Няня Ли взглянула на небо за оградой — и вдруг будто увидела сквозь годы родной Цзяннань, дом семьи Цзян:
— Вторая госпожа, тётушка Лю при жизни оказала вашей матери неоценимую милость… Если мы не найдём достойного жениха для Сихун, как нам заглянуть в глаза самой девушке Лю?
В шестнадцать лет госпожа Цзян вышла замуж за Цзян Наньшэна. Три года она не могла забеременеть, и мать мужа, в отчаянии, привела во дворец служанку по имени Лю. Цзян Наньшэн боялся обидеть супругу и с самого начала холодно обошёлся с Лю, а госпожа Цзян, естественно, и вовсе не скрывала своего недовольства.
Семья Цзян была богата и влиятельна: они перебрали всех знаменитых врачей Поднебесной, но безрезультатно.
Именно тётушка Лю потратила целый год, чтобы восстановить здоровье госпожи Цзян. Только после того как та родила первенца рода Цзян, Лю сошлась с Цзян Наньшэном и вскоре родила дочь — Цзян Сихун.
Когда Сихун исполнилось девять лет, а Юаньи — семь, их мать погибла: её сбросили в реку во время нападения разбойников на чайный караван, следовавший в столицу.
Госпожа Цзян до конца дней помнила великую милость тётушки Лю и потому заботилась о Сихун, как о собственной дочери.
Именно эта любовь в прошлой жизни и привела Сихун к гибели — она умерла в родах, не вынеся предательства судьбы.
Цзян Юаньи опустила ресницы, тяжело вздохнула и, поддерживая няню Ли, медленно направилась в передний зал.
Она почтительно поклонилась:
— Отец, матушка, старший брат, сестра.
Затем подошла к столу и села.
Цзян Наньшэн с теплотой посмотрел на младшую дочь и придвинул к ней изящную дорогую шкатулку:
— И-эр, это подарок к твоему пятнадцатилетию. Открой и посмотри.
Деревянная шкатулка была размером с ладонь, крышка её украшена ажурным узором из пионов — работа ювелира высшего класса.
Образы прошлой и нынешней жизни слились воедино, и голова закружилась. Юаньи замерла, забывшись на мгновение.
Внутри лежала изысканная шпилька-булавка. Золотой стержень, на вершине — алый нефрит такой чистоты и прозрачности, что его редко можно было увидеть даже при императорском дворе. От нефрита свисали тонкие золотые подвески, которые при ходьбе издавали лёгкий, звонкий перезвон.
В прошлой жизни она носила эту шпильку на церемонии пятнадцатилетия — благодаря редкому камню произвела настоящий фурор в столице. Надевала её и в день свадьбы. Чу Хуань тогда восхищённо сказал, что она «неотразима», но вскоре подарил эту шпильку своей законной жене.
При мысли о Чу Хуане тело Юаньи мгновенно напряглось, взгляд стал ледяным.
Цзян Сихун мягко толкнула её:
— И-эр, открывай скорее, отец уже заждался.
Юаньи очнулась и, подняв глаза, сладко улыбнулась отцу:
— Спасибо, отец.
Она взяла шкатулку, открыла позолочённую защёлку и осторожно приподняла крышку. На алой шёлковой подкладке покоилась шпилька.
Слёзы блеснули в её глазах, когда она бережно подняла украшение:
— Какая красота…
Цзян Наньшэн, увидев, как дочь радуется подарку, тоже обрадовался и, обращаясь к троим детям, сказал:
— Говорят: «Всё решается весной». Через месяц, пятнадцатого числа третьего месяца, пройдут императорские экзамены. Жучао готовился столько времени — пора уже прославить наш род!
Цзян Жучао положил палочки и торжественно кивнул отцу:
— Обещаю не подвести вас.
Отец одобрительно кивнул, глядя на троих взрослых уже детей, и уголки глаз его тронули тонкие морщинки:
— Вы все так выросли… Через два месяца И-эр отметит своё пятнадцатилетие, а Сихун скоро выйдет замуж.
Госпожа Цзян слегка увлажнила глаза, но улыбнулась:
— Давайте есть, я приготовила ваши любимые блюда.
Цзян Юаньи смотрела на круглый стол, где собралась вся семья, и тихо опустила голову, вытирая слезу.
Когда пробил час Собаки, Сяо Цин наконец вернулась.
— Госпожа, — тихо сказала служанка, кладя оставшиеся деньги на стол, — всё улажено. Брат Цянь Шэн хорошо разбирается в таких делах и знаком с хозяином. Тот сказал: как только пожелаете — всё готово.
Юаньи закрыла шкатулку и подтолкнула деньги обратно к Сяо Цин:
— Возьми себе.
Служанка замахала руками:
— Как можно?!
Юаньи оперлась подбородком на ладонь и, приподняв голову, с лукавой улыбкой посмотрела на неё:
— На приданое возьмёшь.
Лицо Сяо Цин мгновенно вспыхнуло:
— Госпожа, вы опять надо мной подшучиваете! Когда вы сами найдёте хорошую партию, тогда и я… я…
Юаньи встала и положила шпильку под подушку:
— Ладно, не буду тебя дразнить.
Как только смущение прошло, Сяо Цин заговорила без умолку. Ведь впервые она не поехала вместе с господской свитой, а свободно бродила по городу — от этого сердце её переполняло возбуждение.
— Госпожа, знаете ли вы? Уличные фонарщики на Внутренней улице сделали массу новых красивых фонарей! В следующий праздник фонарей купим там.
Юаньи, не отрываясь от партитуры, спокойно слушала.
— Ещё! В «Юньшэнгэ» теперь очередь до самого угла! Говорят, появились новые блюда.
— Завтра прикажу слугам купить, — отозвалась Юаньи.
— А вот это важно! — вдруг повысила голос Сяо Цин и, глаза горят, подсела к госпоже. — Вы слышали о молодом господине Сяо То из дома Английского герцога?
Книга в руках Юаньи громко шлёпнулась на стол. Сяо Цин испуганно опустила голову:
— Что случилось?
Юаньи подняла книгу, но взгляд её застыл на нотах — прочесть ничего не получалось.
Служанка встала и с жаром продолжила:
— Я сегодня проходила мимо «Юньшэнгэ» и хотела встать в очередь, чтобы принести вам пару блюд. Вдруг изнутри раздался страшный грохот — долго не утихал! Я протиснулась внутрь и увидела: молодой господин Сяо То схватил какого-то человека и швырнул его с лестницы! Такая сила!
— Госпожа, в столице все твердят, что Чу Хуань — красавец без равных, но сегодня я увидела Сяо То — и он ничуть не уступает!
— Хотя говорят, будто его нрав… Сегодня, мол, он приставал к служанке, а когда та отказалась — пришёл в ярость.
Госпожа всегда была терпеливой и доброй, внимательно выслушивала каждого.
Но сейчас она молчала, опустив голову, ни слова не говоря. Сяо Цин присела рядом:
— Госпожа… Вам не нравится эта тема? Больше не буду упоминать.
С первого же дня нового рождения она думала только о нём. И вот теперь, услышав его имя внезапно, Юаньи не знала, как реагировать. Но одно было ясно: она хочет его увидеть.
В прошлой жизни он пал на поле боя, укрытый толстым слоем снега, а она так и не успела проститься…
Юаньи встала и посмотрела на Сяо Цин:
— Приготовь мне подходящую простую одежду. Я выйду.
Был уже вечер, через час начиналось комендантское время. Одной девушке выходить на улицу — опасно. Да и Юаньи никогда не была склонна к прогулкам… Почему вдруг?
Сяо Цин обеспокоенно сказала:
— Госпожа, уже почти темно! Вам одной выходить — слишком рискованно.
Юаньи сняла украшения с волос, и чёрные шелковистые пряди обрамили её белоснежное лицо. Она улыбнулась:
— Раз сама понимаешь, что время поджимает, беги скорее за одеждой.
Хотя она и улыбалась, в голосе звучала твёрдая решимость. Сяо Цин вздохнула и побежала в свою комнату за одеждой.
Когда она вернулась, Юаньи уже собрала волосы в мужской узел, и черты лица стали ещё выразительнее — изящные, с яркими, живыми глазами.
Сяо Цин помогла ей переодеться, но всё равно волновалась:
— Госпожа… Если уж вам так нужно выйти, возьмите хотя бы одного слугу из переднего двора. Я не переживу, если вы пойдёте одна!
Юаньи надела широкополую шляпу с чёрной вуалью, скрыв лицо. Она ласково потрепала служанку по голове:
— Чем меньше людей узнает, тем лучше. Если кто-то спросит — скажи, что я плохо себя чувствую и уже легла спать.
В четверть часа после часа Свиньи сменяют караул. Я буду у задних ворот — открой мне.
Сяо Цин неохотно согласилась:
— Хорошо.
Юаньи быстро проскользнула по пустым дорожкам к задним воротам и, дождавшись смены караула, выскользнула наружу.
Сяо Цин поспешно задвинула засов, огляделась по сторонам и побежала обратно.
Если говорить о самом оживлённом месте в столице, то Внутренняя улица бесспорно занимала первое место.
Солнце уже садилось, небо окрасилось в золотисто-розовый оттенок. Но вдоль всей улицы, от начала до конца, горели разнообразные фонари, толпы людей сновали туда-сюда — шум стоял невообразимый. Это был двадцать четвёртый год правления Чжихэ, и империя Нинъань переживала расцвет.
Юаньи шла вдоль улицы к «Юньшэнгэ». Не дойдя ещё до входа, она увидела, что заведение окружено толпой в три ряда.
— Этот Сяо То — настоящий бездельник! Позорит славное имя Английского герцога!
— Да уж! Весь род Сяо — герои, защищавшие страну. Даже единственная дочь герцога, Сяо Тинъи, всего в двадцать лет уже покрыта боевыми заслугами и получила высокий чин. А этот младший сын… Только и делает, что шляется по кабакам и борделям! Совсем безнадёжен!
— Говорят, он приставал к служанке, а когда та отказалась — пришёл в бешенство!
— Эх… Какой наглец!
Только и умеют, что сплетничать за спиной! Настоящие трусы.
Юаньи сердито взглянула на них и протиснулась внутрь. Благодаря маленькому росту ей не составило труда пробраться вперёд.
Зал ресторана был почти разгромлен. Молодые господа из знатных семей вели себя как попало, а слуги, не смея вмешиваться, лишь с горьким видом поднимали опрокинутые столы и стулья — их тут же снова опрокидывали.
За окном рос шум толпы, но Юаньи сквозь чёрную вуаль пристально смотрела на молодого господина в центре зала.
На нём был изысканный длинный халат тёмно-синего цвета с узкими рукавами, подчёркивающий стройную фигуру. Волосы были собраны в узел чёрным нефритовым обручем. Густые брови, пронзительные глаза, высокий нос и презрительная усмешка на губах.
Сяо То наклонился, схватил мужчину по имени Яо Кан за ворот и резко поднял вверх:
— Ну и наглец!
Яо Кан побледнел, его мелкие глазки метнулись по сторонам, и он громко закричал:
— Посмотрите все! Младший сын Английского герцога Сяо То приставал к женщине, а когда та отказалась — пришёл в ярость! Злоупотребляет властью!
Сяо То фыркнул:
— Думаешь, у меня нет доказательств твоих грязных дел? Хочешь, чтобы я за тебя отдувался?
Яо Кан оскалился:
— Сяо То, ты всё равно повесишь на себя этот грех!
Толпа за окном всё громче возмущалась. Сяо То начал терять терпение и поднял голову.
Снаружи толпились люди, большинство из которых с яростью тыкали пальцами внутрь. Но в первом ряду стояла хрупкая фигура в чёрной вуали. Хотя лицо было скрыто, Сяо То почувствовал её взгляд.
В этот момент Яо Кан незаметно схватил обломок ножки стула и, воспользовавшись моментом, замахнулся, чтобы ударить Сяо То!
Юаньи широко раскрыла глаза, но не успела вскрикнуть — Сяо То одним ударом кулака отбросил обломок. Однако острый кусок дерева полетел прямо в неё!
Мгновение — и перед ней мелькнула синяя фигура. Сильная рука обвила её талию, и два тела плотно прижались друг к другу.
Сяо То, почувствовав тонкую талию, удивился: так это действительно девушка.
Он резко развернул её в сторону, и шляпа слетела с головы. Чёрная вуаль скользнула по белоснежной коже, обнажая заострённый подбородок, изящный нос и большие, выразительные миндалевидные глаза.
Юаньи вскрикнула. Сяо То на миг замер, потом подхватил шляпу и надел ей обратно.
Он наклонился к её уху. От неё исходил лёгкий, сладкий аромат. Он усмехнулся:
— Можно узнать имя прекрасной девы?
Рука Юаньи всё ещё лежала на его талии. Услышав этот наигранно-флиртующий тон, она и рассердилась, и рассмеялась. Отпустив его, она поманила пальцем.
Сяо То улыбнулся и наклонился ниже. До него донёсся звонкий, как колокольчик, голос:
— Цзян Юаньи.
Сердце Сяо То дрогнуло, будто по струнам провели.
Юаньи подняла глаза на его красивое, дерзкое лицо — всё такое же, как в её воспоминаниях: беззаботный, своенравный, полный жизни.
Сердце её наполнилось теплом. Она тихо сказала:
— Объясни всё как следует. Не ленись.
Сяо То, хоть и любил вольную жизнь, прекрасных женщин и вино, никогда не опускался до подобных низостей.
Он удивлённо опустил голову — но хрупкая фигурка уже исчезла в толпе, словно рыбка, растворившаяся в реке.
http://bllate.org/book/6801/647112
Готово:
