Оба были в том возрасте, когда сердце готово открыться любви. Инициативу проявил Ли Юйцзе. Выросший во дворце, он с детства наблюдал, как наложницы борются за милость императора, применяя всевозможные уловки и хитрости, и потому знал лучше других мужчин, как покорить женское сердце. Его ухаживания — изысканные, продуманные до мелочей — действительно тронули Тан Нин: за её грубоватой внешностью скрывалась невероятная внутренняя наивность.
Тан Нин не отрицала: Ли Юйцзе когда-то по-настоящему любил её, и она впервые в жизни испытала подлинные чувства к мужчине.
Оба верили, что их любовь — единственная в мире, что она непременно приведёт их к счастливому концу. Кто бы мог подумать, что всё закончится трагедией?
Всё началось с беды, случившейся с третьей принцессой Ли Юньси.
Вскоре после того, как Ли Юйцзе и Тан Нин стали встречаться, он открыл принцессе истинную личность своей возлюбленной. Та не смогла принять эту правду, выбежала из дворца и напилась до беспамятства в одном из столичных трактиров. Кто-то воспользовался её состоянием и увёл — произошла беда.
Слуги нашли Ли Юйцзе и Тан Нин во время свидания и сообщили, что потеряли третью принцессу.
Тан Нин немедленно отправилась вместе с Ли Юйцзе на поиски. Наконец, в одной из комнат постоялого двора они обнаружили Ли Юньси — растрёпанную, полуобнажённую, с телом, покрытым следами страсти.
Тан Нин велела Ли Юйцзе и его людям остаться за дверью, а сама вошла одна. Молча одела принцессу, прикрывая следы на её теле.
Когда она выносила Ли Юньси на руках, Ли Юйцзе внизу крушил всё вокруг. Его лоб вздули переполненные яростью жилы, и он в бешенстве допрашивал хозяина трактира, кто привёл сюда принцессу.
Тот побледнел от страха, но так и не смог назвать имя похитителя.
Трактир немедленно закрыли, а всем, кто знал о происшествии, Ли Юйцзе приказал молчать под страхом смерти.
Но такой шум невозможно было заглушить. Уже на следующий день в столице поползли слухи. Поскольку именно Тан Нин вынесла принцессу из комнаты, сплетни быстро переросли в обвинения: будто бы Тан Нин сама «обидела» Ли Юньси.
Рано или поздно правда всплывает. Вскоре Тан Нин вызвали во дворец — в покои императрицы в Чанъаньском дворце. Лицо императрицы было непроницаемо. Ли Юньси лежала на постели, бледная как смерть, запястья её были плотно забинтованы.
Тан Нин узнала, что слухи дошли до императрицы. Накануне вечером та допрашивала принцессу, а едва выйдя из покоев, услышала звон разбитой чашки — Ли Юньси перерезала себе вены. К счастью, императрица вовремя вернулась и спасла дочь.
Когда Тан Нин вошла, Ли Юньси лишь взглянула на неё и отвернулась с таким выражением полного отчаяния, что у Тан Нин сжалось сердце.
Императрица долго и мрачно смотрела на неё, прежде чем произнесла:
— Немедленно проси императора даровать тебе брак с Юньси. Подготовь богатое приданое и достойно возьми её в жёны!
— Но я же… — Тан Нин хотела признаться, что она женщина, но императрица резко перебила её.
— Я знаю! — в глазах императрицы вспыхнула ещё большая ярость. — Ты выйдешь за неё замуж, выдав себя за мужчину, а затем исчезнешь с лица земли под видом её супруга.
Она добавила:
— Ведь всё это случилось из-за тебя. Если ты исчезнешь, больше никогда не появляйся здесь.
Императрица не желала смерти Тан Нин. Она требовала, чтобы та, обвенчавшись с Ли Юньси, нашла повод исчезнуть навсегда и больше не возвращалась.
Перед тем как войти во дворец, старший брат Тан Нин, Тан Мо, предвидел, что может произойти. Он велел ей: «Какое бы требование ни выдвинула императрица — соглашайся. Не спорь с ней. Всё обещай, а потом уже думай, что делать».
Поэтому Тан Нин понимала: если она откажется, вряд ли выйдет живой из Чанъаньского дворца.
Императрица, впрочем, тоже не была наивной. Она догадывалась, что Тан Нин может лишь притвориться согласной. Поэтому, когда та уже собиралась уходить, императрица добавила:
— Не думай искать Юйцзе. Я уже знаю о ваших отношениях. Слушай внимательно: ты должна отказаться от мысли быть с ним! Я никогда не позволю ему жениться на тебе!
Эти слова обрушились на Тан Нин, словно ледяной ливень, пронзая до самого сердца. Она застыла на месте, а следующий шаг чуть не заставил её упасть.
В полубреду она вышла из дворца и направилась к покою Ли Юйцзе, но стража остановила её:
— Молодой генерал Тан, по приказу императрицы вы не можете видеть наследного принца!
— А сам принц? Он хочет меня видеть?
— Прошу, не ставьте нас в неловкое положение…
В ту ночь Тан Нин так и не увидела Ли Юйцзе. И не видела его много дней подряд.
— Неужели императрица заперла его под домашним арестом? — спросила она брата.
— У него достаточно сил, чтобы выйти, если захочет, — ответил Тан Мо. — Просто… он избегает тебя. Ты и сама это понимаешь.
— Но почему? Разве он не должен был помочь мне решить эту проблему?
Брат с сочувствием погладил её по голове:
— Вы разные. Ты на поле боя видела смерть не раз и не два, для тебя любую проблему можно решить, если подумать. Но он — наследный принц, выросший во дворце. Такая катастрофа ошеломила его, и он не знает, как теперь смотреть тебе в глаза.
Впервые Тан Нин почувствовала разочарование в Ли Юйцзе. Она подняла на брата глаза, полные боли:
— Он что, такой трусливый?
— Дай ему время, — вздохнул Тан Мо.
Через полмесяца Ли Юйцзе всё же пришёл к ней.
Эти две недели — не слишком короткие, но и не слишком длинные — оба мучились от тоски. Они молча договорились не касаться темы Ли Юньси, будто бы та история никогда не происходила. Они снова вели себя как влюблённые, даже пережили период, когда их отношения стали ещё нежнее прежнего.
Но это была лишь иллюзия. Под сладкой корочкой обмана уже зияла трещина. Прежние противоречия, скрытые любовью, начали проступать наружу. Тан Нин раздражали его пустые утешения и уход от серьёзных разговоров, а Ли Юйцзе не выносил её прямолинейности и упрямства. Они стали часто ссориться, но, не в силах расстаться, так же часто мирились.
Их любовь, которую они считали исключительной, вдруг превратилась в обыденную, банальную историю.
Тан Нин чувствовала, что перестаёт быть собой. Раньше она была свободной и уверенной в себе, а теперь превратилась в сентиментальную плаксу.
После очередной ссоры и примирения, устав от всего, она прижалась к Ли Юйцзе и тихо спросила:
— А давай сбежим?
Ли Юйцзе замер.
Именно эта секундная нерешительность лишила Тан Нин смелости взглянуть на него. Она поспешила сказать, прежде чем он успел ответить:
— Шучу! Ты — наследный принц, я — генерал. Как мы можем сбежать?
Ли Юйцзе ничего не ответил, только крепче обнял её, будто пытаясь загладить свою заминку.
С этого момента Тан Нин приняла решение. Поэтому, когда врачи сообщили, что Ли Юньси беременна трёхмесячным сроком, она спокойно согласилась на предложение императрицы, убедила родителей и подготовила богатое приданое, чтобы взять принцессу в дом генерала.
Ли Юйцзе не смог этому помешать. Тан Нин думала: если бы он захотел, он бы нашёл способ.
Вскоре после свадьбы Тан Нин попросила Ли Юйцзе уговорить императора разрешить ей отправиться в поход вместе с отцом. Она сказала ему:
— Я хочу совершить великий подвиг. Когда вернусь, объясню императору всё. Может, он простит меня, увидев мои заслуги.
Ли Юйцзе поверил и действительно упросил императора.
Тот, не зная, что Тан Нин — женщина, сначала не хотел отпускать молодого генерала: ведь тот только что женился, и дочери императора предстояло томиться в одиночестве. Однако Ли Юйцзе убедил его.
У Тан Нин был заместитель по имени Лу Минфан — человек, которого она сама продвинула по службе. Кроме семьи, она больше всего доверяла ему. Поэтому именно ему она поручила организовать симуляцию своей смерти.
— Генерал, — удивился Лу Минфан, — мы же одержали победу! Зачем вам притворяться мёртвой?
Тан Нин расстегнула ворот мундира и обнажила шею:
— Видишь? Я — женщина.
Лу Минфан бросил взгляд и тут же отвёл глаза:
— Генерал… я давно это знал.
— Вот и отлично, — горько усмехнулась она. — Я много лет выдавала себя за мужчину, обманула солдат, императора и весь народ. А теперь ещё и вышла замуж за принцессу. Если я не исчезну, эту историю не уладить.
— Нет! Люди поймут вас! — воскликнул Лу Минфан. — Не нужно так поступать! Есть и другие пути!
— Возможно, — сказала Тан Нин. — Но мне не хочется морочить голову. Симуляция смерти — самый простой выход.
Она похлопала его по плечу:
— Организуй всё. Спасибо.
Лу Минфан не спешил уходить. В его глазах стояла печаль:
— А что дальше? Куда вы отправитесь после этого? Вернётесь ли?
— Посмотрим, — ответила Тан Нин, не глядя ему в глаза.
В той войне она получила серьёзные ранения. Лу Минфан объявил, что генерал скончался от полученных травм.
Когда армия покидала лагерь, Тан Нин стояла в тени большого дерева и смотрела вслед уходящим войскам, пока те не растаяли в бескрайней степи. Лишь тогда она вытерла слёзы, катившиеся по щекам, и медленно ушла.
Раны ещё не зажили, и вскоре началась высокая температура. В бреду она шла, пока не споткнулась и не упала в глубокую яму, потеряв сознание.
Воспоминания оборвались здесь. Всё остальное — сплошная череда обид и разочарований. Одна лишь эта неудавшаяся любовь оставила в душе горький осадок.
— Самое большое несчастье — это хорошая память, — сказала Тан Нин. — Если бы можно было всё забыть, как же это было бы легко.
Ли Юйцзе побледнел, будто все силы покинули его тело:
— Я знаю… я поступил неправильно. Дай мне шанс всё исправить.
— Не нужно ничего исправлять, — Тан Нин осторожно высвободила запястье из его хватки. — Вы ничего мне не должны, государь.
Если бы я три года пряталась только из-за вас, это было бы слишком жалко. У меня много причин не возвращаться, и вы — лишь одна из них.
Она наконец вырвалась и, потирая покрасневшее запястье, улыбнулась:
— Позвольте мне уйти. Притворитесь, будто сегодня не видели меня.
— Ты всё ещё злишься на меня? — спросил он.
Тан Нин покачала головой:
— Вы ошибаетесь, государь. Я не из тех, кто долго держит обиду. Да и наши чувства… не были такими уж незабываемыми.
— Значит, всё это время я лишь сам себя обманывал, — горько усмехнулся Ли Юйцзе. — Как же это глупо?
— Нет, — сказала Тан Нин, и её улыбка стала ещё шире, но совсем без тепла. — Мне даже приятно. Ветер здесь сильный, государь. Возвращайтесь во дворец.
С этими словами она пошла к своей лошади, махнула ему на прощание и, не оглядываясь, уехала.
Ли Юйцзе остался стоять на месте. Ему хотелось броситься за ней, но её слова пригвоздили его к земле. В итоге он лишь смотрел, как она исчезает вдали.
Когда Тан Нин вернулась в трактир, уже стемнело. Шэнь Цяньчжи сидел за столиком у входа. Увидев её, он тут же подскочил:
— Куда ты делась? Почему так поздно?
— Разве не говорила, что ездила на кладбище? — Тан Нин бросила взгляд на его стол: чай, арахис, семечки. — Ты не в своей комнате читаешь, а тут сидишь. Зачем?
— Устал читать, — пробормотал Шэнь Цяньчжи, краснея. — Решил немного поглазеть на улицу.
— Понятно, — сказала Тан Нин и направилась наверх. — Я пойду в свою комнату.
http://bllate.org/book/6800/647056
Готово:
