Как мог Святой допустить, чтобы князь Иань так безнаказанно свирепствовал? Он немедленно назначил Се Чухэ генералом Гуйдэ и повелел ему возглавить сорокатысячное войско для карательного похода против князя Ианя. Одновременно император приказал главнокомандующему Чжань Хо выступить с тридцатитысячным войском и занять позиции вдоль побережья Цзяндуна, дабы устрашить Инчуань и Цзинхао.
Седьмого числа седьмого месяца армия выступила в поход.
Городские ворота распахнулись. Знамёна трепетали на ветру, издавая резкий шелест. Наследный принц, представлявший Святого, проводил Се Чухэ за городские стены вместе со всеми чиновниками и военачальниками.
Се Чухэ был облачён в доспехи и не мог пасть на колени, поэтому лишь сложил руки в почтительном приветствии:
— Благодарю наследного принца. Ваш слуга сделает всё возможное и не оправдает милости Его Величества.
Чёрные доспехи делали его облик суровым и величественным. Хотя тон его речи оставался смиренным, спина его была прямой, как сталь.
Наследный принц вдруг вспомнил Се Куня. Отец и сын были поразительно похожи. От этого сходства принцу стало не по себе.
Се Чухэ взгромоздился на коня и поднял руку в знак готовности. В этот миг его черты лица будто озарились кровавым отблеском.
Армия, словно гигантский дракон, пришла в движение — стройная, дисциплинированная. Поднялась густая пыль, поглотившая даже дикие травы у дороги.
Внезапно донёсся звук цитры.
Се Чухэ осадил коня и обернулся.
За павильоном, у дороги, Су Ицина сидела на земле, положив цитру себе на колени. На ней было белоснежное одеяние, а на голове — широкополая шляпа с прозрачной вуалью. Ветер развевал её рукава и вуаль, придавая ей вид неземной отрешённости.
Музыка звучала мощно и решительно. Из семи шёлковых струн вырывались звуки, подобные звону металла и лязгу клинков — будто бы по полю битвы неслись железные всадники, сметая всё на своём пути. Пальцы Су Ицины то щипали, то прижимали струны, и звуки становились всё выше и выше, словно ястребы, взмывающие с равнины к самым облакам, чтобы пронзительно вскрикнуть над бездной.
Она была нежной девушкой из знатного дома, но в эту минуту её игра обрела величие древних героев. Её «Яньская песнь» взлетела к небесам, заставляя кровь слушателей бурлить в жилах.
Солдаты, охваченные этим звучанием, невольно ускорили шаг. Гул их сапог слился с ритмом музыки, и земля под ногами начала слабо вибрировать.
Се Чухэ смотрел вдаль на ту, что играла на цитре, и сердце его одновременно смягчилось и окрепло.
— Ицина… подожди меня, — прошептал он и поскакал вперёд.
Музыка сопровождала его в путь.
* * *
Глубокой ночью.
Погода в Цзяндуне была особенно душной. Было уже поздно, но в воздухе всё ещё витала лёгкая жара.
Последние два дня Се Чухэ усердно занимался вопросами снабжения продовольствием. К счастью, всё уже было улажено: местные аристократические семьи, испугавшись его решительных мер, оперативно восполнили недостающие запасы. Доклад об этом уже отправили в столицу — дело можно было считать завершённым.
Се Чухэ чувствовал усталость, но не позволял себе расслабиться. Он сидел один в шатре главнокомандующего и внимательно изучал карту побережья Цзяндуна. Его палец медленно скользил по линиям гор, рек и укреплений, и на лице появилось задумчивое выражение.
У входа раздался голос часового:
— Генерал, за вами прибыл посланец от князя Ианя.
Се Чухэ холодно отрезал:
— Не принимать.
Часовой замялся и добавил:
— Он говорит, что тоже носит фамилию Се, что вы — старые знакомые, и что, узнав о его прибытии, вы непременно захотите его увидеть.
— О? — Се Чухэ задумался. — Веди его сюда.
— Есть!
Через некоторое время часовой ввёл в шатёр мужчину средних лет в одежде военачальника армии князя Ианя. Тот был высок и крепок, но лицо его было изборождено морщинами и печалью.
Се Чухэ резко оттолкнул карту и вскочил на ноги.
Часовой вышел.
Незнакомец опустился на колени перед Се Чухэ:
— Второй юный господин… Я наконец-то снова вас вижу.
Се Чухэ быстро поднял его:
— Дядя Цишань! Вы живы?! Где вы все эти годы пропадали? Как вы здесь оказались?
Хотя лицо Се Чухэ оставалось спокойным, дрожь в голосе выдала его волнение.
Се Цишань был домашним воином дома Герцога Чжэньго, верным телохранителем Се Куня, сопровождавшим его в многочисленных походах. Семь лет назад, после битвы у Юймэньгуаня, где погибли Се Кунь и Се Чуцзян, Се Цишань исчез без вести. Се Чухэ считал, что тот давно покоится в пустынных песках, и никак не ожидал увидеть его здесь.
Се Цишань хлопнул Се Чухэ по плечу, и в его глазах блеснули слёзы:
— Второй юный господин, вы выросли. Вы и ваш брат точь-в-точь похожи на Герцога в юности. Я слышал о ваших делах — вы достойны звания сына рода Се. Теперь, когда вы достигли таких высот, у нас появилась надежда на то, что несправедливость, постигшая Герцога и старшего юного господина, будет наконец раскрыта.
Сердце Се Чухэ сжалось. Он спросил глухо:
— Дядя Цишань, что вы имеете в виду? Отец и брат отдали жизни за страну — это был долг нашего рода. Какая здесь может быть несправедливость?
Се Цишань горько усмехнулся. Он выглядел гораздо старше, чем помнил его Се Чухэ, и в глазах его пылала ненависть.
Он отступил на два шага и пристально посмотрел на Се Чухэ:
— Семь лет назад хан мохэ Мо До собственноручно повёл свои войска на Юймэньгуань. А Ян Цин из Инчуаня, желая нанести удар по Великому Яньскому государству, заключил с ним тайный сговор и расставил ловушку за пределами крепости. Наследный принц, жаждая славы, несмотря на все увещевания Герцога, самовольно повёл войска в атаку и попал в окружение. Герцог и старший юный господин пожертвовали собой, чтобы спасти его, но после гибели их оклеветали и облили позором. Разве это не несправедливость?
Горло Се Чухэ пересохло. Он с трудом проглотил комок и спросил:
— Дядя Цишань… вы осознаёте, что говорите?
— В тот момент Герцог и старший юный господин сдерживали Мо До и Ян Циня. Герцог вручил мне кровавое письмо и приказал с отрядом в десять тысяч человек прикрыть отступление наследного принца. Из всего отряда выжили лишь чуть более ста человек. Мы умоляли наследного принца отправиться за подкреплением, но он, испугавшись, что правда всплывёт и весь народ осудит его, решил убить нас, чтобы замести следы.
В голове Се Чухэ гудело. Он всё ещё говорил спокойно:
— Почему вы все эти годы не искали меня? Почему молчали?
Се Цишань горько улыбнулся:
— Второй юный господин, вам тогда было всего двенадцать. Как вы могли справиться с таким бременем? Мы с братьями решили отправиться в Цзяндун к старшему брату госпожи Хэлянь, губернатору Хуайлу Хэляню, и просить его подать жалобу императору. Но Хэлянь взял кровавое письмо и велел нам молчать — ни вам, ни госпоже ничего не говорить. Нам ничего не оставалось, кроме как укрыться у князя Ианя, который и приютил нас до сих пор.
Лицо Се Чухэ постепенно изменилось. Тёплый свет в глазах погас, и перед Се Цишанем вновь стоял безжалостный железный генерал:
— Значит, вы пришли сюда как посланник князя Ианя?
Зрачки Се Цишаня сузились:
— А если да, Второй юный господин… вы убьёте меня?
* * *
Су Ицина вышивала своё новое свадебное платье.
Свадебный наряд для неё уже был готов. Цинь Цзычжань год назад заказал у искусных вышивальщиц из Сунцзянфу роскошное шёлковое платье с вышитыми пионами и тайком отправил его в дом Су.
Теперь же, когда Су Ицина вновь обручилась с домом Се, старое платье она, разумеется, не собиралась надевать. Госпожа Вэнь даже решила нанять новых вышивальщиц, чтобы успеть сшить новый наряд к свадьбе в следующем году, но Су Ицина настаивала на том, чтобы вышить его самой.
Две вышивальщицы, нанятые госпожой Вэнь, стояли рядом и с ужасом наблюдали, как Су Ицина берёт иголку с ниткой.
Странно, но её руки, такие изящные и ловкие на цитре, с иглой превращались в бедствие.
Вышивальщицы уже наметили контуры лотосов на шёлке — оставалось лишь аккуратно обвести их. Но Су Ицина проработала недолго, и цветы уже начали напоминать капусту.
Она сама этого не замечала и радостно спросила:
— Байча, посмотри! Получается лучше, чем раньше, правда?
Байча, прожившая рядом с Су Ициной много лет, давно научилась держать лицо:
— Молодая госпожа вышила чудесно! А это… это что за цветок?
Она незаметно взглянула на вышивальщицу.
Та с трудом улыбнулась:
— Это лотосы. Госпожа велела вышить пару лотосов и мандаринок. Пожалуйста, отложите иглу — этот девятиуровневый шёлк привезён из Шу, и говорят: «золотой слиток за один пэй шёлка». Если испортите — будет очень жаль.
Су Ицина с интересом потрогала ткань. Она была мягкой, как облако, и переливалась всеми оттенками роскоши.
— Байча, — спросила она, — этот шёлк очень дорогой? Кажется, у нас дома ещё много такого. Помнишь, мама жаловалась, что некуда девать все эти ткани, что присылает дом Се?
Байча гордо подняла подбородок и посмотрела на вышивальщицу:
— Сестрица, вы слишком мелочны. Нашей молодой госпоже не нужно беречь такие ткани — её будущая свекровь присылает их в изобилии. Можно хоть рвать их в клочья — не жалко!
Дело в том, что мать Се Чухэ, госпожа Хэлянь, происходила из богатейшего рода Цзяндуна. Её приданое, растянувшееся на десять ли, произвело в своё время настоящий переполох. Однако Се Кунь и его супруга вели скромный образ жизни, и в доме не было лишних трат. Теперь, когда у госпожи Хэлянь остался лишь один сын, и он обручился с той, кого любил больше всего на свете, она не знала, как излить свою материнскую нежность, и поэтому неустанно посылала в дом Су подарки.
Госпожа Вэнь, хоть и ворчала, в душе была довольна такой заботой. По сравнению с прежней свекровью, госпожой Цинь, дом Се уже не казался таким ужасным.
Вышивальщица всё ещё уговаривала Су Ицину отложить иглу, как вдруг дверь распахнулась — вошла госпожа Вэнь.
— Мама, — радостно окликнула её Су Ицина, но тут же нахмурилась: лицо матери было мертвенно-бледным.
— Что случилось, мама?
— Вы обе выйдите, — тихо, но твёрдо сказала госпожа Вэнь.
Вышивальщицы, растерянные и напуганные, поспешно удалились.
— Мама, что произошло?
Госпожа Вэнь подошла к дочери, опустилась перед ней на колени и, глядя ей в глаза, медленно произнесла:
— Ицина, успокойся и послушай меня. — Она глубоко вздохнула и наконец выговорила: — Се Чухэ погиб.
— А? — Су Ицина, казалось, не расслышала.
Госпожа Вэнь старалась говорить мягко и спокойно:
— Твой отец только что вернулся с утренней аудиенции. Сегодня на собрании чиновников пришло донесение с фронта: Се Чухэ попал в засаду князя Ианя, оказался в окружении и пал в бою.
— А… — Су Ицина моргнула, растерянно кивнула.
Госпожа Вэнь испугалась такой реакции:
— Ицина! Скажи хоть слово! Не пугай меня!
Су Ицина тихо ответила:
— Мама, со мной всё в порядке. Просто не мешайте мне, пожалуйста. Дайте доделать этот цветок.
— Ицина…
— Мама, пожалуйста, выйдите. — Су Ицина подняла на неё глаза. Взгляд её был растерянным и хрупким, и госпоже Вэнь показалось, что ещё одно слово — и дочь потеряет сознание.
Сердце госпожи Вэнь сжалось от боли. Она тяжело вздохнула, подозвала Байчу и вышла, оставшись наблюдать за дочерью из-за занавески в соседней комнате.
Су Ицина медленно опустила голову и продолжила вышивать, с необычайной тщательностью втыкая иглу за иглой.
Но постепенно её зрение затуманилось. На ярко-алом девятиуровневом шёлке расплылось тёмное пятно — это были её слёзы.
«Нет, нет! Мама лжёт. Се Чухэ не может умереть! Он должен прожить ещё много-много лет! Почему всё идёт не так, как в прошлой жизни? Я пересекла границу между жизнью и смертью, чтобы вернуться и отплатить ему за его доброту. А теперь, когда я здесь… его уже нет? Неужели и в этой жизни я снова останусь в долгу перед ним?»
Руки Су Ицины дрожали, игла выскользнула и уколола палец. Боль она не почувствовала. Капля крови упала на прекрасный шёлк, испачкав его. Ей вдруг стало невыносимо больно. Она стала тереть пятно, пытаясь стереть кровь, но оно только расползалось, становясь всё мокрее и мокрее.
* * *
Госпожа Хэлянь лежала с открытыми глазами, неподвижная и оцепеневшая.
http://bllate.org/book/6799/647001
Готово:
