Старый маршал, стоявший рядом, тихо произнёс:
— Обязательно вернись победителем.
Чжи Сян кивнул старику и направился к коню, ожидавшему у ворот.
— Брат, а что это у тебя на рукаве? — окликнул его Чжи Фэн, не удержавшись от любопытства.
Едва он произнёс эти слова, все взгляды устремились на рукав Чжи Сяна.
— Кажется, там вышита собачка, — засмеялась Инъэр.
— Да где там собака! Это же котёнок, — поправила её Цюээр.
— Чжи Сян, ты — великий генерал! Как ты можешь носить на одежде всякую ерунду?
— Мне кажется, это мило, — ответил Чжи Сян, уже садясь в седло. Усевшись на коня, он поднял глаза и огляделся, но в конце концов опустил ресницы, лёгким толчком ноги оттолкнулся от стремян и, крикнув: «Но!», пустил коня вперёд, оставив всех позади.
Старый маршал со всеми провожал взглядом Чжи Сяна и Чжуо Хуэя, пока те не скрылись из виду. Лишь тогда старик молча вошёл обратно в усадьбу.
Госпожа Чжи последовала за ним в дом.
Вслед за ними вошёл Чжи Фэн, обняв Инъэр левой рукой и Цюээр — правой. Инъэр, как всегда болтливая, спросила:
— Второй господин, маленькую свинку на рукаве первого господина вышила первая госпожа?
— Да ты что, глупая? Кто ещё осмелится шить что-то на одежде первого господина, кроме первой госпожи?
Цюээр всегда презирала глуповатость Инъэр.
— Вот уж Цюээр умница, — похвалил её Чжи Фэн и тут же чмокнул девушку в щёчку.
Инъэр, оскорблённая таким пренебрежением, разозлилась и добавила:
— Я, конечно, знаю, что это первая госпожа, но ведь первый господин с ней поссорился?
— Чувства первого господина к первой госпоже — не нам с тобой судить, — с лёгким презрением фыркнула Цюээр.
— А чувства Цюээр ко второму господину — их кто-нибудь может понять? — поддразнил Чжи Фэн.
Цюээр тут же прижалась к нему и захихикала.
Чжи Сян уехал на границу. Старый маршал и обитатели дома Чжи заперлись каждый в своей комнате. Все занимались своими делами, и в усадьбе по-прежнему царил порядок.
В отдельном дворе Ижэнь уже с раннего утра трудилась в огороде. Она так увлеклась прополкой, что даже не заметила, как рядом появилась Цуйху. Та присела рядом и тоже стала выдёргивать сорняки.
— Говорят, сегодня первый господин уезжает в поход. Ты знаешь об этом? — осторожно спросила Цуйху.
— Знаю, — ответила Ижэнь, не прекращая работу.
— Ты… ты… не пойдёшь проводить его?
— А зачем?
— Тогда почему ты плачешь?
— Я и не плачу.
— Так почему же у тебя глаза красные?
Ижэнь промолчала и лишь ещё усерднее занялась прополкой.
Синьюэ и Эймэй были очень прилежны: за один день они привели во дворе Биюньсянь участок в порядок и устроили там вполне приличный огород.
Цуйху, увидев этот огород, лишь горько усмехнулась. Хотя грядки были ухоженными, сама она не желала оставаться в Биюньсяне и всё время проводила во дворе Ижэнь. Ижэнь прекрасно понимала причину, но не говорила об этом вслух, позволяя Цуйху жить у неё.
Однако две наложницы Чжи Фэна возмутились тем, что Цуйху целыми днями и ночами не возвращается в Биюньсянь, и не раз жаловались на неё своему господину.
Так однажды в извилистой галерее Чжи Фэн и его наложницы перехватили Цуйху.
Инъэр, как всегда рвавшаяся вперёд, первой заговорила:
— Вторая госпожа, вы в последнее время так заняты, что мы вас почти не видим.
Цуйху не любила пустых разговоров и холодно ответила:
— Разве вы не терпеть не могли моё лицо? Отчего же вдруг заскучали?
Цюээр бросила на неё презрительный взгляд и сказала:
— Ваше лицо не стоит и внимания… Просто мы боимся… боимся… — Она осеклась.
Цуйху пристально посмотрела на неё:
— Чего боитесь?
— Боимся, как бы вам не стало скучно в долгие ночи и вы не наделали чего-нибудь дурного. Это ведь было бы большим грехом, — сказала Цюээр и засмеялась. Инъэр подхватила её смех. Этот хохот показался Цуйху отвратительным.
— Спасибо за заботу. Я не чувствую, что ночи длинные, и мне не скучно. А если уж делать что-то дурное, то уж точно не тайком, — выпалила Цуйху. Её слова поразили Инъэр и Цюээр, даже Чжи Фэна удивили — обычно Цуйху почти не разговаривала. Даже когда её кололи и дразнили, она молча терпела и смиренно принимала всё.
Слова Цуйху задели Чжи Фэна. Он сердито уставился на неё и грозно спросил:
— Что ты этим хочешь сказать?
— Ничего особенного, — ответила Цуйху, даже не взглянув на него. Это привело Чжи Фэна в ярость: в его душе жила мысль — «я могу отвергнуть тебя, но ты не должна забыть обо мне».
— Не объяснишься — не уйдёшь отсюда! — рявкнул он.
— С каких это пор мы стали так близки, что нужно говорить «уйти»? — бросила Цуйху и, обойдя его, пошла прочь. Пройдя несколько шагов, она обернулась к Цюээр и сказала: — Я расчистила во дворе грядку под огород. Цветы «Лунная Тень» без Юэлуна теперь совсем одиноки.
Лицо Цюээр мгновенно побледнело. Она испуганно уставилась на Цуйху. Та лишь бросила на неё холодный взгляд и ушла, оставив за спиной лишь решительную фигуру.
— Что с ней? Почему она так странно говорит? Что за «Лунная Тень» и Юэлун? — недоумевала Инъэр.
Чжи Фэн тоже не понимал, что на неё нашло. Он с недоумением посмотрел на Цюээр:
— Ты знаешь, что это такое?
Цюээр всё ещё была под впечатлением от слов Цуйху. Вопрос Чжи Фэна напугал её, и она поспешно ответила:
— Нет.
Трое, собравшиеся унизить Цуйху, сами оказались в неловком положении. Им стало не по себе, и даже желание быть вместе пропало.
Цюээр особенно нервничала. Взгляд Цуйху ясно говорил: «Я всё знаю». Вернувшись в свои покои, она долго размышляла, потом подошла к окну, открыла клетку с белым голубем, прошептала ему что-то и выпустила птицу. Закончив это, она почувствовала слабость и прислонилась к оконной раме, провожая взглядом улетающего голубя.
— Цюээр! Цюээр! — позвала Инъэр с полуприоткрытой двери. Цюээр очнулась лишь после третьего оклика.
Она даже не заметила, когда Инъэр появилась во дворе.
— А, Инъэр… Что тебе нужно? — спросила она, слегка растерявшись.
— Да всё та же вторая госпожа! Как она посмела так себя вести, ведь она же такая уродина! — возмущалась Инъэр.
Цюээр успокоилась:
— Второй господин много лет её игнорировал. Ей обидно — это естественно. Зачем ты злишься?
Инъэр не понравилось, что Цюээр защищает Цуйху:
— Если ты хочешь быть доброй — это твоё дело. Я её не жалею. В этом мире, кто в милости — тот и прав.
Её слова звучали вызывающе. Обычно Цюээр не простила бы такой дерзости, но сегодня у неё не было настроения спорить. Она лишь улыбнулась и проводила Инъэр до двери.
А Цуйху, вернувшись в отдельный двор, рассказала Ижэнь о случившемся в галерее. Девушки смеялись до слёз.
— Как же здорово! Если бы я раньше знала, что они такие трусы, давно бы стала смелее, — сказала Цуйху, наконец успокоившись.
— Сестра Цуйху, наконец-то поняла! Всё это время ты была слишком мягкой и зря терпела столько обид, — поддержала её Ижэнь.
— Ижэнь, знаешь, как только я упомянула Юэлуна, лицо Цюээр стало зелёным от страха. Вспомнив все муки последних трёх лет, мне захотелось избить её до полусмерти.
— В больших домах женщины ради расположения мужчины готовы на всё. Как жалки эти женщины, рвущие друг друга в клочья! — с грустью сказала Ижэнь.
— Да уж… Из-за моего уродства я, по крайней мере, обрела покой, — с горечью пошутила Цуйху.
— Сестра Цуйху, а что ты собираешься делать с Цюээр?
— Когда я узнала правду несколько дней назад, мне хотелось убить её. Но за эти дни я успокоилась и подумала: хоть я и уродлива, но жила спокойно и не чувствовала, что чего-то недостаёт.
— Но ведь они забрали у тебя второго господина!
— За это я даже благодарна Цюээр. Она помогла мне понять: второй господин не стоит моей любви. Если мужчина отвергает женщину из-за её внешности — разве он достоин любви?
Голос Цуйху звучал спокойно.
— Значит, ты не хочешь мстить Цюээр?
Цуйху кивнула:
— Зачем? Ей и так нелегко.
— Сестра, твоё сердце так широко… Я искренне восхищаюсь тобой, — сказала Ижэнь.
— Если так восхищаешься — поскорее найди способ вылечить моё лицо, — улыбнулась Цуйху.
Ижэнь серьёзно кивнула.
Сдержав обещание, Ижэнь целыми днями изучала медицинские трактаты, оставленные ей дедом. Каждый раз, найдя подходящее лекарство, она испытывала его на Цуйху. Та была терпеливой: всё, что варила Ижэнь, она пила без возражений.
Так во дворе постоянно витал запах трав. Синьюэ и Эймэй, задыхаясь от него, старались не находиться в доме. Как только Ижэнь начинала варить отвар, они находили любые предлоги, чтобы уйти.
Ижэнь понимала, что запах сильный, и не мешала им.
Однажды Ижэнь отправилась на заднюю гору за особой травой. Горный склон уже покрылся весенней зеленью. Поднявшись на вершину, она огляделась — воспоминания нахлынули. Здесь, на этой горе, Чжи Сян когда-то спас её, но в тот же день бросил одну. Эти события казались свежими, будто случились вчера, но теперь всё изменилось.
Ижэнь тихо вздохнула и присела, чтобы искать нужную траву. Вдруг позади раздался голос:
— Опять вздыхаешь?
Она обернулась и увидела Чжи Фэя, стоявшего невдалеке.
— Я только раз вздохнула. Почему «опять»? — улыбнулась она.
— Я считал: пока ты поднималась на гору, ты вздохнула восемь раз. Разве не «опять»?
Ижэнь рассмеялась — она и не заметила.
— Вот так и смейся. Вздохи заразительны — теперь и я заразился, — сказал Чжи Фэй и тоже вздохнул. Ижэнь снова рассмеялась.
— Я ищу травы для сестры Цуйху. А что третий господин делает на задней горе?
— Да я просто бездельник, брожу где попало. Здесь тихо — вот и пришёл, — ответил он и спросил, какую именно траву она ищет, предложив помочь.
Ижэнь вспомнила слухи в доме и вежливо отказалась.
Чжи Фэй посмотрел на неё:
— Неужели даже такую мелочь не доверишь мне? Неужели мы стали чужими?
— В доме много людей, и языки у них острые. Если третий господин будет помогать мне, пойдут пересуды, — сказала Ижэнь.
— Мне всё равно, — ответил он.
— А мне — нет, — серьёзно сказала Ижэнь, и улыбка исчезла с её лица.
Чжи Фэй долго смотрел на неё и наконец спросил:
— Те дни, когда между нами не было преград… они правда не вернутся?
Ижэнь покачала головой:
— Нет. Они не вернутся.
http://bllate.org/book/6797/646804
Готово:
