Сяо То спустился по коридору и обошёл весь сад, прежде чем обнаружил Цзян Юаньи, притаившуюся в самом дальнем углу павильона. Это было место, отведённое незамужним девушкам, и ему, разумеется, нельзя было туда входить. Он уселся поближе — настолько близко, насколько позволяла приличия.
Какая неожиданная встреча! Только Сяо То отвёл взгляд от Цзян Юаньи, как увидел напротив себя Яо Кана. Тот, завидев его, мгновенно побледнел.
У Сяо То тут же родилось желание подразнить приятеля. Он подошёл к Яо Кану, легко отстранил Гао Минсюаня и дружески обнял Яо Кана за плечи:
— Молодой господин Яо, помните ли вы нашу ставку в тот день?
Лицо Яо Кана вспыхнуло, и он начал заикаться:
— К-кто с тобой спорил?
Сяо То прочистил горло:
— Давайте-ка я вам напомню. В «Юньшэнгэ» тогда собралось немало народу, а сегодня, наверняка, кто-то из тех гостей тоже здесь.
Видя, что Яо Кан всё ещё молчит, упрямо сжав губы, Сяо То повысил голос:
— Проигравший должен был…
Вокруг сидели юные девушки из знатных семей — те, кто редко покидал свои покои, — и теперь все они насторожили уши. Яо Кан поспешно зажал рот Сяо То ладонью и, приблизившись к самому уху, прошептал:
— Сяо да-да, я ошибся, ладно?
Сяо То сбросил его руку и с отвращением вытер лицо тыльной стороной ладони, приподняв бровь:
— Скажи «дядюшка».
Яо Кан указал на него пальцем:
— Ты! Не заходи слишком далеко!
Сяо То слегка кашлянул и громко произнёс:
— Три поклона…
Яо Кан в отчаянии схватил его за руку и сквозь зубы процедил:
— Сяо… дядюшка.
Сяо То наконец почувствовал удовлетворение и похлопал Яо Кана по плечу:
— Какой послушный.
Девушки в павильоне и в садовом павильоне не очень хорошо слышали, о чём говорили Сяо То и Яо Кан, но всё равно находили это забавным. Их серебристый смех сливался в единый звонкий хор, наполняя сад приятной музыкой.
Хэ Хуэйлань тоже прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась. Она хотела что-то сказать своим спутницам, но заметила, что внимание обеих полностью поглощено происходящим: они спокойно сидели, не обращая внимания на шум, и только она одна выглядела непристойно взволнованной.
Она тут же стёрла улыбку с лица, выпрямила спину и взяла чашку чая, медленно сделав глоток.
Цзян Сихун сначала тоже весело наблюдала за происходящим, но потом увидела, как Юань Цзяци вышел на дорожку у пруда сзади. Её сердце мгновенно забилось тревожно.
Цзян Юаньи проследила за взглядом старшей сестры и увидела молодого человека с книжной аурой и ясными чертами лица, стоявшего неподалёку и с нежностью смотревшего на Цзян Сихун.
Их немое общение было слишком очевидным. Цзян Юаньи бросила взгляд на Хэ Хуэйлань — к счастью, та была полностью поглощена Сяо То и ничего не заметила.
Цзян Юаньи торопливо потянула сестру за рукав.
Цзян Сихун наконец опомнилась: её щёки залились румянцем, а глаза заблестели от волнения.
Тем временем по дорожке у входа в садовый павильон стремительно приближалась высокая, стройная женщина. На ней был белый камзол с золотистой вышивкой цветов и жёлтой окантовкой, поверх — жёлтая куртка с золотыми узорами. Высокий хвост был заколот одной простой шпилькой. Среди всех этих изнеженных красавиц она выделялась как нечто совершенно особенное.
Кто-то рядом заговорил:
— Разве генерал Нинъюаня не объявила о браке по состязанию?
— Да, если победишь, станешь её мужем и сделаешь карьеру!
— Думаете, это так просто? Генерал Нинъюаня лично обучал английский герцог. Она воевала на полях сражений много лет. Кто из обычных людей сможет одолеть её?
Раздался нестройный голос:
— Двадцать три года — уже старая дева, выставляющая себя напоказ. Если бы не то, что она дочь английского герцога, кто бы её вообще взял?
Голос прозвучал громко и чётко, особенно в тот момент, когда все замолчали после предыдущих слов. Люди за несколькими столиками услышали это отчётливо.
Все повернулись к говорившему и увидели красивого юношу с женственными чертами лица, но с мрачным, зловещим взглядом и сероватыми кругами под глазами.
Как только его узнали, окружающие тут же замолкли.
Это был Лю Цзинтун, младший сын маркиза Кан.
Принц Хуэй был тем, кого император хотел назначить регентом, но тот отказался. Маркиз Кан же был другим. Он соперничал с нынешним императором за трон и проиграл. Император не уничтожил его полностью, но и власти не дал — лишь ежегодные подарки, чтобы содержать в столице как бездельника.
Его потомки тоже не занимались ни политикой, ни военной службой. Лю Цзинтун был самым младшим из них, ещё не женатым, и славился в столице своей распущенностью почти так же, как Сяо То.
Сяо То сидел недалеко от Лю Цзинтуна, и каждое слово дошло до его ушей. Все за столом перевели взгляд на него.
В его глазах мелькнул холодный блеск, и он уже поднялся, вращая запястье, как вдруг за спиной раздался спокойный, но твёрдый голос:
— То, сядь.
Линь Чжэньюй смотрел на прекрасный и решительный профиль Сяо Тинъи и чувствовал, будто его сердце пронзили раскалённым железом, услышав, как её оскорбили.
Но тот человек был сыном маркиза, и он не мог себе позволить его оскорбить. Видя, как тот с насмешкой смотрит на них, Линь Чжэньюй чувствовал, будто дыхание перехватило, и вся грудь сдавило от бессилия.
Сяо То обернулся к сестре и услышал, как она спокойно сказала:
— Сегодня день рождения наложницы принца Хуэй. Не стоит действовать опрометчиво.
В её слегка приподнятых глазах мелькнул холодный свет, а тонкие губы едва шевельнулись:
— К тому же этим займусь я сама.
Линь Чжэньюй на мгновение замер, а затем увидел, как Сяо Тинъи направилась вперёд. Её шаги по гравию отдавались глухим стуком, каждый будто вонзался прямо ему в сердце, заставляя его морщиться от боли.
Сяо То смотрел на прямую, как копьё, спину сестры и тихо выдохнул. Да, ведь это же Сяо Тинъи — генерал Нинъюаня, железная воля которой не уступает мужской.
Сяо Тинъи остановилась в шаге от Лю Цзинтуна, чуть приподняла подбородок и чётко произнесла:
— Шесть лет я провела на полях сражений, участвовала в восемнадцати битвах и ни разу не потерпела поражения. Даже среди мужчин моего возраста таких мало. Моей судьбе суждено трудиться, конечно, мне не сравниться с вами, которые целыми днями отдыхаете в столице.
Сяо Тинъи с детства росла при английском герцоге и знала об обиде между маркизом Кан и императором. У Лю Цзинтуна был выдающийся талант: в шестнадцать он стал цзюйжэнем, в девятнадцать — цзиньши. Он мог сдавать экзамены, но из-за вражды предков карьеры не сделать.
Три года он служил, но всегда получал самые ничтожные должности. Даже без дела он получал высокое жалование.
Он впал в уныние, пока однажды император не вызвал его и, улыбаясь, сказал, будто добрый дядюшка:
— Лучше вернись домой и веселись. Зачем тебе мучиться на этих скучных должностях?
Даже самый наивный понял бы смысл этих слов. С тех пор Лю Цзинтун больше не служил, проводя дни в кабаках, игорных домах и борделях, став знаменитым повесой столицы.
И именно таким его и хотел видеть император.
Уголки губ Лю Цзинтуна непроизвольно дрогнули, а взгляд стал ещё мрачнее. Вдруг он рассмеялся и посмотрел на Сяо Тинъи:
— Генерал Нинъюаня объявила о браке по состязанию. Правда ли, что победитель действительно сможет взять вас в жёны, как написано в объявлении?
Сяо Тинъи холодно посмотрела на него и едва прищурилась:
— Конечно.
Сяо То вцепился в руку Линь Чжэньюя, его лицо исказилось, будто он проглотил что-то отвратительное:
— Чёрт возьми, что он имеет в виду?
Линь Чжэньюй взглянул на Лю Цзинтуна, и в его глазах сверкнул холодный клинок.
Генерал Нинъюаня села в павильон напротив Цзян Сихун. Та, увидев знаменитую генералшу, почувствовала себя польщённой и радостно воскликнула:
— Генерал Нинъюаня!
В её глазах светилась такая искренняя радость, что Сяо Тинъи невольно смягчилась и с улыбкой спросила:
— Из какого вы дома, девушка?
Цзян Сихун ответила:
— Из рода Цзян. Меня зовут Цзян Сихун.
Внимание, которое только что было приковано к Сяо Тинъи, естественным образом переместилось на павильон.
Услышав мягкий, милый голос девушки, Яо Кан широко распахнул глаза и пригляделся. Хотя лицо её было скрыто лёгкой вуалью, контуры были отчётливы.
Он тут же наклонился к Гао Минсюаню и прошептал:
— Эй, разве та, что сидит внутри, не та самая девушка, которую выбрала твоя матушка?
Гао Минсюань нахмурился и посмотрел в ту сторону. Перед ним сидела девушка в персиковом платье, с благородными чертами лица и изысканными манерами.
Увидев, как глаза Гао Минсюаня загорелись, Яо Кан усмехнулся:
— Повезло тебе, парень! Получишь такую красавицу в законные жёны.
Тщеславие Гао Минсюаня мгновенно было удовлетворено. Все его прежние сомнения исчезли, и он кивнул с улыбкой:
— При выборе законной жены главное — характер и воспитание. Внешность для меня не так важна.
Яо Кан знал этого мерзавца как облупленного и закатил глаза, отвернувшись.
Цзян Юаньи тоже тепло улыбнулась Сяо Тинъи:
— Здравствуйте, генерал.
Как же прекрасно быть женщиной-воином! В памяти Цзян Юаньи Сяо Тинъи жила счастливо: после шести лет службы вышла замуж за достойного мужа и родила двоих детей.
Сяо Тинъи взглянула на Цзян Юаньи. У девушки были удивительно красивые черты, а её миндалевидные глаза, словно цветущая персиковая ветвь, манили и очаровывали. Старшая сестра Цзян тоже была красива и доброжелательна. Сяо Тинъи невольно почувствовала симпатию к семье Цзян.
Хэ Хуэйлань хотела было завести разговор, но увидела, что Сяо Тинъи отвернулась. Она сжала губы и промолчала.
В конце концов, ей суждено стать законной женой наследника рода Чу. Зачем ей, как этим двум низкородным торговкам, лебезить перед кем-то?
Сяо То сидел неподалёку и смотрел на изящную фигуру Цзян Юаньи в павильоне. Его сердце щекотало от нетерпения. Он лихорадочно думал, как бы увидеться с ней наедине, как вдруг увидел, что она вышла.
Её стан был тонок и изящен, движения грациозны. Даже сквозь вуаль было видно, насколько она красива и величественна. Лицо её пылало гневом, а лёгкий ветерок играл её юбкой, делая образ ещё более ослепительным, будто она вот-вот вознесётся в небеса.
Все взгляды в саду мгновенно обратились на неё, полные восхищения.
— Кто это?
— Такая красавица — почему я раньше о ней не слышал?
Только что Цзян Юаньи спокойно пила чай, как вдруг к ней подбежала Сяо Юэ с покрасневшими глазами, на левой щеке — след от пощёчины, волосы растрёпаны. Она испуганно прошептала:
— Госпожа, Сяо Цин сильно ударила одна из наложниц рода Чу! И этого ей было мало — она приказала слугам связать Сяо Цин и куда-то увести!
Лю Жуянь была жестокой и в гневе способна была на всё. Цзян Юаньи не раздумывая вскочила и побежала, не заботясь о том, встретит ли она Чу Хуаня.
Виновата она.
Не стоило позволять ненависти ослепить себя. Не стоило подвергать Сяо Цин опасности, выпуская их гулять.
Она думала, что даже если они встретятся, в резиденции принца Хуэй, при Чу Хуане, та не посмеет ничего сделать. Ошиблась…
Цзян Юаньи побежала за Сяо Юэ. Цзян Сихун, увидев, как на лице сестры впервые появилось такое яростное выражение, тут же последовала за ней.
Сяо То тоже поспешил вслед, за ним — Линь Чжэньюй. Сяо Тинъи, увидев, как Сяо То бросился бежать, испугалась, что он наделает глупостей, и тоже поднялась.
Яо Кан посмотрел на Гао Минсюаня:
— Похоже, с вашей будущей невестой случилось что-то. Не пойдёте ли проверить?
Гао Минсюань с достоинством покачал головой:
— Что вы! Пока ничего не решено.
Яо Кан, глядя на этого лицемера, чуть не вырвало. Он встал и неспешно направился вслед:
— Раз ты не идёшь, пойду я.
Гао Минсюань посмотрел на удаляющуюся спину Яо Кана, помедлил мгновение и, элегантно встав, поправил одежду и последовал за ним.
Один за другим они покинули сад, и другие гости, заинтригованные, тоже пошли следом. Только что шумный сад опустел наполовину.
Цзян Юаньи вместе с Сяо Юэ прошла по крытой галерее, миновала арку с резными колоннами, свернула на боковую тропинку и вошла в южное крыло.
Сяо Юэ указала:
— Только что они были здесь.
Цзян Юаньи приказала:
— Обыщем каждую комнату!
Она и Сяо Юэ разделились и начали открывать двери по очереди. Подойдя к одной из комнат, Цзян Юаньи услышала пронзительный голос Лю Жуянь:
— Ты ведь такая дерзкая? Маленькая служанка осмелилась насмехаться надо мной! Говори скорее, кто твоя госпожа?!
Цзян Юаньи не ответила, отошла подальше и подозвала Сяо Юэ:
— Ты знаешь господина Сяо То?
Сяо Юэ кивнула:
— Да.
Цзян Юаньи указала наружу:
— Это место трудно найти. Беги скорее и приведи как можно больше людей.
Сяо Юэ кивнула и бросилась бежать.
http://bllate.org/book/6801/647123
Готово:
