Из пятерых, отобранных в финал, Сяо Тинъи развернулась и сошла по лестнице. Заложив руки за спину, она вышла на поединковый помост.
Девушка держалась прямо, её черты лица были изящны, но в них чувствовалась острота и мужественность, несвойственные обычным женщинам.
Зрители внизу загудели:
— Недаром её зовут генералом Нинъюаня!
Один из участников первым вышел вперёд и, сложив руки в поклоне, произнёс:
— Прошу генерала Нинъюаня дать мне наставление.
Сяо Тинъи кивнула. Он тут же бросился в атаку. Его движения были стремительны, но стойка — неустойчива. Сяо Тинъи ловко ушла в сторону, резко наклонилась, проскользнула под его рукой и, почти касаясь земли, резко ударила ногой под лодыжку.
Противник мгновенно полетел вперёд и уже готов был упасть лицом вниз. Сяо Тинъи схватила его сзади за воротник, и он едва удержался на ногах. Смущённо поклонившись, он покраснел и сошёл с помоста.
Цзян Юаньи с восхищением смотрела на Сяо Тинъи: семнадцатилетняя девушка пошла в армию, прошла сквозь бои и заслужила славу, отвергла свадьбу по договору родителей и сама устроила брак по состязанию.
Такой поступок — мечта многих девушек, но решиться на него могла лишь она.
Цзян Юаньи наклонилась к уху Сяо То и тихо спросила:
— Ато, научишь меня немного боевым искусствам?
Сяо То нахмурился:
— Ты в последнее время то стрельбе из лука учишься, то верховой езде… Зачем тебе вдруг это понадобилось?
Ради тебя же…
В душе Цзян Юаньи прошептала, и её лицо под вуалеткой слегка покраснело. Она нашла первый попавшийся предлог:
— Для самообороны.
Этот ответ перекрыл все дальнейшие вопросы Сяо То, и он согласился:
— Хорошо.
Двое рядом шептались, прильнув друг к другу, — вокруг них словно возник непроницаемый барьер. Чу Хуань опустил глаза, в них мелькнула тень злобы, и он медленно выдохнул.
На помосте четверо противников уже потерпели поражение и сошли вниз. Остался только Линь Чжэньюй.
Линь Чжэньюй вышел в центр помоста и, заметив пот на лбу Сяо Тинъи, мягко сказал:
— Может, немного отдохнёшь?
Сяо Тинъи покачала головой и бросилась на него.
Сяо То поднялся со своего места и, глядя вниз, пробормотал:
— Чжэньюй должен победить…
Сяо Тинъи атаковала без пощады. На поле боя она научилась наносить удары, быстрые, как гром среди ясного неба, — каждый выпад был смертоносен. Чтобы противостоять такой тактике, нельзя было просто уворачиваться — требовалась столь же мощная контратака. Стиль Линь Чжэньюя как раз славился стремительностью, но сейчас на помосте он лишь уклонялся, не решаясь нанести удар.
Сяо То нахмурился. Так он точно не победит…
Они носились по помосту, один — преследуя, другой — убегая, обежав его несколько кругов. На лбу Сяо Тинъи вспыхнул гнев. Она резко приблизилась и схватила Линь Чжэньюя за воротник:
— Забавно?
Её прекрасное, но мужественное лицо находилось в считаных сантиметрах от него. Линь Чжэньюй почувствовал, как кровь прилила к лицу, и покачал головой, глядя на хрупкую фигуру девушки:
— …Я не могу ударить.
Взгляд юноши был чист и прозрачен, в нём светилась нежность и обожание, каких Сяо Тинъи никогда не видела. Она смутилась и отвела глаза:
— Если ты не будешь драться, как мы тогда…
Она осеклась, собралась и отступила на шаг, после чего снова ударила кулаком.
Будто отвлекшись, она оставила в ударе явную брешь. Линь Чжэньюй мгновенно отскочил в сторону, стремительно обогнул девушку и, вытянув пальцы, будто когти, остановил их в воздухе у её тонкой шеи.
Зрители на мгновение замерли от неожиданности, а затем разразились громом аплодисментов:
— Отлично!!
— Поздравляем!!
Сам Линь Чжэньюй был ошеломлён, но тут же, улыбаясь, приблизился к уху девушки, слегка покрасневшему от возбуждения, и прошептал:
— Тинъи, я победил.
Сяо То смотрел на сияющее лицо Линь Чжэньюя и чувствовал горько-сладкую смесь эмоций.
…Мой друг теперь станет моим зятем.
Автор говорит: мучить побочную пару — это невозможно.
Когда толпа разошлась, Сяо Тинъи последовала за Линь Чжэньюем на второй этаж трактира. Сяо То в два прыжка настиг его, схватил за воротник и втолкнул в комнату.
— Ну и хитрец же ты, — бросил он, швырнув Линь Чжэньюя на стул, — так меня водил за нос!
Линь Чжэньюй покраснел и не знал, что сказать.
Его чувства пробудились ещё в юности, но, осознав их, он хранил всё в себе, не зная, как признаться.
Сяо То сел рядом и задал самый важный вопрос:
— Так как мне теперь тебя называть?
Линь Чжэньюй взглянул на выражение лица Сяо То. «Я уж точно не посмею заставить тебя звать меня зятем…» — подумал он и поспешил ответить:
— Мы по-прежнему братья. Зови меня как звал.
Сяо То немного успокоился и махнул в сторону двери:
— Выходи скорее. Там твои будущие свёкр и свекровь ждут.
Английский герцог и его супруга, разумеется, очень серьёзно отнеслись к свадьбе дочери и наблюдали за состязанием с самого начала из отдельного кабинета. Сегодня, в финале, пришёл и Сяо Юйнин с женой. Все четверо сидели в кабинете и, увидев, как Линь Чжэньюй вышел на помост, переглянулись, не зная, как реагировать.
Линь Чжэньюй схватил Сяо То за руку:
— Обязательно помоги мне.
Сяо То фыркнул, поднял его и с отвращением бросил:
— Причешись хоть.
Линь Чжэньюй тут же опустил голову и поправил одежду и волосы:
— Готово?
Никто не ответил. Он поднял глаза и увидел, что Сяо То уже не усмехается, а смотрит на него серьёзно и говорит:
— Только по-хорошему обращайся с моей сестрой.
Линь Чжэньюй тоже стал серьёзным и кивнул.
Цзян Юаньи стояла у двери и, подойдя к Сяо Тинъи, улыбнулась:
— Поздравляю, сестра.
Сяо Тинъи, похоже, ещё не пришла в себя после всего случившегося, и лишь тихо «мм»нула в ответ.
Дверь распахнулась, и Сяо То увидел перед собой родителей с очень странными лицами. Он неловко улыбнулся:
— Отец, матушка.
Английский герцог нетерпеливо махнул рукой:
— В сторону.
Сяо То поспешно отступил, открывая вид на Линь Чжэньюя. Тот, увидев герцога и его супругу, покраснел до корней волос и низко поклонился:
— Дядя Сяо, тётушка Сяо, здравствуйте!
Герцог нахмурил густые брови:
— Пошли за Линь Яньцзюэ.
Линь Чжэньюй кивнул:
— Есть!
Все сели в карету и вернулись в герцогский дом. Линь Чжэньюй шёл за Сяо Тинъи, как во сне, хотел что-то сказать, но краснел и молчал.
Сяо То с радостью проводил их и увёл Цзян Юаньи на ипподром за городом.
За пределами столицы находился ипподром, предназначенный исключительно для знатных отпрысков. Рядом располагался охотничий угодий, где водились фазаны и зайцы.
Сяо То привёл Цзян Юаньи на уединённую площадку и подвёл к коню. Животное было великолепно: гладкая шерсть, мощное телосложение, гордая осанка.
Сяо То встал рядом с конём и мягко спросил:
— Сможешь сесть?
Цзян Юаньи кивнула, обошла коня и ловко вскочила в седло.
Сяо То приподнял бровь:
— Ты уже умеешь?
Девушка была ещё молода, а конь — высокий, и она слегка растерялась. Тихо ответила:
— Ну, это же просто сесть на коня.
В её глазах явно читался страх, щёчки слегка порозовели, голос был мягкий, но слова — упрямые. Это было чертовски мило.
Сяо То подошёл к голове коня, взял поводья и медленно повёл его вперёд:
— Сначала привыкни.
Цзян Юаньи тихо «охнула», и конь мягко ступал по траве. Юноша шёл впереди, спокойно держа поводья. Неподалёку Цянь Шэн учил верховой езде Сяо Цин. Девочка робко сидела в седле, не решаясь даже заговорить.
Цзян Юаньи вдруг наклонилась вперёд и своей белой, мягкой ладонью ласково коснулась головы юноши:
— Ато, спасибо тебе.
Если бы не ты, у меня, возможно, не было бы второго шанса.
Сяо То замер на месте, рука, державшая поводья, внезапно сжалась.
Он напряг шею, не оборачиваясь, и спросил:
— За что вдруг благодарить?
Цзян Юаньи улыбнулась:
— За то, что привёл меня кататься.
Сяо То фыркнул и пошёл дальше, не говоря ни слова, но уголки его губ невольно приподнялись в улыбке.
Пройдя круг, Цзян Юаньи уже не боялась.
Она сияла, сидя на коне, и даже слегка сжала бока лошади ногами.
Сяо То побежал рядом, и вдруг, к удивлению девушки, легко вскочил на коня за ней. Цзян Юаньи почувствовала за спиной тёплое, твёрдое тело, а его дыхание коснулось её уха.
Лицо её мгновенно вспыхнуло, но на спине коня было тесно, и она не могла отстраниться. Девушка повернула голову и сердито прошептала:
— Слезай скорее, а то увидят.
Сяо То усмехнулся, наклонился ближе, и Цзян Юаньи испуганно отпрянула назад. Его глаза блестели, уголки губ были приподняты:
— Здесь никого нет.
Цзян Юаньи сердито уставилась на него. Её лицо пылало, глаза блестели, щёки и кончики ушей были румяны — она была необычайно прекрасна.
Сяо То осторожно развернул её голову и, обхватив её руки своими, прошептал ей на ухо:
— Сосредоточься.
Цзян Юаньи тихо «мм»нула и последовала за его руками, взяв поводья.
Сяо То слегка сжал бока коня, и тот плавно побежал.
— Верховая езда — несложно, — его голос был низким и звучным, как магнит, — держи поводья в обеих руках. Пропусти их между безымянным и мизинцем, выведи на ладонь и прижми большим пальцем сверху.
Цзян Юаньи пылала от смущения и не слышала ни слова.
Сяо То заметил, как дрожат её ресницы, и кончиком указательного пальца слегка коснулся её тонкой талии:
— Сиди прямо, расправь грудь.
Он даже не касался её по-настоящему — лишь лёгкое прикосновение костяшкой пальца, — но Цзян Юаньи было так стыдно, что она тихо взмолилась:
— …Сяо То, слезай.
Сяо То, увидев, как её уши покраснели до предела, сам слегка смутился и убрал руку:
— Но я не могу тебя одну оставить.
Цзян Юаньи упрямо молчала. Сяо То осторожно взглянул на неё и вдруг резко пришпорил коня.
Тот сразу рванул вперёд, ветер засвистел в ушах. Цзян Юаньи вскрикнула, но тут же вырвала поводья из рук Сяо То и сама начала управлять конём в такт его движениям.
Неподалёку на коне в белоснежной одежде стоял молодой господин. Увидев эту сцену, он резко натянул поводья, остановился и, мрачно глядя на них, снова пришпорил коня. Подъехав ближе, он окликнул их мягким, но звонким голосом:
— Молодой господин Сяо.
Сяо То удивлённо остановил коня и обернулся. Чу Хуань стоял неподалёку в белоснежном одеянии, будто сошедший с картины даосского бессмертного.
Сяо То нахмурился и слегка прикрыл Цзян Юаньи:
— Что привело сюда молодого господина Чу?
Чу Хуань подъехал ближе:
— Решил немного отдохнуть, развеяться.
Уж слишком удачное совпадение…
Сяо То холодно ответил:
— Я с дамой, не могу задерживаться для бесед.
Не дожидаясь ответа, он развернул коня и ускакал. Чу Хуань остался на месте с мрачным лицом. Когда он разговаривал с Сяо То, она всё время смотрела в сторону, послушно прижавшись к другому мужчине, направив все свои колючки именно против него.
Чу Хуань сжал поводья так сильно, что на ладонях остались красные следы, и лишь через некоторое время ослабил хватку, медленно тронувшись в путь.
Они доехали до навеса у края ипподрома и спешились. Служанка тут же подала им по чаше воды, а слуга привязал коней.
Сяо Цин сидела на коне, пока Цянь Шэн вёл его к навесу.
Конь был высокий, и девочка боялась спешиться. Цянь Шэн осторожно подставил руку и помог ей слезть. Стоя на земле, Сяо Цин не смела на него смотреть и тихо, как комариный писк, прошептала:
— Спасибо, брат Цянь Шэн.
Цянь Шэн, с суровыми чертами лица и тёмной кожей, неловко кивнул и пошёл вместе с ней к навесу.
Сяо Цин и Цянь Шэн стояли в стороне, не решаясь сесть. Цзян Юаньи указала на соседний столик:
— Отдохните, если устали. Здесь не нужно соблюдать такие строгие правила.
Сяо Цин сделала реверанс:
— Да, госпожа.
Сяо То вспомнил донесение, полученное несколько дней назад из игорного дома:
— Яо Кан уже проиграл в игорном доме более пяти тысяч лянов. Что будешь делать дальше?
Цзян Юаньи опустила глаза, сделала глоток воды и спокойно ответила:
— Этого ещё недостаточно.
http://bllate.org/book/6801/647134
Готово:
