Внезапно во дворе за окном раздался шум хлещущей воды.
Су Ицине стало невыносимо любопытно. Она тихонько поднялась с постели, ступая на цыпочках. В конце концов, Се Чухэ её не видел — и уж точно не мог запретить ей сделать пару шагов втихомолку.
Она прижалась лбом к оконной раме и заглянула наружу сквозь щель между ставнями.
Это была лучшая комната в постоялом дворе — с отдельным небольшим двориком.
Во дворе стоял Се Чухэ. Он снял верхнюю одежду, оставшись совершенно нагим до пояса, и вылил на себя целое ведро ледяной воды.
В такую холодную погоду, глубокой ночью… мучает себя холодным душем! Какое же это мучение! Су Ицина невольно вздрогнула и испуганно втянула голову в плечи.
Но отвести взгляд не могла.
Се Чухэ стоял спиной к ней, обнажив широкие плечи и крепкую, мускулистую спину. Каждая линия его тела излучала мощь и силу; капли воды стекали по рельефным мышцам, скользя всё ниже и ниже…
«Бах!» — голова Су Ицины ударилась о раму окна, и она невольно вскрикнула:
— Ай!
Се Чухэ немедленно обернулся и строго произнёс:
— Цинцин, ты опять встала с постели?
— Нет! — заторопилась Су Ицина, спешно забираясь обратно в кровать и прячась под одеяло.
Через несколько мгновений Се Чухэ вошёл в комнату.
Не дав ему заговорить, Су Ицина опередила его, слабым голосом сказав:
— Я уже поняла, что неправа. Не ругай меня больше.
Шаги Се Чухэ приблизились к кровати. Су Ицина свернулась клубочком под одеялом, но он лишь мягко похлопал её по плечу.
— Не шали, быстро спи.
Однако в ту ночь ни один из них так и не смог уснуть.
* * *
На следующий день Су Ицина вела себя особенно примерно: сидела в повозке и лишь изредка осмеливалась приподнять занавеску, чтобы бросить взгляд наружу.
Се Чухэ ехал рядом верхом, спокойный и суровый, без малейшего намёка на то, что происходило накануне.
Су Ицина не могла понять — чувствует ли она разочарование или облегчение? Она даже плюнула про себя от досады.
К полудню караван въехал в лес. Впереди возвышалась гора — пересекая её, они покинут пределы столичного округа.
Осеннее солнце сияло ярко, жёлтая листва покрывала землю сплошным ковром, хрустя под копытами коней.
Внезапно раздался пронзительный свист.
— Наконец-то появились? — холодно усмехнулся Се Чухэ.
Караван остановился.
Се Чухэ одним движением выехал вперёд и подал знак рукой. Солдаты мгновенно окружили повозку Су Ицины, образовав плотный защитный круг.
— Что случилось? — сердце Су Ицины сжалось, и она приоткрыла занавеску.
Се Чухэ стоял перед повозкой, один на коне, обращённый спиной к солнцу. Лучи словно окутали его высокую фигуру золотым сиянием, ослепительно ярким.
— Ничего страшного, Цинцин. Просто пара крыс из гор решила показать зубы. Я быстро с ними разберусь. Сиди тихо в повозке и не выглядывай — не хочу, чтобы тебе пришлось видеть эту мерзость.
Он стоял перед ней, непоколебимый, как гора.
Су Ицина почувствовала облегчение и в то же время лёгкую гордость. Она послушно опустила занавеску и уселась обратно.
Из леса вырвалась огромная толпа — более тысячи человек. Все были крупными, грузными мужчинами с мечами и саблями в руках. Лица их были скрыты чёрными повязками, никто не произнёс ни слова — только угрожающе бросились в атаку.
Стражники, будто ничего не замечая, спокойно отвели повозку в сторону от дороги и встали вокруг неё, неподвижные, как статуи.
Лишь Се Чухэ, словно молния, ворвался в ряды врагов.
В его руке сверкало длинное копьё, рассекающее воздух с пронзительным свистом. Где бы оно ни проносилось, там взлетали брызги крови. Нескольких главарей бандитов он буквально подбросил в воздух — те рухнули на землю, разбрызгивая внутренности.
Ужас был настолько велик, что бандиты на миг замерли.
Но тут один из них закричал, надрывая горло:
— Не бойтесь его! Их всего-то десятки, а нас — целая армия! Вперёд, убейте его!
Эти головорезы и раньше были отчаянными преступниками, готовыми на всё. Подбадриваемые криком, они снова бросились в бой.
Се Чухэ оставался невозмутим. Его копьё вращалось с грозовой мощью и скоростью ветра.
Некоторые бандиты оторвались от основной массы и помчались к повозке.
Стражники у повозки обнажили клинки, но продолжали стоять на месте, не двигаясь с места.
Вдруг сзади донёсся глухой топот копыт, который стремительно нарастал, превращаясь в настоящий гром.
Сотни закованных в доспехи всадников, выстроившись в боевой порядок, понеслись галопом, словно ураган. На них были блестящие латы, в руках — золотистые копья, даже головы коней были защищены чёрными доспехами. Такая яростная мощь заставляла трепетать саму природу — деревья и травы клонились под напором их стремительного натиска.
Железные всадники ворвались в ряды нападавших и без малейшего замедления растоптали тех, кто пытался добраться до повозки, превратив их в бесформенные кровавые лепёшки.
Они врезались в толпу бандитов, словно тигры и волки среди свиного стада. Где бы ни проносились их клинки, никто не мог устоять.
Эти воины прошли закалку в настоящих сражениях, и их боевая мощь была несравнима с грубой силой обычных разбойников.
Су Ицина в повозке слышала непрерывные крики боли и ужаса. Сердце её сжималось, но она всё же приоткрыла занавеску, чтобы взглянуть наружу.
Перед глазами мелькали разлетающиеся куски плоти и брызги крови; глухие звуки рубящих ударов вызывали мурашки.
Су Ицина задрожала и поспешно опустила занавеску, судорожно сжав руку служанки Байча.
Бандиты, поняв, что положение безнадёжно, попытались отступить.
Но кавалерия действовала слаженно и чётко: передовой отряд прорвался в центр вражеской толпы, а затем фланги разделились, окружив противника с двух сторон. Побег стал невозможен.
Кровавая бойня закончилась быстро — примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка. Даже те, кто пал на колени с мольбами о пощаде, были безжалостно обезглавлены. Лишь одного, похожего на предводителя, отвели в сторону для допроса.
Восемьсот железных всадников одновременно спешились и преклонили колени. Их возглавлял Чжао Чаншэн.
— Прошу указаний, генерал! — провозгласил он.
Се Чухэ давно уже не был генералом, но эти воины были его собственной гвардией, воспитанной им лично, и по-прежнему называли его «генералом».
Се Чухэ холодно ответил:
— Расчистите дорогу — нам пора двигаться дальше. А этих тварей… — он брезгливо взглянул на груду тел, — оставьте здесь. Пусть другие увидят, чем кончается дерзость перед теми, кто сильнее.
— Есть!
Всадники быстро расчистили проход.
Се Чухэ подошёл к повозке и постучал в окно:
— Цинцин, всё кончилось. Мы можем ехать дальше. Ты в порядке?
Су Ицина дрожащей рукой приподняла занавеску.
Она увидела Се Чухэ, стоящего перед ней с копьём в руке. Чужая кровь стекала по его пальцам.
Ветер принёс с собой густой, тошнотворный запах крови.
Су Ицину едва не вырвало. Она зажала рот ладонью.
— Цинцин… — голос Се Чухэ стал тише, взгляд потемнел.
Су Ицина покачала головой и протянула руку:
— Дай мне свою ладонь.
Личный стражник подошёл и принял копьё у Се Чухэ. Тот послушно протянул руку Су Ицине.
Она достала платок и, сдерживая тошноту, аккуратно вытерла с его пальцев кровь.
Она смотрела вниз, и Се Чухэ, глядя на неё сверху, заметил, как дрожат её длинные, густые ресницы.
Она всё ещё боится, понял он. В этот миг ему захотелось наклониться и поцеловать её ресницы.
Но Су Ицина подняла глаза и мягко улыбнулась ему — такой тёплой, нежной улыбкой, будто весенний свет:
— Готово. Впредь будь аккуратнее — не пачкайся так сильно и не воняй кровью. А то я правда начну тебя презирать.
Сзади Чжао Чаншэн начал кашлять так, будто вот-вот задохнётся.
Се Чухэ опустил занавеску и холодно взглянул на Чжао Чаншэна.
Тот сохранил невозмутимое выражение лица, будто перед ним не рушились горы:
— Предводитель бандитов сознался. Это местные горные разбойники. Их нанял род Цинь из Цзяодуна — кто-то из них щедро заплатил, чтобы устроить засаду на вас.
На лице Се Чухэ появилось высокомерное и ледяное выражение:
— Цинь Цзычжань? Как интересно. Муравьи пытаются свалить дерево… Жалко и смешно. Но мне даже нравится — пусть злится до белого каления.
Даже такой близкий человек, как Чжао Чаншэн, услышал в спокойных интонациях Се Чухэ нотки хвастовства.
— Цык! — фыркнул он. — Генерал, вы изменились. Разве вы сами не говорили, что колени красавиц — могила для героев, и нельзя позволять себе утопать в нежностях? А теперь сами увязли по уши и не можете выбраться.
— Потому что она того стоит, — спокойно ответил Се Чухэ и бросил на Чжао Чаншэна короткий взгляд. — Ладно, оставь здесь людей и возвращайся на север. Передай Лао Тану: пусть делает вид, что усиливает оборону, но главное — не допустить, чтобы конница хунну перешла границу. Ночлежный уезд должен держаться любой ценой. Отступать дальше нельзя.
— Есть! — Чжао Чаншэн отступил на шаг и почтительно опустился на одно колено. — Генерал, мы ждём вашего скорейшего возвращения.
Кони заржали, призывая к дороге.
* * *
Су Ицина последовала за Се Чухэ на юг.
Восемьсот всадников шли следом, и больше никто не осмеливался выходить им навстречу.
Су Ицина волновалась, спрашивая Се Чухэ, не слишком ли это вызывающе. Тот лишь ответил, что это частное войско рода Се, и почти все знатные семьи содержат подобные отряды. Их численность невелика, и даже императорский двор закрывает на это глаза.
Су Ицина мало что понимала в таких делах, но, услышав объяснение, успокоилась.
Первые несколько дней она чувствовала себя хорошо и даже по вечерам позволяла себе немного подразнить Се Чухэ, доводя его до предела терпения. Ему приходилось каждый вечер выходить на улицу и обливаться холодной водой. Но со временем Су Ицина начала слабеть.
Приказ императорского двора требовал, чтобы Се Чухэ явился к наместнику Дяньнани до пятнадцатого ноября. Любое опоздание каралось военным законом.
Все, кроме Су Ицины и её служанки Байча, были закалёнными воинами. Они мчались вперёд, не щадя коней. От постоянной тряски изнеженная Су Ицина быстро выбилась из сил — она стала заметно бледнее, осунулась, словно высохший цветок.
Се Чухэ сразу это заметил и приказал замедлить темп.
Су Ицина чувствовала себя виноватой — ведь она задерживала всех.
Но Се Чухэ сказал ей:
— Разве мы не договорились? Всё, что нужно, я возьму на себя. Ты просто слушайся меня. Или ты мне не доверяешь?
Конечно, она верила ему, и поэтому позволила делать всё по-своему.
Пейзажи юга сильно отличались от столичных: воздух становился всё влажнее, птицы и насекомые весело щебетали и прыгали по обочинам.
Су Ицине было любопытно, и иногда Се Чухэ брал её с собой верхом, чтобы вместе любоваться окрестностями.
Его чёрный конь по имени Сюаньдянь сначала ревниво фыркал и даже пытался лягнуть Су Ицину, но после нескольких ударов кулаком хозяина стал вести себя прилично.
В уединённых местах они мчались галопом. Ветер, напоённый влагой, развевал волосы. Небо было безгранично, реки несли свои воды, а по их поверхности скользили сотни парусов.
Объятия Се Чухэ были широкими и тёплыми. За пределами этого убежища простирался огромный, величественный мир, но именно в его объятиях Су Ицина чувствовала себя в безопасности и могла без страха созерцать всю эту красоту.
Путешествие, казалось, дарило ощущение спокойствия и умиротворения.
Когда они продвинулись дальше на юг, наступила зима. Ветер стал пронизывающим, сырость проникала прямо в кости.
Су Ицина снова укрылась в повозке и стала пользоваться грелкой.
В городке Юйхань Се Чухэ даже сделал остановку на целый день, чтобы купить высококачественные благовония чэньсян.
Су Ицина добавляла порошок чэньсяна в маленькую курильницу, и повозка наполнялась тонким, изысканным ароматом, от которого ей становилось немного легче.
Двадцатого ноября они достигли Дяньнани.
* * *
Дом, выделенный императорским двором заместителю военачальника Чжаову, представлял собой двухдворный особняк. Место было довольно просторным, но выглядело крайне запущенным: побелка на стенах облупилась, обнажив пятнистый кирпич.
Видимо, южный климат был слишком влажным — по углам стен уже расползся мох.
Се Чухэ осмотрел двор, лицо его оставалось бесстрастным, но вокруг него повисла ледяная аура, от которой подчинённые занервничали.
Рана на ноге Су Ицины уже зажила, и её «арест» был снят. После долгой дороги она наконец-то добралась до места и почувствовала облегчение. Она тут же велела Байча принести её любимую цитру «Цзюйсяо хуаньпэй», чтобы распаковать вещи.
Но Се Чухэ остановил её:
— Здесь нехорошо. Пока не входи.
http://bllate.org/book/6799/647010
Готово:
