Сяо То взглянул на него и рубанул ребром ладони. Линь Чжэньюй не ожидал удара и лишь успел подставить руку, чтобы парировать его. Кожа Сяо То была грубой, а ладонь — твёрдой, будто выкована из железа. От столкновения с ней у Линя Чжэньюя перехватило дыхание от боли, и он, стиснув зубы, выкрикнул:
— Ты что, с ума сошёл?!
Сяо То опустил руку, слегка запрокинул голову и уставился на яркую луну в ночном небе. Его глаза горели, а улыбка была дерзкой и беззаботной.
Линь Чжэньюй нахмурился, наблюдая за тем, как выражение лица Сяо То то озаряется усмешкой, то снова мрачнеет. Он встряхнул ушибленной рукой и, вспомнив, что тот сегодня побывал во дворце, спросил:
— Зачем ты ходил во дворец?
Сяо То опустил голову и глубоко вздохнул:
— Я? Да зачем мне вообще туда соваться?
Он вспомнил слова сестры, стоявшей на коленях, и тихо добавил:
— Император решил устроить свадьбу моей сестре.
У Линь Чжэньюя сердце будто провалилось куда-то вниз. Все звуки вокруг мгновенно утонули, словно погрузились в бездонную пучину, но в следующий миг на него обрушилась буря. Он услышал собственный голос, приглушённый и напряжённый:
— …Кому её обещали?
Сяо То покачал головой:
— Никому. Ты же знаешь характер моей сестры. Разве она позволила бы императору выбирать ей мужа?
Линь Чжэньюй осознал смысл этих слов лишь спустя несколько мгновений. Его сердце, замершее было в груди, вдруг забилось с новой силой. Кровь прилила к лицу, тело охватило жаром. Он с трудом сдерживал волнение, но уголки губ сами собой дрогнули в улыбке:
— А как теперь быть?
— Моя сестра предложила брак по состязанию, — ответил Сяо То. — Уже завтра об этом объявят.
Линь Чжэньюй сжал кулаки, стоявшие по бокам, глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
Вскоре занавеска у входа в игорный дом отдернулась, и наружу вышли несколько стройных фигур. Сяо То тут же спрыгнул с дерева и подошёл к Цзян Юаньи. Он хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле.
Цзян Юаньи тихо произнесла:
— Спасибо тебе за только что.
Сяо То слегка наклонил голову, заложив руки за спину. Его пальцы почему-то невольно сжались. Он широко улыбнулся и, приблизившись к самому уху девушки, прошептал:
— Неужели мы с тобой чужие?
Щёки Цзян Юаньи слегка порозовели. Сяо Цин не выдержала: хоть этот господин и оказал им услугу, но так фамильярничать с барышней всё же неприлично!
Она встала между ними и, подняв глаза на красивое лицо Сяо То, вдруг вспомнила! В тот день у «Юньшэнгэ» она наблюдала за происходящим — разве это не третий молодой господин из герцогского дома Сяо?
А те шёлковые ткани, что прислал дом герцога Сяо…
Сяо Цин всё поняла. Вспомнив особое отношение барышни к этому Сяо То, она сразу всё осознала. Ей стало неловко от того, что она только что так глупо распахнула руки, будто защищает птенца.
Щёки её тоже покраснели, но она, собравшись с духом, сказала:
— Нашей госпоже пора возвращаться домой.
Когда они дошли до безлюдного места, Цзян Юаньи и Сюэша шли впереди.
Цзян Юаньи тихо наставляла:
— С сегодняшнего дня в столице появится имя Сюэша. Будь осторожна во всём. Люй Дун и остальные будут следовать за тобой и оберегать твою безопасность. После этого нам, вероятно, будет непросто встречаться так свободно. Если понадобится передать мне сообщение, скажи Сяо Тяню.
Сюэша кивнула и сделала очень почтительный поклон:
— Благодарю вас, госпожа.
Когда Сюэша и четверо охранников ушли, в тёмном переулке остались лишь четверо.
Сяо Цин больше не решалась вмешиваться и молча шла позади. Линь Чжэньюй стоял, скрестив руки, и задумчиво размышлял о чём-то.
Сяо То вспомнил тот вечер, когда он был пьян, а Цзян Юаньи тоже вышла ночью, одетая в широкое одеяние и с вуалью на лице.
И сегодня — благовоспитанная девушка из знатного рода — переоделась и пробралась в игорный дом. Он нахмурился, ему никак не удавалось успокоиться, и он наконец спросил:
— Почему ты сегодня оказалась в этом игорном доме?
Цзян Юаньи ожидала этого вопроса. Она лишь приподняла уголки губ и сладко улыбнулась:
— Господин Сяо, нельзя ли не спрашивать?
Её глаза лукаво прищурились, пытаясь уйти от ответа.
Сяо То покачал головой:
— Это касается твоей безопасности.
Он стал серьёзным, повернулся и сжал запястье девушки. Его голос стал низким и настойчивым:
— Что бы ты делала, если бы я случайно не проходил мимо?
Цзян Юаньи тоже перестала улыбаться, но объяснить всё сразу она не могла и лишь слабо ответила:
— Но ведь ты появился.
Сяо То не ослаблял хватку. В голове у него мелькнул ужасный образ: если бы его не было, какая бы участь постигла их от рук толпы мужчин…
Одной только мысли было достаточно, чтобы в его глазах вспыхнула ярость:
— …Всегда бывает «если бы». Ты должна рассказать мне, чем занимаешься, чтобы я мог предотвратить любую опасность.
На лице Сяо То впервые исчезло обычное беззаботное выражение. Он смотрел на неё с искренней озабоченностью.
Цзян Юаньи остановилась и прямо взглянула в его тревожные глаза:
— Тогда я скажу лишь самое главное. Не задавай лишних вопросов.
Сяо То слегка усмехнулся и кивнул:
— Хорошо.
Цзян Юаньи приблизилась к его уху и тихо что-то прошептала. Сяо То, хоть и не понял причин, не стал расспрашивать и лишь сказал:
— Те охранники, что сегодня следовали за вами, хоть и высокие, но неуклюжие и не владеют настоящими боевыми приёмами. Через несколько дней я пришлю тебе людей. Придумай подходящий повод, чтобы незаметно взять их к себе.
Затем он вынул из-за пазухи костяной свисток и вложил его в руку Цзян Юаньи:
— Держи. Носи всегда при себе. В радиусе пяти ли я услышу его звук.
Цзян Юаньи взяла свисток и весело кивнула.
Её глаза сияли, словно озёра, отражающие лунный свет.
Сяо То вновь почувствовал то странное трепетание в груди. Он сжал кулак и прикрыл рот, будто собираясь прокашляться, но тут же заметил, как девушка слегка надула губки и игриво сказала:
— Не пора ли отпустить?
Сяо То только сейчас осознал, что всё ещё держит её за запястье. Его первой реакцией было разжать пальцы, но вместо этого он скользнул ладонью вниз и бережно сжал её мягкую, будто лишённую костей, ладонь.
Сердце его дрогнуло. Он улыбнулся и приблизил лицо к самому её:
— Не отпущу.
Уши Цзян Юаньи покраснели, но вскоре Сяо То нежно разжал пальцы. Девушка подняла глаза и увидела на лице юноши лёгкую застенчивость. Её сердце наполнилось теплом.
В доме Цзян Сяо Юэ складывала высушенную одежду в шкаф и вдруг, улыбнувшись, спросила Цзян Сихун:
— Госпожа, чего бы вам хотелось съесть? Завтра я схожу купить.
Цзян Сихун отложила вышивку и иглу, размяла уставшие пальцы и улыбнулась:
— Отчего вдруг заговорила об этом?
— Сегодня случайно встретила Сяо Цин, — ответила Сяо Юэ. — Она купила лакомства для второй госпожи.
Цзян Сихун встала, взяла пару нефритовых шпилек, которые получила сегодня от матери, и сказала:
— Пойдём к сестре.
Сяо Юэ весело кивнула, закрыла шкаф и последовала за ней.
Когда они пришли в покои Цзян Юаньи, свет уже был погашен. Сяо Шу, служанка второй степени, стояла у двери. Увидев их, она сначала испуганно замерла, а затем быстро скрыла эмоции и с натянутой улыбкой спросила:
— Старшая госпожа, вы пришли по важному делу к второй госпоже?
В глазах Цзян Сихун мелькнуло сомнение, но она не стала задумываться и мягко ответила:
— Нет ничего срочного. Раз сестра уже отдыхает, зайду завтра.
С этими словами она развернулась и направилась обратно в свои покои.
Цзян Сихун уже собиралась ложиться спать, как вдруг услышала шум за дверью. Она надела верхнюю одежду и спросила Сяо Юэ, дежурившую снаружи:
— Что случилось?
— Госпожа, господин и госпожа вернулись с дороги, — ответила Сяо Юэ.
Цзян Сихун вышла:
— Разве они не должны были вернуться завтра?
Сяо Юэ помогала ей поправить причёску:
— Не знаю, но госпожа прислала весточку — просит вас и вторую госпожу подойти.
Цзян Сихун вспомнила потухший свет в комнате сестры и почувствовала тревогу. Она тихо сказала Сяо Юэ:
— Иди вперёд. Скажи матери, что мы с сестрой сейчас придём. Если спросит — скажи, что сестра рано легла и просыпается не сразу.
Сяо Юэ учтиво поклонилась:
— Слушаюсь.
Цзян Сихун пошла внутрь и увидела Сяо Шу, сидевшую на ступеньках и рыдавшую. Поняв, что дело плохо, она подбежала и, сжав запястье девушки, строго спросила:
— Говори честно — вторая госпожа действительно отдыхает?
Сяо Шу сквозь слёзы выдавила:
— Вторая госпожа… сегодня вечером ушла… и ещё не вернулась…
Лицо Цзян Сихун побледнело. Мать уже послала за ними, и если Юаньи нет дома, правда вскроется. Даже если сослаться на болезнь, мать непременно придет навестить её…
Сяо Шу была ещё молода и теперь рыдала, не в силах перевести дыхание. Цзян Сихун поспешила успокоить её:
— Не бойся. Даже если мать узнает, вина не ляжет на вас. Иди к задним воротам и жди. Как только сестра вернётся, сразу скажи ей, поняла?
Сяо Шу наконец перестала плакать, вытерла глаза и кивнула:
— Хорошо…
С этими словами она вскочила и побежала к задним воротам.
Цзян Сихун глубоко вздохнула и направилась в покои матери.
Родители совсем не выглядели уставшими после долгой дороги. Наоборот, оба сияли от радости. Старший брат Цзян Жучао тоже сидел в комнате.
Госпожа Цзян, увидев дочь, радостно поманила её:
— Жунъэр, иди скорее!
Цзян Сихун подняла подол и подошла к матери, взяв её протянутую руку:
— Мама, что случилось? Вы так рады?
Глаза госпожи Цзян светились:
— В прошлом месяце я ходила в храм Сихуан. Мастер Чжилин тогда сказал, что нашей семье предстоят беды и несчастья. Но сегодня, когда я гадала, все ответы оказались наилучшими! Те беды, что преграждали нам путь, уже почти исчезли. Мастер Чжилин сказал: если ничего не случится, наша семья будет жить в мире и согласии!
Цзян Сихун тоже обрадовалась:
— Конечно! Мы всегда добры к людям и никогда не творили зла. Разве не говорят: «добро и зло возвращаются по кругу»?
Госпожа Цзян счастливо засмеялась:
— Я специально попросила мастера дать вам с братом и сестрой по оберегу.
Она оглянулась на дверь:
— Почему Юаньи до сих пор нет?
Цзян Сихун улыбнулась:
— Сестра рано легла. Когда я заходила, она крепко спала. Сейчас одевается, скоро придёт.
Прошло ещё около получаса, но Цзян Юаньи так и не появилась. Госпожа Цзян заволновалась:
— Не заболела ли она? Пойду проверю.
Лицо Цзян Сихун побелело от страха. Она уже искала повод, чтобы остановить мать, как вдруг раздался сладкий, мягкий голос:
— Мама.
«Дождь из цветов миндальника едва смачивает одежду, а ветерок из ив не колет лица». Весна в столице приходит мягко и нежно. Утренний дождь, тихий и настойчивый, смешивается с пробуждающимся городом.
Сегодня столица, казалось, проснулась раньше обычного. Люди стекались со всех сторон, и бесчисленные экипажи выстроились вдоль улицы Ли Ян, направляясь к резиденции принца Хуэй — сегодня исполнялось пятьдесят лет наложнице принца Хуэй, и почти все знатные семьи, чиновники и даже простолюдины спешили на торжество.
Принц Хуэй — родной брат императора. Он внёс огромный вклад в основание Империи Нинъань, но сам предпочитал странствия и не любил придворной жизни. После укрепления государства он отказался от должностей и теперь наслаждался путешествиями по миру.
Принц Хуэй и его наложница всегда были добры к людям и заводили друзей вне зависимости от происхождения. Потому юбилей наложницы принца Хуэй обещал стать поистине грандиозным событием.
Даже в доме Цзян царило оживление. Госпожа Цзян металась туда-сюда, так что причёска её растрепалась. Няня Ли подошла и, улыбаясь, остановила её:
— Госпожа, подарки уже упакованы. Девушки одеваются и причесываются. А вы сами — посмотрите, волосы растрепались!
Госпожа Цзян ахнула и потрогала причёску:
— Правда растрепались?
Няня Ли засмеялась:
— Конечно! Идёмте, я вам заново уложу. Вы же госпожа дома Цзян — должны выглядеть безупречно!
Щёки госпожи Цзян порозовели:
— Мне уже столько лет… Не пристало мне наряжаться, как юной девице.
Сяо Цин взяла нефритовую шпильку, которую прислала старшая госпожа, и аккуратно вставила в причёску. Затем она взяла чёрную краску для бровей, слегка смочила её водой и тщательно подвела дуги, которые и без того были изящны.
— Госпожа, сегодня нарисуем брови «Дальние горы»? — спросила она с улыбкой.
Цзян Юаньи тихо ответила:
— Как хочешь.
http://bllate.org/book/6801/647121
Готово:
