— Ему и сорока-то нет — семь или восемь лет всего, — с улыбкой сказала Чжу Сяонин. — Просто в юности он скитался по свету, измученный ветрами и солнцем, потом перенёс немало бед, да ещё и сам нарочно старается казаться старше — вот и кажется, будто ему за пятьдесят.
Раньше, кроме няни, никто не мог его усмирить, и он частенько её дразнил. А теперь мать его отчитала — ни возразить, ни ударить в ответ! Глядя на его обиженную физиономию, прямо душа радуется.
Чжан Тояй, заметив её улыбку и жалкий вид Ляояня, тоже не удержался и фыркнул. Раньше его действительно ввела в заблуждение эта седая борода и развевающиеся брови — оказывается, великий мастер такой же обычный человек.
— Мама, здесь же принцесса! Оставь мне хоть каплю лица!
— Какое лицо?! Если бы настоятель храма Пу Гуан не сообщил мне, что ты здесь прячешься, я бы тебя и в глаза не увидела, негодник! Да ещё и просишь оставить тебе лицо? Мечтать не вредно!
Госпожа Вэнь, раздосадованная до крайности, снова потянула его за шею и больно стукнула по лбу.
— Мама, это же принцесса! Ты слышишь? Принцесса, а не кто-нибудь другой!
Ляоянь, извиваясь от ударов, всё же отступал назад, но при этом бережно прикрывал куст жасмина под окном — ни в коем случае нельзя было дать ей его испортить.
— Погоди… Принцесса? — только теперь госпожа Вэнь сообразила и, обернувшись, увидела Чжу Сяонин с улыбкой на губах и ямочками на щеках.
— Простите за бестактность, Ваше Высочество, — в мгновение ока госпожа Вэнь превратилась из разъярённой курицы в примерную даму и учтиво поклонилась, что вызвало изумление у Чжан Нэй.
Чжу Сяонин поспешила поднять её:
— Госпожа Вэнь, не стоит так церемониться. Я пришла повидать мастера Ляояня — мы ведь старые знакомые. Сейчас как раз собирались уезжать, так что поговорите с ним вдвоём.
— Принцесса Сяонин? — лицо госпожи Вэнь слегка изменилось, и она ещё больше смутилась.
— Госпожа Вэнь, мастер Ляоянь постригся в монахи по зову сердца. Однако каждый несёт свою ответственность. Вы не хотите, чтобы он оставался в монастыре, а значит, как сын, он обязан вас послушаться. Я уезжаю. Если сумеете уговорить его вернуться к мирской жизни, я непременно пришлю свадебный подарок.
С этими словами Чжу Сяонин вышла из двора, оставив Ляояня кричать ей вслед:
— Женьдун, предательница! Я хочу стать монахом, а ты заставляешь меня возвращаться в мир!
— Глупец! Разве ты не знаешь, что «пока родители живы, не следует далеко уезжать»? Пошли домой! — как только Чжу Сяонин ушла, госпожа Вэнь тут же вновь вспылила.
Чжу Сяонин действительно сделала это нарочно. Теперь, когда он стал монахом, а настоятель храма Пу Гуан специально пустил слух о его местонахождении, все, кто в курсе, узнают, что здесь живёт человек, способный предсказывать будущее. Но если его припрут к стенке и госпожа Вэнь, и настоятель, он либо вернётся в мир, либо сбежит — в любом случае больше не останется здесь. Бегство — это уход в тень, а возвращение к мирской жизни лишит его возможности говорить о вещах, граничащих с мистикой.
Таким образом, коварные люди лишатся этого дара предвидения. А она, зная его как облупленного, всегда сумеет найти, где бы он ни был.
Он учил её предотвращать беду до её появления — вот и один из способов.
Когда трое вышли за ворота храма, им навстречу как раз шёл настоятель Пу Гуана. Чжу Сяонин узнала его по одежде, и он, похоже, тоже узнал её. Но так как она была в простом платье и явно не желала, чтобы её узнали, настоятель лишь сложил ладони и молча проводил взглядом.
— Сестра Нин, а твоё прежнее имя Женьдун? — Чжан Нэй, не заметив тонкой игры чувств между Чжу Сяонин и настоятелем, с любопытством спросила.
— Да, Женьдун мне дала няня. Это значит «стойкость и терпение, провожающая зиму и встречающая весну».
— Значит, тебе раньше жилось плохо?
— Не очень хорошо, но всё это позади. И именно тот опыт стал моим богатством, причиной моей стойкости.
Чжан Нэй не совсем поняла, но всё равно кивнула:
— Сестра Нин, теперь ты принцесса, тебя ждёт роскошная жизнь. Кроме императора, который тебя балует, есть ещё братец Сяоминь, который тебя обожает, да и мой брат… и я тоже тебя очень люблю! — Чжан Нэй хотела сказать «мой брат тебя любит», но брат тут же строго на неё взглянул, и она поспешно добавила «и я».
Чжан Тояй боялся, что Чжу Сяонин догадается о его чувствах, поэтому, бросив сестре угрожающий взгляд, даже не посмел взглянуть на принцессу и быстро зашагал к карете.
Чжу Сяонин и Чжан Нэй сели в экипаж. Вспомнив, что несколько дней назад Чжу Сяоминь мечтал о солёной утке из лавки Ханя на восточной улице, Чжу Сяонин велела сначала туда заехать.
Чжу Сяоминь любил солёную утку, а Чжан Нэй предпочитала копчёную, поэтому Чжу Сяонин заказала ещё и копчёную, чтобы та могла унести с собой.
— Сестра Нин, посмотри, какая кошка!
Чжу Сяонин увидела под столом белоснежного кота, свернувшегося клубком. Он не боялся людей и лишь изредка лениво поглядывал на них.
— Эта кошка бела, как первый снег, и явно не простая. Не знаю, что за порода.
— Хозяин! — Чжан Нэй, не в силах унять любопытство, громко окликнула торговца. — Что это за кошка?
— Это львиная кошка, подарок от иностранного друга. Только вот ленивая до невозможности, совсем не радует.
— Какая кошка должна ловить мышей? Почему она ленивая? — Чжан Нэй присела на корточки и начала гладить животное.
— Дома завелись мыши, а она и ухом не ведёт. Разве это не лень? — сказал хозяин, хотя по тону было ясно, что он не очень-то и злится — просто так, для разговора.
Чжан Нэй поглаживала шерсть, и львиная кошка, похоже, получала удовольствие: глаза её превратились в тонкие щёлочки. Услышав слова хозяина, девушка надула губки:
— Эта кошечка милая и нежная, явно не для ловли мышей. Будь у меня такая, я бы берегла её как зеницу ока.
— Нэй, уже поздно, пора ехать, — Чжан Тояй выглянул в чёрное окно и напомнил сестре.
Чжан Нэй хотела ещё поиграть, но, увидев, что за окном совсем стемнело, неохотно кивнула.
— Если хочешь, заведи себе такую кошку, — сказала Чжу Сяонин, выходя из лавки.
— Братец не разрешит, — надулась Чжан Нэй, бросив взгляд на Чжан Тояя, а потом снова спросила: — А тебе нравится?
— Да, я обожаю таких беззаботных кошек. Не люблю громко лающих собак.
— А как тебе эта львиная кошка?
— Пусть и ленивая, но в глазах столько ума! Отличная игрушка.
— Я тоже так думаю, — сказала Чжан Нэй и снова обиженно поджала губы. — Жаль, братец не разрешит мне завести кошку. А вот если бы братец Сяоминь захотел, сестра Нин сразу бы ему нашла.
— Конечно. Он мой младший брат, и если ему это нравится и не причинит вреда, я непременно соглашусь, — ответила Чжу Сяонин, внимательно разглядывая её лицо.
— Сестра Нин такая добрая! Братец Сяоминь, наверное, во сне смеётся от счастья, — воскликнула Чжан Нэй.
Чжан Тояй рядом аж задохнулся от злости: сестра понемногу всё раскрывает! Но при Чжу Сяонин он не смел возразить.
Чжу Сяонин лишь слегка улыбнулась ему и ступила на подножку кареты.
Чжан Нэй, держа в руках копчёную утку, пока брат не видит, тайком откусила кусочек и пробормотала:
— Сестра Нин такая хорошая, совсем не как мой брат — всё запрещает!
— Он всё делает ради твоего же блага, — с улыбкой сказала Чжу Сяонин и протянула ей шёлковый платок, чтобы вытереть жир с уголка рта. — Если хочешь, можешь звать меня сестрой, как братец Сяоминь. И я очень надеюсь, что мы станем одной семьёй. Братец Сяоминь тоже этого ждёт.
Чжан Нэй как раз жевала косточку и сначала не поняла. Но когда до неё дошёл смысл слов, она остолбенела, а потом её лицо стало красным, как спелый гранат.
— Нэй, ну как?
— Сестра Нин, не смейся надо мной! — Чжан Нэй положила кость, вынула свой платок и, краснея, прошептала еле слышно.
Чжу Сяонин, видя её смущение (ведь девочке и впрямь неловко говорить об этом), решила не давить. «Есть ещё время, — подумала она. — Позже осторожно выясню её чувства».
В резиденции наследника их уже встречал Чжу Сяоминь, но Чжан Нэй сошла у своего дома, так что они не увиделись.
Чжу Сяонин лишь слегка улыбнулась и протянула ему солёную утку.
Чжу Сяоминь, похоже, был не в духе: выйдя, он хмурился, но, увидев утку, сразу просиял, хотя и не стал есть сразу, а аккуратно убрал.
— Ваше Высочество, вы наконец вернулись! — дворецкий, велев слуге увести карету, почтительно поклонился.
— Что случилось? — по выражению его лица Чжу Сяонин сразу поняла, что произошло нечто важное.
— В полдень с четвертью приходил Его Высочество Янь, но принцессы не оказалось.
— Дядя Янь приходил? — на мгновение Чжу Сяонин удивилась, а потом строго посмотрела на Чжу Сяоминя. — Почему ты мне не сказал?
Чжу Сяоминь надулся, и его лицо, только что сиявшее, снова стало хмурым:
— Он пришёл «побеспокоиться» о здоровье своего чахлого племянника — мол, не умер ли я уже. И заодно посмотреть, правда ли, что принцесса Сяонин так красива и умна, как о ней говорят.
— Сяоминь, нельзя так говорить! — хотя Чжу Сяонин и сама знала, что у дяди Яня тёмные замыслы, такие слова могли услышать недоброжелатели и раздуть из этого скандал. Но Чжу Сяоминь, говоря с ней наедине, забыл обо всём. Услышав упрёк, он смутился и опустил голову.
— Сяоминь, что именно сказал дядя Янь?
— Ничего особенного. Просто привёз два комплекта одежды — тебе и мне. Говорят, он пробудет в столице до Нового года, и Его Величество разрешил ему охотиться за городом.
— Он прислал конные костюмы?
— Да.
Чжу Сяонин нахмурилась, в голове пронеслось множество мыслей, но в конце концов она подавила их и ничего не сказала.
Войдя в свои покои, она увидела на столе жёлто-белый конный костюм. Две служанки тут же подошли и доложили:
— Материал верха отличный, хотя и уступает тому, что пожаловал Его Величество, — сказала Чжу Сяонин, проведя рукой по ткани. — Штаны для верховой езды сшиты в духе варварских народов.
— Юйцянь, Юйчжи, возьмите оба комплекта — и этот, и тот, что для старшего внука, — и прикажите хорошенько выстирать.
— Слушаемся.
Когда служанки вышли, Чжу Сяонин отослала всех остальных и серьёзно спросила Чжу Сяоминя:
— Если дядя Янь пробудет до Нового года, как обстоят дела на границе?
— Сейчас зима. Продолжать войну — себе дороже, и обе стороны это понимают. Поэтому дядя Янь и другие выступают за мир, и татары согласились. Боевые действия прекращены, и послы татар уже в пути — приедут в Нанкин до Нового года.
— Вот оно что! Неудивительно, что несколько генералов вернулись в столицу и больше не уезжают. При такой погоде и солдаты, и народ не выдержат. Лучше заключить перемирие. В этом дядя Янь поступил правильно.
— Но учитель говорит, что у дяди Яня тут какой-то коварный замысел, просто пока не ясно, какой именно.
— Господин Хуан так считает?
Учителем Чжу Сяоминя был Хуан Ши, глава Тайчанской палаты. Однако Чжу Сяонин казалось, что он слишком пристрастен и односторонен в суждениях. Она считала, что Хуан Ши — не лучший наставник, но Чжу Сяоминь очень его уважал и слушался. Пока она не находила достойной замены, приходилось терпеть.
Увидев, что сестра не одобряет мнение учителя, Чжу Сяоминь продолжил:
— Мне кажется, учитель прав. Раньше зимой тоже воевали, а в этом году вдруг перемирие — да ещё когда вопрос о наследнике до сих пор не решён! Говорят, дядя Янь часто ходит к Его Величеству и льстит ему. Даже уличный мусорщик знает, чего он добивается!
— Сяоминь, такие слова можно говорить только здесь, за закрытыми дверями. Но я хочу задать тебе один вопрос — и ты должен ответить честно.
— Какой? — Чжу Сяоминь редко видел сестру такой суровой.
— Хочешь ли ты стать наследником престола?
— Престол по праву должен достаться мне.
— Не говори о том, что «должно» или «не должно». Дядя Янь тоже сын Его Величества и имеет право на трон. Ты — старший внук, но Его Величество ещё не объявил тебя наследником!
— Сестра… — Чжу Сяоминь почувствовал себя неловко и от её строгого тона онемел.
— Отвечай честно: хочешь или нет? Подумай хорошенько, взвесь всё.
Чжу Сяоминь долго молчал, потом решительно кивнул:
— Хочу.
— Громче.
— Хочу!
— Почему?
http://bllate.org/book/6798/646908
Готово:
