конца.
— Поздно уже, пора тебе домой, — сказала Сяо Минчжу, подняв глаза к небу. Даже маленький волчонок давно заснул.
А перед ней Цинь Дан всё ещё горел возбуждением.
Тот фыркнул:
— Да ты только что вернулась!
Пальцы он теребил нервно:
— Я ещё чуть-чуть посижу. Совсем немножко.
Сяо Минчжу покачала головой.
— Сяо Минчжу!
...
Она молчала, и Цинь Дан понял: упрямиться бесполезно. Раздражённо бросил:
— Тогда проводи меня! Сам я не дойду!
Сяо Минчжу ничего не ответила. Просто наклонилась перед ним и тихо произнесла:
— Забирайся.
В голосе её слышалась усталая нежность, будто она и вправду рада этому капризу.
Цинь Дан тут же расплылся в улыбке, запрыгнул ей на спину и крепко сжал в руке фонарь.
— Сегодня — самый счастливый фестиваль Санъюнь в моей жизни! За это тебе полагается великое вознаграждение!
— В будущем будет ещё счастливее.
— Почему?
Сяо Минчжу ответила с полной серьёзностью:
— Потому что я куплю тебе алые одежды.
Цинь Дан беззвучно приподнял уголки губ и крепче обхватил её шею.
Когда-то, в детстве, был такой случай.
Он увидел, как на чужой свадьбе мальчик в алых одеждах выглядел невероятно красиво, и стал умолять купить ему такие же. Но в Даюне алый цвет был свадебным — его носили лишь в день бракосочетания.
— Минчжу-цзецзе, купи мне алые одежды! Я станцую для тебя! — тогда Цинь Дан так отчаянно этого хотел, что устроил целую сцену.
В итоге его увела Цинь Цзинъюань и долго объясняла, почему так нельзя.
Цинь Дан глубоко выдохнул, глаза его слегка запотели, и он прошептал ей в спину:
— Не дразни меня. Мне прямо сейчас хочется надеть те алые одежды, что ты купишь.
Сяо Минчжу ничего не сказала, лишь тихо улыбнулась.
...
После фестиваля Санъюнь прошло ещё несколько дней, и приближался день рождения императора.
Цинь Дан уже несколько дней подряд не видел Сяо Минчжу.
Он знал причину: в столицу прибыли иноземцы. В последние дни даже сестру Цинь Цзинъюань почти не было видно во дворце.
Это не удивляло.
За пределами Даюня находились Наньцзян и Бэйди, где располагались многочисленные вассальные государства.
Северные варвары ещё не были покорены, а на юге множество племён, живших в горах и строивших деревни по родовому принципу, провозгласили себя царствами.
Несколько десятилетий назад Даюнь отправил войска на юг, и племена Наньцзяна были вынуждены объединиться под властью единого правителя. Так появился настоящий царь Наньцзяна, который, однако, был вынужден признать вассальную зависимость от Даюня.
Теперь же, в честь дня рождения императора, все вассальные государства прибыли с поздравлениями. Это должно было продемонстрировать могущество Даюня, но в тени уже зрели скрытые угрозы.
Тот человек, которого Сяо Минчжу и Цинь Дан встретили на улице в день фестиваля, явно был из Наньцзяна, поэтому двор не мог не проявлять бдительность.
Теперь же иноземцы с надлежащими пропусками открыто входили в Облачный Город.
Даже на улицах стало оживлённее из-за множества чужеземных лиц.
Наконец настал день рождения императора.
Все чиновники собрались на церемонию, весь народ праздновал.
Однако утром в этот день Цинь Дан получил императорский указ.
— Меня вызывают во дворец? — нахмурился Цинь Дан. — Я же мужчина! Как я могу…
Раньше такое бывало?
Посланник, пришедший с указом, вздохнула с улыбкой:
— Молодой господин, вы ведь чжуанъюань! Забыли?
Цинь Дан нахмурился:
— Но у меня нет чиновничьего ранга.
Он вдруг что-то вспомнил, подошёл ближе и незаметно сунул посланнику слиток серебра:
— Прошу, подскажите.
Посланница прищурилась от удовольствия. Ей повезло — её послали именно в дом Цинь. Все во дворце знали: молодой господин Цинь всегда щедр и сообразителен.
— На самом деле, я не совсем в курсе, что именно происходит, — сказала она, — но знаю одно: на этот раз всех юных господ из знатных семей вызывают во дворец… И все они молоды, лет по пятнадцать-шестнадцать.
У Цинь Дана сердце на мгновение замерло.
Массовый вызов юных господ во дворец означал либо приглашение от кого-то из высокопоставленных особ, либо начало отбора женихов… В день рождения императора?
Цинь Дан сжал губы:
— Благодарю вас. Теперь я понял.
Посланница улыбнулась и ушла.
Цинь Дан немедленно вернулся в свои покои собираться.
Чжи Лэ, услышав всё, последовал за ним, недоумевая:
— Господин, зачем вас вызывают во дворец?
Цинь Дан мрачно предположил:
— Наследная принцесса Наньцзяна в этом году отметила девятнадцатилетие. Похоже, она собирается выбрать себе супруга в Облачном Городе.
Глаза Чжи Лэ расширились:
— Тогда… вы…
Цинь Дан фыркнул:
— Пусть только попробует выбрать меня! Но…
Его тревожило другое — Чжоу Нин.
Если наследная принцесса действительно положит глаз на Чжоу, то, чтобы противостоять реформе мужского чиновничества, часть чиновников может поддержать брак. Ведь Чжоу Нин уже стал советником у канцлера — это в Облачном Городе не секрет.
«Пусть император защитит Чжоу Нина», — подумал Цинь Дан.
Но сможет ли он?
Цинь Дан глубоко вдохнул. Став чжуанъюанем, он сам открыл путь для мужского чиновничества. А в следующем году на экзаменах могут выбрать и других кандидатов — не только Чжоу Нина.
Он сжал кулаки. «Спокойствие, Цинь Дан. Ещё не время паниковать. Будем смотреть по обстоятельствам. Река сама найдёт дорогу под мостом».
Цинь Дан вместе с другими юными господами вошёл в главный зал и, оглядевшись, заметил, что Чжоу Нин уже давно здесь.
После поклона императору Цинь Дан подошёл к нему.
— Чжоу-гунцзы, ты что, так рано пришёл? Уж не торопишься ли выйти замуж? — прошипел он, одновременно злясь и волнуясь.
Чжоу Нин мягко улыбнулся:
— Ты опять подкупил посланника, да?
Цинь Дан кивнул:
— А ты разве нет?
— Конечно, иначе бы не пришёл так быстро, — ответил Чжоу Нин, сидя за низким столиком и слегка повернув голову в сторону напротив. — Вон она, наследная принцесса Наньцзяна.
Цинь Дан проследил за его взглядом и нахмурился.
Наследная принцесса была необычайно красива. В спокойной позе она выглядела величественно и уверенно, но сейчас вокруг неё сидели три-четыре изящные девушки, с которыми она весело болтала и флиртовала.
— Да она ещё и ветрена?
— Не факт, — возразил Чжоу Нин, вздохнув. — Наньцзян не похож на северные земли: его народ не славится воинской доблестью. Даже отец нынешней принцессы, царь Наньцзяна, не смог противостоять князю Минцзину, но всё же умудрился вести переговоры с Даюнем десятилетиями. Как думаешь, дочь такого правителя — разве она простая особа?
Сердце Цинь Дана сжалось. Значит, всё это притворство… Но…
— Чжоу-гунцзы, а если бы тебя заставили выйти за неё замуж, что бы ты делал?
Чжоу Нин тихо улыбнулся, в его глазах мелькнула холодная решимость:
— Это не так-то просто. У меня и мать, и сестра служат при дворе. Если императорский указ окажется неотвратим, я сумею перевернуть Наньцзян вверх дном. Пусть только наследная принцесса не пожалеет потом, что выбрала меня в супруги. Быть правителем Наньцзяна — тоже неплохая перспектива.
Цинь Дан: ???
Он подумал: «Когда Чжоу не притворяется, в нём действительно чувствуется достоинство будущего правителя».
Значит, он зря переживал?
Однако вскоре император доказал обратное.
— Что думает наследная принцесса о юных господах нашего двора? — спросил владыка с трона.
Принцесса Наньцзяна бросила взгляд на Цинь Дана и Чжоу Нина и прямо сказала:
— Осмелюсь спросить у императора Даюня: кто эти двое?
Придворные изумились. Значит, она уже присмотрела себе кого-то? Когда они поняли, о ком речь, изумление сменилось шоком!
Это же сыновья министра Цинь и секретаря Чжоу!
Чиновники были потрясены, но другие юные господа тайно вздохнули с облегчением. Никому не хотелось уезжать в Наньцзян — землю дикую и нецивилизованную.
— Это сыновья секретаря Чжоу и канцлера Цинь, — сказала сестра Чжоу Нина, не выдержав. — Молодой господин Цинь — племянник Верховного Императорского Супруга, его статус особенно высок.
Наследная принцесса лишь усмехнулась:
— Очень почётно, конечно. Но ваш император сказал, что готов отдать мне даже принца. Разве они могут быть выше принца?
Лицо сестры Чжоу Нина похолодело.
Эта иноземка осмелилась сказать, что её брат и Цинь Дан хуже императорских сыновей?
Да любой из них затмил бы всех принцев Даюня!
— Мне нравятся оба эти юноши, — заявила принцесса. — Император Даюня, не могли бы вы отдать мне их обоих?
Зал взорвался от изумления.
Эта женщина сошла с ума? Одного-то едва ли отдадут, а она хочет сразу двух?!
Император на мгновение задумался.
Цинь Дан, конечно, невозможен — если отдать его в Наньцзян, Верховный Императорский Супруг сдерёт с неё шкуру. А вот Чжоу Нин… Император нахмурился.
Ему тоже было жаль расставаться с ним.
Цинь Цзинъюань говорила, что Чжоу Нин — главный кандидат на следующих экзаменах. Если всё пойдёт гладко, он станет чжуанъюанем и оставит всех женщин далеко позади.
Такого человека редко хвалит хитроумный канцлер Цинь. Значит, Чжоу Нин действительно талантлив.
Пока император колебался, наследная принцесса недовольно произнесла:
— Неужели это невозможно, император Даюня?
— Конечно невозможно! — поднялся Цинь Дан и прямо посмотрел на неё. — В Даюне почитают верность. Два юноши не могут служить одной жене. Ваше требование — слишком несправедливо.
Принцесса хотела возразить, но Цинь Дан перебил её:
— Я всего лишь мужчина, но даже я знаю: в Наньцзяне обычаи свободны. Однако позвольте напомнить вам: вы находитесь в столице Даюня, под самим небом императора. Если вы хотите взять в мужья юношу из Облачного Города, соблюдайте наши обычаи!
Его слова звучали твёрдо и неоспоримо. Принцесса онемела.
Хочешь взять мужа из Облачного Города? Тогда будь готова иметь только одного супруга на всю жизнь — неважно, наследная ты принцесса или будущая правительница Наньцзяна! Это наш закон. Не соблюдёшь — не получишь мужа. А если потом возьмёшь ещё одного, Даюнь не пощадит тебя!
Некоторые чиновники переглянулись и взглядами сказали: «Младший брат канцлера Цинь — мастер красноречия».
Цинь Цзинъюань с досадой покачала головой, но в глазах её мелькнула гордость.
Наследная принцесса выбрала самых неподходящих кандидатов.
Её лицо потемнело, но через некоторое время она сказала:
— Я из Наньцзяна и не знала ваших обычаев. Прошу прощения у императора Даюня.
Император одобрительно взглянул на Цинь Дана и мягко улыбнулся:
— Принцесса ни в чём не виновата. Но слова Сяо Линданя верны: в Даюне редко встречается многомужество. Юные господа Облачного Города пришли бы в ярость, услышав такое. Вы действительно ошиблись.
Принцесса получила возможность отступить и кивнула:
— Я была опрометчива. Тогда я выберу одного из этих двух. Молодой господин Цинь слишком высокого рода, император и Верховный Супруг, верно, не захотят с ним расставаться. Так что отдайте мне того, что рядом с ним.
Она указала пальцем на Чжоу Нина.
Некоторые чиновники изумились.
Чжоу Нин — советник канцлера Цинь! Эта принцесса и вправду дерзка — осмелилась вырвать добычу из пасти тигра?
Другие же обрадовались.
Если всё пойдёт по плану, Чжоу Нин станет чжуанъюанем в следующем году. Его мать и сестра уже при дворе, а с поддержкой канцлера Цинь он станет ещё могущественнее. Их собственное положение окажется под угрозой.
Но теперь… неожиданное вмешательство принцессы! Как же приятно!
В этот момент раздался лёгкий женский голос:
— Ваше величество, мне довелось побывать в Наньцзяне. Говорят, наследная принцесса уже имеет наложников. По нашим обычаям, Чжоу-гунцзы не может за неё выйти.
Сестра Чжоу Нина не успела ничего сказать и удивлённо посмотрела на говорившую. «Разве это не наследная дочь княгини Руи?»
Богачка Облачного Города… Но как член императорской семьи, её присутствие на празднике уместно.
Ходили слухи, что между молодым господином Цинь и наследной дочерью Руи есть чувства. Так оно и есть? Та, кто никогда не интересовалась делами двора, вдруг выступила в защиту друга Цинь Дана?!
http://bllate.org/book/6802/647214
Готово:
