Лицо Чу Хуаня слегка побледнело. Он сделал два шага вперёд и, склонившись, почтительно приветствовал госпожу Цзян:
— Госпожа, моя наложница вела себя дерзко и вызывающе. Я непременно дам вам удовлетворительное объяснение. Не стоит беспокоить наложницу принца Хуэй.
Госпожа Цзян холодно фыркнула, бережно взяла руку Цзян Юаньи в свою и ледяным тоном произнесла:
— В таком случае, господин Чу, покажите нам своё отношение к происшествию.
Чу Хуань обернулся к Лю Жуянь:
— Жуянь, извинись.
Его взгляд стал ледяным, и лишь она одна могла увидеть, как этот холодный, острый, как клинок, взгляд пронзает её.
Со всех сторон на неё обрушились насмешливые и полные презрения взгляды. Лю Жуянь почувствовала, будто её придавило невидимой тяжестью, и ей стало трудно дышать. Она подняла глаза на Чу Хуаня и покачала головой:
— Я не хочу… Не стану…
Чу Хуань наклонился к её уху и тихо прошептал:
— Если не преклонишь колени, я тебя продам.
Губы Лю Жуянь задрожали. Ей показалось, что даже его дыхание ледяное — до того пронзительно холодно, что по спине пробежал мороз.
Она с недоверием посмотрела на Чу Хуаня, но тот уже вновь превратился в того самого безупречного, учтивого господина. Та мимолётная жестокость словно никогда и не появлялась на его спокойном, благородном лице.
Лю Жуянь повернулась и увидела Цзян Юаньи — та стояла в стороне, невозмутимая и спокойная.
«Всего лишь дочь какого-то ничтожного торговца… На каком основании…»
Она медленно подошла к Цзян Юаньи, громко упала на колени и со всей силы стукнула лбом об пол. Затем подняла голову и уставилась на Цзян Юаньи взглядом, полным яда и ненависти:
— Довольны?
Цзян Юаньи спокойно ответила:
— Прошу вас впредь, госпожа Лю, меньше злоупотреблять своим положением.
Лю Жуянь презрительно фыркнула, но в глазах всё ещё читалась вызывающая дерзость.
Цзян Юаньи подошла ближе и, наклонившись к её уху, тихо, но чётко произнесла:
— Если повторится хоть раз, последствия будут куда серьёзнее, чем простое поклонение.
Лю Жуянь повернула голову и встретилась взглядом с парой невероятно прекрасных глаз. В них пылала такая ненависть и ледяная решимость, что казалось — эти глаза пронзают её, как острый клинок.
Она невольно почувствовала страх, но тут же взяла себя в руки и, надменно вскинув подбородок, вернулась к Чу Хуаню.
Она напоминала павлина, у которого вырвали перья — скрывая кровоточащие раны, гордо вышагивала вперёд.
Чу Хуань подошёл к Цзян Юаньи и искренне сказал:
— Если у вас есть ещё какие-либо пожелания, госпожа, извольте сказать. Чу непременно их исполнит.
На его лице было столько искренности и благородства, что Цзян Юаньи едва сдерживалась, чтобы не разорвать эту маску лицемерия в клочья.
Она не желала больше ни слова разговаривать с ним и повернулась к матери:
— Матушка, пора начинать банкет.
Госпожа Цзян смотрела на ярко-красный след от пощёчины на лице дочери и едва не расплакалась от жалости. Она нежно погладила её по руке:
— Хорошо, сначала пойдём приложим что-нибудь холодное.
Вспомнив что-то, она обернулась к Сяо То:
— Господин Се.
Сяо То был приятно удивлён и поспешно ответил:
— Госпожа Цзян, не стоит благодарить.
Госпожа Цзян обняла дочь и вывела её из толпы.
Служанки из княжеского дома специально принесли лёд. В боковом зале госпожа Цзян села и приложила лёд к щеке Цзян Юаньи, сердито сказав:
— Она тебя ударила! Почему ты не дала сдачи? Стояла, как истукан?
Но Цзян Юаньи волновалась за Сяо Цин и поспешно спросила:
— Как Сяо Цин? Ей уже лучше?
— Я велела отвезти её в лечебницу. Лекарь сказал, что это лишь поверхностные раны, ничего серьёзного, — ответила госпожа Цзян.
Цзян Юаньи наконец перевела дух и задумчиво уставилась в пол.
В тот момент, когда она узнала о несчастье с Сяо Цин, первым делом хотела попросить помощи у наложницы принца Хуэй или у Сяо То. Но если бы она обратилась к наложнице принца, то это стало бы контрпродуктивным: ведь сегодня день рождения наложницы, а семья Цзян не была с ней особенно близка. А если бы попросила Сяо То — при всех, да ещё будучи девицей, не достигшей пятнадцатилетия, — это было бы крайне неприлично.
Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как выбежать в панике. Сяо То наверняка последовал бы за ней. А Сяо Юэ тем временем могла бы позвать побольше людей. Чем громче скандал, тем больше пострадает репутация Чу Хуаня, и тем сильнее он возненавидит Лю Жуянь.
Для Лю Жуянь не было большего мучения, чем потерять расположение Чу Хуаня.
Цель на сегодня была достигнута: вернувшись домой, Лю Жуянь уже никогда не сможет жить так же беззаботно, как прежде. Чу Хуань мог простить ей глупость, но не мог допустить, чтобы её глупость угрожала его интересам.
Госпожа Цзян, глядя на задумчивое лицо дочери, решила, что та до сих пор потрясена поведением наложницы Чу, и ласково спросила:
— Ий-эр, не бойся. Пусть даже она и из дома Чу — разве это что-то меняет? Босикому не страшны и в сапогах. Если она ещё раз посмеет тебя обидеть, мать уж постарается, чтобы она не вернулась живой в дом Чу.
В молодости госпожа Цзян сама была дерзкой и своенравной, но вот каким-то чудом воспитала обеих дочерей кроткими и нежными.
Вспомнив, как Лю Жуянь упрямо отказывалась признавать вину и вела себя вызывающе, госпожа Цзян в ярости хлопнула ладонью по столу:
— Надо будет подыскать тебе пару крепких телохранителей, чтобы всегда были рядом!
Цзян Юаньи улыбнулась, вспомнив недавние слова Сяо То — теперь всё сходилось.
После того как толпа разошлась, в дровяном сарае княжеского дома остались лишь люди из дома Чу.
Чу Хуань опустил глаза на Лю Жуянь:
— Тебе не стоит оставаться на банкете в честь дня рождения наложницы.
Он повернулся к стоявшим позади стражникам:
— Отведите её домой и держите под надзором.
Лю Жуянь заплакала и упала перед Чу Хуанем на колени:
— Муж мой, я больше не буду устраивать скандалов! Умоляю… прошу, не сажайте меня под замок!
Чу Хуань аккуратно поднял её подбородок и спокойно произнёс:
— Жуянь, ты уже натворила слишком много. Теперь весь Чанъань знает, что наложница Чу Хуаня — дерзкая и глупая до невозможности.
Лю Жуянь утратила всю свою прежнюю гордость и умоляюще заговорила:
— Муж мой, ведь именно та презренная девчонка испортила мне лицо теми цветочными пыльцами! Это она первой напала на меня!
Чу Хуань холодно ответил:
— О том, что у тебя аллергия на цветочную пыльцу, знали лишь твои самые близкие служанки. Как могла та, с кем ты никогда не встречалась, заранее подготовить пыльцу и случайно рассыпать её именно в тот момент, когда вы встретились?
Лю Жуянь не знала, что ответить, и лишь продолжала умолять:
— Муж мой, даже если я и ошиблась на этот раз… прошу, дай мне ещё один шанс!
Чу Хуань посмотрел на неё, и его взгляд был спокоен, как вода:
— Ты понимаешь, чей сегодня день рождения и чью землю ты попрала?
Губы Лю Жуянь задрожали. Чу Хуань оттолкнул её руку и решительно вышел.
Стражник, стоявший рядом, опустил голову и указал на дверь:
— Прошу вас, госпожа.
Лю Жуянь смотрела на удаляющуюся спину Чу Хуаня и поняла: на этот раз всё кончено. Он больше никогда не простит её. Никогда.
От этой мысли она опустилась на пол и, обхватив голову руками, горько зарыдала.
В карете по дороге домой Лю Жуянь, вытирая слёзы шёлковым платком, лихорадочно думала, как вернуть расположение Чу Хуаня.
Внезапно карета остановилась. Лю Жуянь обрадовалась и, приподняв занавеску, выглянула наружу, надеясь, что Чу Хуань передумал.
Но, не успев толком разглядеть происходящее, она вскрикнула и потеряла сознание.
Очнувшись, она увидела вокруг мрак. Повсюду валялись покрытые паутиной обломки древесины. Над головой свисали несколько лохмотьев ткани, настолько запылённых, что невозможно было разглядеть их первоначальный цвет.
Лю Жуянь сглотнула пару раз и попыталась пошевелиться, но обнаружила, что левая рука и обе ноги крепко связаны.
— Кто здесь?.. — дрожащим голосом спросила она.
Из темноты раздался низкий, насмешливый голос:
— Госпожа Лю, разве не узнаёте меня?
Голос казался знакомым, но она не могла его определить.
Лю Жуянь извивалась на месте и, оглядываясь по сторонам, закричала пронзительно:
— Слушай сюда! Если ты посмеешь со мной что-то сделать, дом Чу тебя не пощадит!
Внезапно дверь перед ней распахнулась, и в помещение хлынул ослепительный свет. Лю Жуянь прищурилась и увидела высокую фигуру, стоящую в проёме против света. За его спиной следовал слуга.
Тот неторопливо вошёл и остановился в трёх шагах от неё.
Лю Жуянь подняла глаза и увидела прекрасное лицо с насмешливой улыбкой на губах.
— Сяо То… — прошептала она, дрожа.
Лянь Фэй поспешно вытер рукавом место на полу, и Сяо То сел, закинув ногу на ногу.
— Госпожа Лю, вы знаете, кого вы ударили сегодня? — спросил он спокойно.
Лю Жуянь уже поняла его намерения. Лицо её побледнело, и она промолчала.
Сяо То усмехнулся:
— Притворяетесь, что ничего не помните?
— Что тебе нужно?! — выкрикнула она.
— Вы дали ей пощёчину, — холодно ответил Сяо То. — Десятикратная расплата.
Он встал и посмотрел на её свободную руку:
— Быстрее. У меня нет терпения возиться с вами.
Лю Жуянь в ярости попыталась подняться, но верёвки не поддавались. Она сверлила Сяо То взглядом, полным ненависти:
— Я — женщина Чу Хуаня! Сяо То, не слишком ли ты задираешь нос!
Сяо То рассмеялся:
— Ты пользовалась влиянием дома Чу, чтобы обидеть её. А теперь я покажу тебе, каково быть жертвой влияния дома Государственного графа.
Он подошёл ближе, и в его глазах читалась насмешка:
— Если не изобьёшь своё уродливое лицо до состояния свиной морды, я сдеру с тебя одежду и вышвырну на улицу. Посмотрим, сможет ли Чу Хуань пережить такой позор.
Лю Жуянь с ужасом раскрыла глаза:
— Сяо То! Ты посмеешь?!
Сяо То кивнул Лянь Фэю. Тот подошёл, схватил её за грудь и уже собирался сорвать одежду.
Лю Жуянь завопила:
— Сяо То! Да сдохнешь ты проклятой смертью! Если ты посмеешь со мной что-то сделать, я тебя не пощажу!
— Не забывай своего положения, — с отвращением нахмурился Сяо То. — Ты всего лишь наложница.
Лянь Фэй уже снял с неё верхнюю одежду и собирался стянуть следующую, когда женщина сквозь слёзы закричала:
— Я бью! Я бью!
Лянь Фэй отступил. Сяо То нетерпеливо посмотрел на неё:
— Быстрее.
Лю Жуянь дрожащей рукой ударила себя по лицу. Сяо То холодно бросил:
— Ты била её с такой же слабостью?
Лю Жуянь злобно уставилась на него, высоко подняла руку и со всей силы ударила себя по щеке. На нежной коже тут же проступил яркий красный след.
Сяо То вновь сел, закинув ногу на ногу:
— Продолжай.
В заброшенной хижине на окраине города раздавались всё более громкие звуки пощёчин. Сяо То стоял рядом, и на его губах играла ледяная улыбка.
Лицо женщины распухло вдвое, из уголка рта сочилась кровь. Лю Жуянь, чувствуя, что рука уже онемела, подняла на него взгляд:
— Довольно?
Сяо То подошёл ближе. В его глазах пылал холодный гнев:
— Попробуй только ещё раз коснуться её волоса — и узнаешь, что тебя ждёт.
Его взгляд был полон неприкрытой ненависти и жестокости. Лю Жуянь задрожала всем телом. Когда его фигура исчезла за дверью, она разрыдалась, визжа от отчаяния.
После этого скандала наконец начался долгожданный банкет. Семья Цзян, следуя за служанкой княжеского дома, вошла в боковой зал, где уже собрались многочисленные дамы. Увидев Цзян Юаньи, все взгляды тут же обратились на неё, после чего дамы зашептались между собой.
Цзян Юаньи внутренне вздохнула и, следуя за матерью, села в стороне.
Хэ Хуэйлань впервые после помолвки снова увидела Чу Хуаня и по-прежнему считала его существом, сошедшим с небес. Её будущее замужество за ним, несомненно, вызывало зависть у многих девушек.
Она тоже подошла посмотреть на шумиху. Теперь, когда Цзян Юаньи избавила её от головной боли, Хэ Хуэйлань чувствовала облегчение.
Чу Хуаню уже двадцать один год, и наличие наложниц — обычное дело. Но Лю Жуянь была красива и никогда не считалась с Хэ Хуэйлань. Та давно её невзлюбила. Сегодняшний скандал, несомненно, вызвал у Чу Хуаня отвращение к Лю Жуянь, и он наверняка её охладит.
Подумав об этом, Хэ Хуэйлань стала смотреть на Цзян Юаньи гораздо благосклоннее.
Однако эта девушка была слишком красива — даже с пощёчиной на щеке её красота заставляла замирать сердца. Когда она сняла вуаль, словно сняла чары, сковывавшие её внешность. Даже сейчас, с красным пятном на лице, она ослепляла своей красотой.
С такими противоречивыми чувствами Хэ Хуэйлань подошла и села рядом с Цзян Юаньи, участливо спросив:
— Сестрица, что с тобой случилось?
Цзян Юаньи сидела прямо и мягко ответила:
— Разве госпожа Хэ не видела всё сама?
Хэ Хуэйлань смущённо прикусила губу:
— Там было так шумно и многолюдно… Я лишь мельком заглянула и сразу ушла, так и не разобравшись, что произошло.
Цзян Юаньи ощутила десятки пронзающих взглядов со всех сторон и спокойно произнесла:
— Все знатные девицы обсуждают случившееся. Госпожа Хэ, наверное, услышала хоть пару слов.
На мгновение в зале повисла неловкая тишина, и все поспешно отвернулись.
Улыбка Хэ Хуэйлань едва не исчезла. Она посмотрела на красное пятно на лице Цзян Юаньи и сказала:
— У нас дома есть много мазей от отёков и покраснений. Завтра обязательно пришлю их вам.
http://bllate.org/book/6801/647125
Готово:
