Чжи Сян схватил Ижэнь за руку и сказал:
— Как ты умудрилась забраться в такой глухой угол? Пришлось мне тебя повсюду искать.
— Говорят, повара особняка князя Сыма готовят блюда, достойные небесной трапезы. Здесь, в тишине, можно спокойно наесться, — ответила Ижэнь, не отрывая взгляда от яств на столе.
Чжи Сян потрепал её растрёпанные волосы:
— Так проголодалась? Неужели в доме Чжи тебе не хватает еды?
Ижэнь смущённо улыбнулась и спросила:
— Я видела, как старый маршал сидит там, вон в той стороне. Тебе же полагалось быть рядом с ним. Как ты оказался здесь?
Чжи Сян рассмеялся:
— Неужели разлюбила меня?
— Как она может разлюбить господина? Только что ещё говорила, что он, завидев госпожу Цинь Юэ, тут же побежал за ней следом! — поддразнила Цуйху, стоявшая рядом.
Ижэнь покраснела до корней волос и принялась энергично махать головой, давая понять Цуйху замолчать, но та нарочно не смотрела на неё.
Услышав это, Чжи Сян засмеялся:
— Выходит, тоже маленькая ревнивица.
От этих слов Ижэнь стало ещё неловчее.
В этот момент шумный зал внезапно стих: князь Сыма встал на своём месте и начал говорить:
— Глубоко признателен всем вам за то, что откликнулись на приглашение на наш праздник фонарей. Сегодня я приготовил скромное угощение, дабы выразить свою благодарность.
Сказав это, князь Сыма отошёл в сторону, а на его место вышел человек в одежде управляющего:
— Чтобы скоротать время до начала трапезы, мы подготовили игру «Передача цветка под барабан» для всеобщего веселья.
Слуги тут же внесли большой барабан с красным лаковым покрытием. В зале воцарилась тишина.
Зазвучал барабан, и над головами гостей закружилась огромная алая шёлковая роза. Все затаили дыхание, устремив глаза на цветок.
Цветок летал из рук в руки, будто раскалённый угольёк. По мере того как ритм барабана становился всё стремительнее, передача ускорялась. И в самый напряжённый момент звук барабана резко оборвался. Все, словно очнувшись ото сна, повернули головы, чтобы посмотреть, у кого окажется цветок, — и увидели, что тот лежит прямо в руках канцлера Цинь Ху.
Цинь Ху поднялся с цветком в руке, прочистил горло и произнёс:
— Я уже в преклонных годах и не сумею вас развлечь. Но чтобы не лишать вас удовольствия, позвольте моей дочери исполнить для вас танец. Что скажете?
Цинь Ху занимал высокое положение, и никто не осмелился возразить. К тому же Цинь Юэ считалась первой красавицей столицы, и её выступление обещало быть куда интереснее, чем какие-либо фокусы старика. Зал единодушно закричал:
— Отлично! Прекрасно! Ещё!
Цинь Юэ грациозно вышла вперёд, и каждый её шаг будто пробуждал в ком-то мечты и желания.
Музыканты уже были наготове. По знаку Цинь Юэ они начали играть. Под звуки мелодичной цитры она взмахнула длинными рукавами, изгибая стан то в одну, то в другую сторону. То опускала запястья и склоняла голову, то плавно раскрывала ладони, словно облачко, — и весь танец получился чрезвычайно изящным.
Едва она закончила, зал взорвался громом аплодисментов. Ижэнь тоже радостно хлопала в ладоши, но Цуйху лишь тихо усмехнулась и не присоединилась к овациям.
— Сестра Цуйху, — удивилась Ижэнь, — разве танец не прекрасен? Почему ты не хлопаешь?
Цуйху лишь слегка приподняла уголки губ и, подхватив чью-то фразу, вежливо хлопнула один раз.
Среди общих восхищённых возгласов Цинь Юэ не вернулась на место, а подошла к барабану и взяла у слуги палочки. Однако, будучи женщиной, она не могла ударять сильно, и ритм получался мягким и вялым. Тем не менее даже при таком темпе цветок продолжал быстро перелетать из рук в руки.
Вот он уже почти достиг Чжи Сяна… и в этот миг барабан вдруг умолк. Все повернулись — и увидели, что цветок лежит прямо у него на коленях. Цинь Юэ стояла на возвышении и томно улыбалась.
Семьдесят третья глава: Обмануть Небеса и перейти море
Чжи Сян привык скакать по полям сражений, но вот такие развлечения, предназначенные лишь для потехи гостей, ставили его в тупик. Под пристальными взглядами всех собравшихся великий полководец вдруг покраснел и замялся, поднимаясь с места. Ижэнь никогда не видела, чтобы суровый Чжи Сян проявлял такое неловкое застенчивое поведение.
Она тут же прикрыла рот ладонью и, прижавшись головой к Цуйху, тихонько захихикала:
— Обычно он такой сдержанный и холодный, а теперь вот застеснялся! Очень забавно.
— Я тоже ни разу не видела господина в таком виде, — добавила Цуйху, тоже давясь от смеха.
Чжи Сян, держа в руках цветок, запнулся и пробормотал:
— Друзья… я простой воин, не умею ни петь, ни танцевать. Может, начнём заново?
Все засмеялись. Один из гостей предложил:
— Пусть продемонстрирует боевой танец с мечом!
Лицо Чжи Сяна потемнело: великому генералу вести себя как уличному актёру — разве не позор?
Пока он колебался, Цинь Юэ ласково улыбнулась и сказала:
— Говорят, первая госпожа дома Чжи обладает выдающимся талантом. Пусть она выступит вместо генерала. Как вам такая идея?
Зал взорвался одобрительными криками: публика всегда рада зрелищу, особенно если есть повод понаблюдать за чужим неловким положением. Услышав это, Чжи Сян не ожидал такого поворота:
— Юэ, лучше оставим это. Ижэнь она…
— Генерал Чжи! — перебила его Цинь Юэ, обращаясь теперь прямо к Ижэнь. — Все с нетерпением ждут, когда первая госпожа продемонстрирует свой талант. Не подведите нас, правда?
Ижэнь совершенно не ожидала такого развития событий. Она сидела ошеломлённая, переводя взгляд то на Чжи Сяна, то на Цинь Юэ.
Пока она всё ещё пребывала в замешательстве, издалека донёсся голос старого маршала:
— Конечно, первая госпожа дома Чжи обладает выдающимися способностями. Ижэнь, ступай.
Это было приказом. Ижэнь, хоть и неохотно, медленно поднялась и взяла у Чжи Сяна цветок. Когда она уже собралась идти на помост, Чжи Сян вдруг схватил её за руку, наклонился и прошептал на ухо:
— Не бойся. Просто покажи, как умеешь играть в цзяньцзы, и сразу спускайся.
Он ведь и не знал, на что она способна, кроме игры в цзяньцзы.
Ижэнь странно посмотрела на него и тихо рассмеялась:
— Ни за что.
С этими словами она взяла цветок и направилась к помосту под восхищёнными взглядами гостей.
На ней не было ни украшений, ни причёски — волосы растрепались от толчеи в зале. Белое платье, длинные до колен распущенные волосы и непокрашенное лицо вызвали в зале шёпот:
— Первая госпожа дома Чжи — всего лишь незрелая девчонка!
— Лицо неплохое, но наряд… ужасный.
Большинство гостей явно ждали не выступления, а возможности посмеяться над чужим унижением.
Ижэнь спокойно встала на помосте, мягко улыбнулась, положила цветок на пол и вытянула перед собой пустые ладони. Все замерли в недоумении.
Вдруг она взмахнула рукой — и в её пальцах неожиданно появилась розовая веточка зимнего жасмина. Зрители засмеялись: кто станет хвастаться одной-единственной веточкой?
Но Ижэнь не обратила внимания на насмешки. Она снова взмахнула руками — и из воздуха посыпались лепестки жасмина. Люди удивлённо всматривались: её руки по-прежнему были пусты, но чем быстрее она двигалась, тем гуще становился дождь из цветов. Все в изумлении протягивали ладони, чтобы поймать эти прекрасные лепестки.
Цветы сыпались без конца, пока Ижэнь не остановила движение — и тогда дождь мгновенно прекратился. Зал взорвался восторженными криками:
— Браво! Прекрасно! Ещё!
Цинь Юэ презрительно фыркнула:
— Да это же простой фокус! Ничего особенного, только смех вызывает.
Ижэнь не стала спорить и сошла с помоста под аплодисменты. Игра «Передача цветка под барабан» продолжилась.
Вернувшись за стол, Ижэнь услышала восхищённый шёпот Цуйху:
— Ижэнь, когда ты взмахнула рукой и пошёл дождь из цветов — это было так красиво!
Чжи Сян тоже улыбнулся:
— Этот приём «Обмануть Небеса и перейти море» ты исполнила просто великолепно.
Ижэнь удивлённо спросила:
— Откуда ты знаешь название этого приёма?
— Ха-ха! — рассмеялся Чжи Сян. — Я, конечно, не прочитал все книги в своей библиотеке, но «Сказания о чудесах мира» пару раз листал.
Ижэнь тоже засмеялась:
— На самом деле, я тоже случайно наткнулась на эту книгу.
— Правда? — усомнился Чжи Сян. — Эта книга стоит высоко на полке. Как это так «случайно»?
Ижэнь запнулась:
— Ну… э-э… Однажды, когда я убиралась, она упала… и я её увидела.
Чжи Сян ласково похлопал её по щеке:
— Если тебе нравятся книги в моём кабинете, я отдам их все тебе.
Ижэнь обрадовалась и заторопилась:
— Правда? Отлично! Прекрасно! Замечательно!
Цуйху толкнула её в бок:
— А откуда у тебя взялись эти цветы?
Ижэнь улыбнулась:
— Не скажу.
— Маленькая скупчиха! — засмеялась Цуйху.
Слуги особняка князя Сыма начали подавать блюда одно за другим. Аромат, вкус и изысканный вид яств мгновенно завладели вниманием всех гостей. Игра «Передача цветка» давно закончилась, никто уже не вспоминал о ней.
Когда все уже собирались приступить к трапезе, старый маршал прислал человека за Чжи Сяном. Тот наклонился к Ижэнь и прошептал ей на ухо:
— Потом, когда будем возвращаться домой, не садись в паланкин. Подожди меня у ворот.
Ижэнь не успела ничего ответить — он уже скрылся из виду.
Цуйху тут же подсела ближе:
— Что тебе сказал господин?
Ижэнь покраснела:
— Да ничего особенного.
— Тайны молодых супругов! — загадочно прошептала Цуйху. — Признавайся, куда вы снова тайком собрались?
Лицо Ижэнь стало ещё краснее:
— Сестра Цуйху, опять дразнишь! Мы совсем не такие, как ты думаешь.
Она подняла глаза — и увидела, что Чжи Сян как раз оглянулся на неё. От стыда она опустила голову ещё ниже. Цуйху, заметив это, принялась поддразнивать её ещё сильнее.
Блюда князя Сыма действительно были изысканными. Сам вид сервировки пробуждал аппетит. Однако никто не решался притронуться к еде — все сидели прямо, ожидая сигнала хозяина.
— Все ждут, пока князь Сыма первым возьмёт палочки, — пояснила Цуйху.
Именно этого момента и добивался князь Сыма. Он встал, поднял бокал, сделал глоток и произнёс:
— Прошу, угощайтесь.
Тут же по залу разнёсся шум множества голосов и звон посуды.
Семьдесят четвёртая глава: Дело в дровяном сарае
Пир продолжался до тех пор, пока луна не взошла в зенит. Сытые и довольные гости, под одобрительными взглядами князя Сыма, один за другим подходили к нему, благодарили и прощались. У ворот особняка князя Сыма не было ни минуты покоя — настоящий водоворот из карет и паланкинов.
Люди из дома Чжи уже собрались у выхода, готовые отправляться домой, но Ижэнь всё не было видно. Госпожа Чжи начала терять терпение:
— Куда эта Ижэнь запропастилась? Из-за неё все ждут!
— Да уж, первая госпожа слишком любит развлекаться, — подхватила Цюээр. — Сегодня на помосте она выглядела как оборванка — совсем опозорила наш дом! Разве мало ей было сегодняшнего позора?
— А мне показалось, что сегодня на помосте она выглядела очень красиво, — возразил Чжи Фэй.
Чжи Сян нахмурился и бросил на брата строгий взгляд. Тот лишь беззаботно усмехнулся в ответ.
Чжи Сян не стал отвечать улыбкой, а лишь сердито сверкнул глазами. Оглянувшись, он заметил Цуйху у паланкина и громко спросил:
— Цуйху! Разве Ижэнь не была с тобой за столом?
Цуйху удивлённо посмотрела на него:
— Разве не вы сами прислали за ней человека во время трапезы?
Услышав это, Чжи Сян воскликнул:
— Плохо дело!
И бросился обратно в особняк князя Сыма. Лицо старого маршала тоже потемнело. Чжи Фэн нахмурился и спросил Цуйху:
— Как давно её увели?
Цуйху задумалась:
— Примерно с самого начала трапезы. Прошёл уже час, наверное.
— Послушай, Инъэр, — вмешалась служанка Инъэр, — первая госпожа была под твоим присмотром, а теперь пропала без вести. Как ты намерена это объяснить?
— Хватит болтать попусту! — рявкнул старый маршал. — Стоите тут, как деревяшки! Бегом искать её! Но тихо! Никакого шума на весь город!
Все кивнули.
Когда люди из дома Чжи уже подходили к воротам особняка, их остановил сам князь Сыма:
— Куда это вы собрались?
Старый маршал не ответил, лишь направился внутрь. Князь Сыма попытался задержать госпожу Чжи, но та серьёзно ответила:
— Ищем кое-что. Не потрудитесь ли не мешать.
Увидев мрачные лица гостей, князь Сыма больше не стал расспрашивать.
http://bllate.org/book/6797/646789
Готово:
