Император слушал, как двое перебивали друг друга: один отступал, другой напирал, но ни один не мог переубедить соперника. Он нахмурился:
— Посол Антар, если татары заберут принцессу Ханьдань обратно, кому из ваших царевичей её следует обручить?
С этими словами он пристально взглянул на молчаливого Андамона. Хотя император и не особенно жаловал Чжу Ханьдань, Андамон нравился ему ещё меньше — особенно после того, как тот приставал к Чжу Сяонин.
Теперь, увидев платок-реликвию в руках Чжу Ханьдань, он задумался, как бы заполучить её себе. Такой человек умён, разбирается в обстановке, но недостаточно верен. Кто знает, не станет ли она в будущем «травой у дороги», что качается по ветру, и не присоединится ли к вайлатам против Поднебесной?
Антар думал лишь о том, как вернуть девушку домой, но не задумывался, кому именно её выдать замуж. Андамону — точно нет. Старший царевич уже женат, а третий, хоть и холост, но бездарен. Хань больше всего ценит старшего царевича — иначе зачем было выдавать за него дочь главнокомандующего?
Главнокомандующего нельзя обижать, значит, Чжу Ханьдань нельзя отдавать старшему царевичу? Остаётся третий… Но ведь платок-реликвия у Чжу Ханьдань! Если сказать, что решим вопрос позже, то как тогда объясниться с князем Янем?
Император оказался самым проницательным: одним вопросом поставил его в тупик. Антар пробормотал что-то невнятное и так и не смог дать чёткого ответа.
Андамон всё это время молча стоял рядом и слушал. По словам Антара, сначала нужно вернуть Чжу Ханьдань, а уж потом решать, за кого выдавать. Но сам Антар слишком труслив, чтобы прямо заявить об этом.
Андамон про себя насмехался над трусостью Антара, сделал шаг вперёд и, опустившись на колени, поклонился до земли:
— Андамон из Татарии давно восхищается принцессой Ханьдань. Прошу руки принцессы Ханьдань. Милости прошу, Ваше Величество, удовольствуйте мою просьбу.
— О? — Император был приятно удивлён. Хотя он и ожидал подобного поворота, всё равно слегка поразился: этот человек действительно готов пойти на всё.
Андамон услышал в голосе императора лёгкую иронию и удивление, и потому стал ещё более усерден в своём выражении искренности:
— Принцесса Ханьдань кротка, умна, остроумна и несравненно прекрасна — именно такая девушка мне и снилась. С первой встречи я влюбился в неё. Хотел спросить мнения самой принцессы и князя Яня, но неожиданно произошёл инцидент с платком. Я испугался, что любимую уведут, и потому поспешно обратился с просьбой. Надеюсь, Ваше Величество простит мою опрометчивость.
☆
45. Переворот
Император улыбался, но без теплоты, слушая лицемерные слова Андамона, и бросил взгляд на князя Яня. Тот явно был недоволен, но союз с Татарией укрепил бы его силу — Чжу Тан никогда не упустил бы такой возможности. Ранее князь упорно отказывался лишь для того, чтобы расположить к себе императора.
Теперь же, когда Андамон сделал предложение, Чжу Ханьдань металась, как муравей на раскалённой сковороде. Она заметила, что её отец молчит, словно полностью передавая решение дедушке. Если дедушка согласится, ей придётся провести всю жизнь в этой дикой, варварской Татарии! Она уже однажды сопровождала князя Яня в поход и насмотрелась на их климат, обычаи и быт. Ни за что не допустит, чтобы это повторилось!
Чжу Ханьдань слегка кашлянула, перебивая Андамона, и тоже опустилась на колени:
— Я глубоко тронута чувствами царевича Андамона. Но, дедушка, наличие платка у меня вовсе не означает, что боги признали меня будущей царицей. Я слышала, что признание царицы в Татарии требует крайне сложных и многоступенчатых процедур, а не просто обладания платком. Иначе любая девушка, украв платок, могла бы стать царицей — разве не наступила бы полная неразбериха? Верно ведь, господин посол Антар?
Антар на мгновение замер. Слова Чжу Ханьдань были справедливы. Он потрогал нос:
— Принцесса права.
— Вот именно! — продолжила Чжу Ханьдань. — Я получила этот платок случайно. Теперь возвращаю его вам, господин посол Антар. Пожалуйста, передайте его вашей царице и передайте от Поднебесной наши искренние извинения.
Она твёрдо посмотрела на императора, хотя внутри всё дрожало от волнения.
Император и сам не хотел давать князю Яню шанс усилиться, поэтому и не собирался отдавать Чжу Ханьдань в замужество. Сейчас же принцесса сама нашла достойный выход, устраивающий обе стороны, — лучше не придумать. Кроме того, оставив её при дворе, он укрепит свою репутацию заботливого деда. Он бросил взгляд на встревоженного посла и громко рассмеялся:
— Ханьдань совершенно права. И, как верно заметил князь Янь, ей всего четырнадцать лет. Я ещё не готов расстаться с внучкой в таком юном возрасте. Господин посол Антар и царевич Андамон, пожалуйста, примите обратно платок. Вопрос о браке пока откладывается.
— Да, — согласился Антар без возражений.
Андамон же был вне себя от злости. Он уже отказался от своей давней страсти — Чжу Сяонин — и решился на Чжу Ханьдань, что далось ему нелегко. А теперь, после сегодняшних прений и пары фраз этого старого императора, он не только не сможет больше преследовать Чжу Сяонин, но и упустил почти пойманную «утку» — Чжу Ханьдань.
Князь Янь думал, что, сделав вид, будто отказывается от выгодного союза, он заставит императора согласиться. Как же он ошибся! Он спокойно проводил Чжу Ханьдань на её место.
Чжу Ханьдань бросила вызывающий взгляд на Чжу Сяонин. Та думала, что сумеет её победить? Ха! Слишком высокого мнения о себе.
Решение императора, подобное игре в тайцзи, сильно удивило и Чжу Сяонин. Однако она быстро всё поняла: если бы Чжу Ханьдань вышла замуж за татарского царевича, это стало бы настоящей победой для князя Яня — он получил бы мощную поддержку. А сейчас всё сложилось наилучшим образом.
Ольга, увидев неудачу брата, вскочила со своего места и стремительно подошла к трону императора:
— Раз мой брат не может увезти принцессу Ханьдань, позвольте мне взять Чжан Тояя! Принцесса Ханьдань — дело государственной важности, затрагивающее интересы князя Яня, а Чжан Тояй — всего лишь военачальник, не имеющий отношения к большим делам. Это ведь уже не политический брак!
— Ольга! Не смей вести себя бестактно! — Андамон был потрясён дерзостью сестры. Одно дело — просить руку Чжан Тояя, и совсем другое — открыто сравнивать его с принцессой Ханьдань. Хотя в её словах и не было прямой ошибки, говорить такое прямо в зале суда — всё равно что искать смерти.
Император нахмурился, князь Янь побледнел, а чиновники загудели, пытаясь и замять неловкость, и одновременно придумать, как выпутаться.
Император как раз поднёс кубок к губам, но, услышав такие слова, чуть не поперхнулся:
— Так это и есть принцесса Ольга?
Хотя Чжан Тояй и был всего лишь генералом, в бою он был несравнен — мало кто мог противостоять ему на поле брани. Он не командующий, но отличный полководец. Такой оплот государства никак нельзя отдавать этой безмозглой принцессе.
Чжу Сяонин тоже вздрогнула, чуть не пролив чай. Эта Ольга и правда дурнее некуда! Но император не любит Чжан Тояя из-за неё — вдруг он вдруг согласится? Она торопливо оглянулась в поисках Чжан Тояя. Тот стоял среди других военачальников в чёрном одеянии, отчего его и без того тёмное лицо казалось ещё мрачнее.
Чжан Тояй крепко сжал край стола, заставляя себя сохранять хладнокровие и не отвечать этой наглой принцессе. Император — мудрый и милосердный правитель, он сам всё решит.
Император взглянул на Чжан Тояя, затем внимательно посмотрел на Чжу Сяонин и, повернувшись к Ольге, добродушно усмехнулся:
— Принцесса Ольга оказывает честь нашему государству, обратив внимание на нашего генерала.
— Конечно! Значит, вы согласны? — Ольга, приняв комплимент за похвалу, радостно улыбнулась.
— А каково мнение принцессы Сяонин? — неожиданно повысил голос император, направив вопрос прямо к Чжу Сяонин.
Чжу Сяонин дрогнула — на этот раз чай действительно пролился ей на платье. Юй Чжэ и Юй Цянь поспешили помогать ей.
— Как же ты неосторожна! — воскликнула наложница Чжуан, понимая, что принцесса растерялась. — Быстро отведите принцессу Сяонин переодеться.
— Пусть начнутся танцы и музыка, — распорядился император, взмахнув рукавом. — Обсудим это, когда принцесса Сяонин вернётся.
Ольга подумала, что император просто хочет немного унизить Сяонин, и спокойно вернулась на своё место, чтобы смотреть представление.
Чжу Сяонин надеялась, что ей удастся избежать ответа, но сегодня император явно решил поиздеваться над ней. Она не знала, что делать: молчать нельзя, но и перекладывать ответ на Чжан Тояя тоже опасно — с его-то языком он только усугубит ситуацию. Что бы она ни сказала, обязательно найдётся тот, кто уцепится за каждое слово, особенно Чжу Ханьдань — та уже зорко следила за ней, ожидая промаха.
После переодевания Чжу Сяонин долго сидела на месте, не в силах двинуться.
— Принцесса, нам пора возвращаться, — тихо напомнила Юй Чжэ, не в силах смотреть на её бледное лицо.
— Принцесса, всё само собой уладится. Да и император вряд ли согласится на просьбу принцессы Ольги. Не волнуйтесь, — добавила Юй Цянь и тут же прикрыла рот, будто пожалев о своей болтливости.
Но Чжу Сяонин уловила смысл слов служанки. У Чжан Тояя, хоть он и осиротел и не имеет родственников, которые могли бы за него заступиться, всё же есть поддержка: и предковая слава, и покровительство многих старших чиновников. Один из них — Цюй Юаньшань. Хотя он уже ушёл в отставку, его слово всё ещё весомо перед императором. Ей не нужно высказывать своё мнение, и Чжан Тояю не надо ничего говорить — за него всё уладят другие.
Успокоившись, она вышла с лёгкой улыбкой на лице.
Как раз в этот момент танцы закончились, и император всё ещё ждал её ответа. Он с теплотой смотрел на неё — она была похожа на его любимого сына: хоть и с пятном в происхождении, но умна, решительна, красива, как рыба, что заставляет чаек погружаться в воду, и величественна, как цветущая орхидея. Такую девушку выдавать за этого деревенщину Чжан Тояя — просто кощунство.
— Дедушка, — начала Чжу Сяонин, — поскольку генерал Чжан соседствует с резиденцией наследника, Сяоминь очень дружит с ним. Хотя я и общалась с генералом недолго, знаю, что он уважает старших, заботится о младших и особенно любит свою сестру. Он также всегда старался помочь тётушке и кузине. Не раз спрашивал меня: «Кто из молодых людей в Нанкине достоин руки госпожи Ли?». Такой человек, конечно, может привлечь внимание принцессы Ольги — в этом нет ничего удивительного. Но генерал Чжан не только заботится о семье и уважает друзей, он ещё и предан императору и стране: прикажет дедушка идти на восток — он не пойдёт на запад, прикажет на запад — не свернёт на восток. Дедушка знает его лучше меня — ведь вы наблюдали за ним с детства. Вы уже приняли решение, и мне нечего добавить.
Император, услышав, как она уклончиво обошла вопрос, прищурился и усмехнулся: эта девочка играет в тайцзи ещё искуснее его самого, а говорит, что «нечего добавить»!
— А ты, Чжан Тояй, что думаешь? — спросил он.
Чжан Тояй быстро вышел вперёд и опустился на колени:
— Ваше Величество, ради памяти моего прадеда позвольте мне остаться в Нанкине на всю жизнь!
Фраза прозвучала грубо, но имела основание. Император сразу стал серьёзен, а чиновники замолкли. Этот Чжан Тояй и вправду дерзок — осмелился сослаться на предка, чтобы повлиять на императора. Но, признаться, это самый простой и действенный способ.
Ольга с трудом поняла слова Чжу Сяонин, но фраза Чжан Тояя окончательно её озадачила. Она растерялась, почувствовав, как атмосфера в зале резко изменилась не в её пользу:
— Ваше Величество, что я обратила на него внимание — это для него большая честь! Неужели Татария хуже Нанкина?
Император не потерпел такой наглости и высокомерия. Лёгкий удар ладонью по столу сдержал его гнев:
— Род Чжанов — единственный наследник, живущий в Нанкине уже более ста лет. Я не могу игнорировать волю моего учителя. Принцесса Ольга, если вы найдёте другого достойного юношу, я с радостью дам своё благословение. Но что до Чжан Тояя — забудьте об этом.
«Учитель?» — Чжу Сяонин посмотрела на Юй Цянь. Вот где ключ к решению! Прадед Чжан Тояя был учителем императора, и потому тот всегда будет относиться к нему с уважением.
Ольгу потряс внезапный гнев императора, и она поняла ясный намёк: если Чжан Тояй не согласен, даже император не может его заставить. Но, взглянув на спокойное, прекрасное лицо Чжу Сяонин, она всё же не могла смириться. Только когда Андамон незаметно ущипнул её, она неохотно кивнула:
— Ладно… Посмотрю ещё.
Эти брат с сестрой — хоть умны, хоть глупы — оба не подарок, — подумала про себя Чжу Сяонин, но в итоге всё разрешилось.
После двух этих комедий время сильно подвигалось вперёд. Нельзя же было испортить праздник по случаю дня рождения наложницы Чжуан, поэтому дальше всё прошло спокойно и торжественно.
Наложница Чжуан наконец перевела дух — её веки перестали дёргаться. Но с этого дня она и Чжу Сяонин оказались связаны одной верёвкой: поддерживая принцессу, она встала на сторону старшего внука. Однако за тем лагерем, пожалуй, стоит понаблюдать повнимательнее…
Вернувшись в резиденцию наследника, Чжу Сяонин отправила Юй Чжэ и Юй Цянь отдыхать. Как только слуги исчезли из виду, она буквально развалилась на кровати, не в силах больше двигаться. Вечер выдался чересчур опасным. В следующий раз она не осмелится играть в игры перед императором — её маленькие уловки просто смешны перед его проницательностью.
— Сяонин, — раздался шёпот.
Окно тихо открылось и закрылось, и Чжан Тояй уже стоял в комнате.
Чжу Сяонин поспешно натянула одеяло — она так металась по постели, что одежда растрепалась. Сейчас она была в непристойном виде, а он даже не предупредил, прежде чем войти! Неужели он считает её… Вспомнив вчерашний страстный поцелуй, она покраснела.
http://bllate.org/book/6798/646940
Готово:
