Старый маршал усмехнулся:
— Эти сливы у нас в Наньцзяне большая редкость, а в стране Ситу их повсюду сажают. Зимой, когда падает снег, горы и долины покрываются цветущими персиками — яркими, словно пламя. Мне просто захотелось чего-то нового, вот и привёз их сюда.
Видимо, вспомнив о стране Ситу, он невольно подумал о пограничных боях и тяжело вздохнул, больше ничего не говоря. Ижэнь осторожно спросила:
— Дедушка, вас очень тревожит обстановка на границе?
— Как же не тревожить? — ответил старый маршал. — Потери ужасные!
— Но ведь раньше между двумя странами тоже часто вспыхивали войны, и такого кровопролития не было.
— В стране Ситу новый правитель взошёл на престол. Этот государь — волк в овечьей шкуре, мечтает стать великим завоевателем. Он пригласил множество талантливых людей и чародеев. Чжи Сян, хоть и храбр в бою, в стратегии немного слабоват, поэтому и потерпел поражение, понеся огромные потери, — медленно пояснил старый маршал.
— Ах! — воскликнула Ижэнь. — Значит, господину грозит опасность?
Старый маршал вздохнул и кивнул.
— Что же делать?
— Не знаю, — признался старый маршал, не находя выхода, и добавил: — Остаётся лишь положиться на волю Небес.
— Дедушка, а чем так сильны эти чародеи и талантливые люди?
— Их тактика отличается от нашей, наньцзянской. Они умеют использовать силу внешних предметов, чтобы один воин мог сражаться с десятью.
— Один против десяти? — задумчиво повторила Ижэнь.
Старый маршал, погружённый в тяжёлые мысли, прошёлся немного в сопровождении Ижэнь, потом сказал, что устал и хочет отдохнуть, и отправил её обратно.
Перед уходом он сказал:
— Твоя свекровь — прямолинейная женщина. Просто у неё сейчас на душе тяжело, поэтому она так с тобой обращается. Подожди немного, когда ей станет легче, она сама перестанет тебя обижать.
Ижэнь улыбнулась:
— Я понимаю. Я не в обиде на госпожу.
— Хорошая девочка, — похвалил старый маршал, похлопав её по тыльной стороне ладони. — Чжи Сян поистине нашёл себе прекрасную жену.
С этими словами он зашёл в дом.
Ижэнь вернулась в отдельный двор с тяжёлыми мыслями. Там Цуйху уже вместе с Синьюэ и Эймэй накрыла ужин и ждала её.
За столом Ижэнь долго сидела, держа в руках миску с рисом, но не притрагивалась к еде. Цуйху удивилась и спросила, что с ней. Ижэнь посмотрела на неё и загадочно улыбнулась. От этой улыбки Цуйху пробрала дрожь. Ижэнь положила палочки и прямо в глаза спросила:
— Сестра, не хочешь съездить на границу?
Цуйху растерялась и растерянно покачала головой. Ижэнь продолжила:
— Послушай, сестра. Ты здесь принимаешь столько лекарств, а болезнь всё не проходит. Похоже, только трава «Цинъэр» может тебя вылечить. А эта трава растёт вблизи страны Ситу, на границе. Я с тобой поеду. Как тебе такое предложение?
— Госпожа, вы не приболели? — не выдержала Синьюэ. — Граница ведь так далеко от столицы! Как мы туда доберёмся?
— Ты чего вмешиваешься? — оборвала её Ижэнь. — Я спрашиваю Цуйху-сестру.
Цуйху долго думала, потом сказала:
— Это, пожалуй, неплохая мысль… Но ведь мы с тобой женщины. Как можно вдвоём путешествовать? Это неприлично. Да и дорогу не знаем — заблудимся, что тогда?
— Вот именно! — подхватила Эймэй. — Вторая госпожа всё верно говорит, а первая — опять горячится!
— Ах! — вздохнула Ижэнь, услышав возражения Цуйху, и добавила: — Если ты и дальше будешь такая, как есть, ничего не поделаешь. Значит, тебе суждено всю жизнь терпеть насмешки Инъэр и Цюээр.
От этих слов сердце Цуйху снова дрогнуло. Она осторожно спросила:
— Так эта трава «Цинъэр» действительно растёт только в стране Ситу?
Ижэнь строго посмотрела на неё:
— Разве я тебя обману?
Цуйху замолчала. Её палочки замедлились, лицо стало серьёзным — она, казалось, принимала важное решение.
Синьюэ и Эймэй знали, что Ижэнь — человек решительный: в прошлый раз её побег чуть не свёл их с ума. Теперь, когда она снова заговорила об этом, они были полны решимости любой ценой пресечь эту безумную затею.
Эймэй поспешила прервать размышления Цуйху:
— Вторая госпожа, вы что, всерьёз поверить собираетесь? Первая госпожа просто шутит!
— Эймэй, — возмутилась Ижэнь, — когда это я шутила? Я говорю от всего сердца!
— Да уж, наша первая госпожа прямо как настоящая! — подыграла Синьюэ. — Вторая госпожа, скорее ешьте и возвращайтесь в свой двор. Не слушайте нашу первую госпожу — она же болтает всякую чепуху!
— Ах вы, Синьюэ! — засмеялась Цуйху. — Уже начинаете меня прогонять? Сегодня я не вернусь в Биюньсянь.
— Ах! — воскликнула Синьюэ, чувствуя себя побеждённой.
Наконец ужин закончился, посуду убрали. Две служанки тут же сговорились: сегодня ни в коем случае нельзя оставлять обеих госпож одних. Если их оставить наедине, назавтра утром, глядишь, и след простынет.
Когда настало время отдыхать, Синьюэ и Эймэй взяли по одеялу и устроились в комнате Ижэнь, сказав, что будут спать на полу, чтобы всем четверым было веселее.
— Вы что за странные? — удивилась Ижэнь. — Для сна важна тишина, а не веселье. Как вы вообще уснёте?
— Перед сном повеселимся, а уснём — сразу тишина, — ответила Эймэй. — Не волнуйтесь, госпожа, мы быстро засыпаем.
Ижэнь видела, что они упрямы, как ослы, и ничего не могла поделать — пришлось разрешить им спать под кроватью.
Свет погас, и вскоре с пола донёсся ровный, спокойный храп — Синьюэ и Эймэй действительно уснули мгновенно.
А Ижэнь с Цуйху, каждая со своими мыслями, ворочались в постели и не могли уснуть. Цуйху тихонько переползла к Ижэнь и прошептала:
— Сестрёнка, давай встанем и поговорим.
Ижэнь только этого и ждала:
— Конечно, конечно, давай!
Цуйху спросила:
— Ижэнь, ты правда готова сопроводить меня на границу?
Раз Цуйху сама заговорила об этом, Ижэнь поспешила ответить:
— Конечно! Ради твоего исцеления я готова пройти любые расстояния.
Цуйху всё ещё колебалась:
— Боюсь, нам, женщинам, одной в дороге небезопасно.
Ижэнь весело рассмеялась:
— Сестра, да ты просто глупышка! Переоденемся в мужское платье — и всё решено!
От этих слов сердце Цуйху забилось быстрее. Она помолчала, потом в темноте сжала руку Ижэнь и дрожащим голосом произнесла:
— Сестрёнка… поедем.
Именно этих слов и ждала Ижэнь.
Будучи человеком нетерпеливым, Ижэнь, услышав согласие, тут же захотела встать и собрать вещи. Цуйху кивнула в сторону спящих Синьюэ и Эймэй. Ижэнь тихо сказала:
— Ничего страшного, они спят мёртвым сном — хоть громом их буди, не проснутся.
Цуйху в темноте тихонько улыбнулась.
В темноте они нащупали свои вещи. У Ижэнь одежды и так было немного, да и Цуйху оставила в отдельном дворе лишь пару нарядов. Вскоре каждая собрала небольшой узелок. Ижэнь смущённо призналась:
— Сестра, у меня совсем мало карманных денег. Дорога до границы далёкая — боюсь, не хватит.
Цуйху лёгонько ткнула её в лоб:
— Вот и всё твоё богатство? Деньги у меня есть в избытке. Правда, придётся вернуться за ними.
Ижэнь обрадовалась:
— Я так и знала, что сестра — богачка! Сходи за деньгами, а я подожду тебя у главных ворот.
Цуйху, взяв свой узелок, исчезла за дверью. Едва она вышла, Ижэнь последовала за ней.
Дверь за ней тихо скрипнула.
— Первая госпожа всё-таки ушла, — сказала Синьюэ в темноте. — Надо ли сообщить об этом госпоже?
Эймэй лежала в темноте, слёзы уже пропитали её подушку.
Ижэнь думала, что они спят крепко, но на самом деле крепко спала только она сама.
Синьюэ слышала лишь всхлипы Эймэй, но ответа не было, и тогда она села на кровати:
— Чего ты только плачешь? Первая госпожа ушла — пойдём скажем госпоже, пусть пошлёт людей вдогонку. Да и ворота охраняют — не выпустят же её просто так!
— Не догонят, — тоже села Эймэй, слёзы струились по её щекам. — Старый маршал сам позволил первой госпоже уйти.
— Ах?!
— Старый маршал сказал, что только первая госпожа может спасти господина. Поэтому он велел мне каждый день рассказывать ей новости с границы.
— Выходит, первая госпожа едет на границу не только ради твоей болезни.
— Думать о том, как первая госпожа будет страдать там, на границе… Мне от этого сердце разрывается, — сказала Эймэй, снова заливаясь слезами.
— Не понимаю, — удивилась Синьюэ. — Первая госпожа — обычная женщина: меча не поднимет, копьём не владеет, на коне не ездит. Как она может спасти господина?
Эймэй покачала головой:
— Я тоже спрашивала об этом старого маршала. Он лишь велел мне исполнять свой долг и ничего не пояснил.
Обе замолчали. Наконец Синьюэ спросила:
— А когда ты стала шпионкой старого маршала? Первая госпожа так добра к нам… Если узнает, как сильно расстроится!
Эймэй долго молчала в темноте, потом тихо ответила:
— Мы, слуги, разве можем распоряжаться своей судьбой?
— Но ведь ты понимаешь, что твои действия могут стоить первой госпоже жизни! — возразила Синьюэ.
Эймэй больше не ответила. В тёмной комнате две служанки сидели, прижавшись друг к другу под одеялом, и ждали рассвета.
Между тем Ижэнь покинула отдельный двор и направилась прямо в двор Чжу Синь. Там, в саду, она когда-то закопала несколько глиняных кувшинов со сливовым вином.
Это вино она закопала вместе с господином в одну снежную ночь. Тогда между ними царила полная гармония — каждый взгляд, каждое движение было наполнено любовью. А теперь… Теперь господин далеко на границе, тяжело ранен. Ижэнь готова была лететь к нему хоть сейчас.
Двор Чжу Синь давно не жил — повсюду стоял холод. Обычно Ижэнь не осмелилась бы сюда войти, но сегодня у ворот она чувствовала в себе необычайную силу и без колебаний переступила порог.
Когда она снова вышла, в руках у неё был глиняный кувшин со сливовым вином.
С маленьким узелком за спиной и кувшином в руках она поспешила к главным воротам — и увидела, что Цуйху уже ждёт её там.
Цуйху, завидев Ижэнь, бросилась к ней и крепко сжала её руку:
— Ты где так долго? Я уж думала, ты передумала!
Ижэнь улыбнулась и коротко сказала:
— Пойдём.
Она направилась к воротам. Обычно здесь стояла строгая охрана, но сейчас не было ни души. Ижэнь посмотрела на дрожащую от страха Цуйху:
— Видишь, у ворот никого! Само Небо нам помогает. Я уже думала, как нам обмануть стражу!
Цуйху, будучи робкой от природы, дрожащей поспешила вслед за Ижэнь, не смея даже дышать полной грудью, не то что отвечать.
Глава девяносто седьмая: Лечение
Ижэнь и Цуйху преодолевали горы и реки, днём шли, ночью отдыхали, не щадя сил. Наконец, в один из послеполуденных часов, они добрались до небольшого пограничного городка. До поездки они думали, что граница — это пустыня, где почти нет людей. Но теперь, стоя на этой земле, они поняли, что такое настоящая пустыня: небо над головой — голубое, земля — ярко-жёлтая от песка. Когда поднимался ветер, песок заслонял глаза. В этом жёлтом море пыли едва виднелся городок с редкими жителями.
Городок был окружён песками и прижат к подножию гор. На склонах росли деревья, но их листва была какая-то блёклая, больная — смотреть на них было больно.
Ижэнь остановилась посреди этого запылённого городка и спросила:
— Это и есть тот самый город?
— Похоже, что да, — пробормотала Цуйху.
— Что теперь делать? — спросила Ижэнь, глядя на Цуйху, лицо которой было покрыто пылью.
http://bllate.org/book/6797/646806
Готово:
