Во дворе Чжу Синь Хайдан подавала Чжи Сяну завтрак. В комнате стояла тишина. Хайдан искоса взглянула на Чжи Сяна и, наконец, не выдержав, сказала:
— Господин, слышала, будто старшая госпожа вчера вечером сильно занемогла.
Чжи Сян молча продолжал есть, не поднимая глаз от тарелки.
— Вам… не навестить ли её? — осторожно спросила Хайдан.
— Ей уже лучше? — Чжи Сян положил палочки.
— Говорят, гораздо лучше.
— Тогда зачем мне туда идти? — Он снова взял палочки, и в комнате воцарилась тишина. Пока Чжи Сян молчал, Хайдан не осмеливалась добавить ни слова.
После завтрака Хайдан вернулась в свой флигель, а Чжи Сян отправился на утреннюю аудиенцию. На извилистых галереях он поравнялся с Чжи Фэем, но тот, помня вчерашнее, не удостоил его даже приветствия.
— Чжи Фэй, — остановил его Чжи Сян, — разве это порядок — видя старшего брата, не здороваться?
— Вот такой уж я невоспитанный, разве ты забыл? — холодно бросил Чжи Фэй.
Чжи Сян заметил у него в руках пакет с лекарствами и спросил:
— С утра снадобьями ходишь — к старшей невестке, что ли?
— Нет, иду к Ижэнь.
Чжи Сян лёгкой усмешкой отозвался:
— «Ижэнь»? Как нежно зовёшь! Неужели влюбился?
— А если скажу, что да? Ты её развёдёшь?
— Подумаю, — тихо произнёс Чжи Сян. — Но пока я её не развёл, держись от неё подальше. Не хочу, чтобы в доме Чжи развелись слухи.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Чжи Фэй остался стоять с пакетом лекарств в руке, будто не до конца осознавая услышанное.
Очнувшись, он пошёл дальше и вскоре достиг двора Илань. Там Синьюэ и Эмэй грелись на солнце и вышивали. Увидев Чжи Фэя, они поспешно поклонились.
— Ваша старшая госпожа дома? — спросил он, улыбаясь.
— Госпожа сказала, что мы слишком шумим, и велела выйти погреться на солнышке, а сама осталась в покоях читать, — ответила Синьюэ.
Чжи Фэй кивнул:
— Действительно, вы болтливы.
Синьюэ смущённо опустила голову, а Эмэй засмеялась:
— Третий господин прав: когда Синьюэ с госпожой вместе, у них разговоров не оберёшься.
Чжи Фэй передал Эмэй травы и вошёл в комнату.
Там царила тишина. Утреннее солнце, проникая сквозь окно, окутывало всё мягким, призрачным светом. В этом сиянии Чжи Фэй увидел, как Ижэнь лежит на постели, погружённая в чтение книги.
Он подошёл и некоторое время стоял рядом, но Ижэнь, увлечённая чтением, так и не заметила его. Тогда он слегка кашлянул.
Ижэнь так испугалась, что вскрикнула, резко повернувшись. Но от резкого движения потянула рану и снова вскрикнула от боли.
Чжи Фэй наклонился и поправил одеяло:
— Кричишь с такой силой — видно, болезнь не опасна.
Узнав Чжи Фэя, Ижэнь поспешно прикрыла книгу подушкой и улыбнулась, но ничего не сказала.
Чжи Фэй сел на край постели:
— От одного кашля так перепугалась? Неужели читаешь что-то непристойное?
На лице Ижэнь вспыхнул румянец:
— Нет, что вы…
Её застенчивость заставила Чжи Фэя протянуть руку и нежно коснуться её щеки. Ижэнь слегка отвела лицо, избегая прикосновения.
Чжи Фэй осознал свою оплошность и поспешно убрал руку. В комнате повисло неловкое молчание.
Он огляделся и заметил на столе два пакета с лекарствами:
— Это, наверное, госпожа Чжи прислала?
Ижэнь покачала головой:
— Эмэй сказала, будто прошлой ночью какой-то добрый человек принёс их тайком. Мы даже подумали, что это вы. Но раз вы спрашиваете, значит, не вы.
Чжи Фэй встал, взял пакеты и, улыбнувшись, сказал:
— Видать, в этом доме немало тех, кто заботится о тебе.
— Третий господин шутит, — ответила Ижэнь с улыбкой.
— Разве тебе не интересно, кто принёс лекарства? — спросил он.
— Если человек оставил их тайком, значит, не хочет, чтобы его узнавали. Зачем мне выставлять это напоказ?
Чжи Фэй кивнул, словно соглашаясь, и, взглянув в окно, сказал:
— Сегодня прекрасная погода. Давай вынесу тебя погреться на солнце.
Не дожидаясь ответа, он наклонился и поднял её на руки. Ижэнь даже не успела возразить — и вот уже висела в воздухе. Они оказались так близко, что она слышала ровный стук его сердца и тёплое дыхание у самого уха.
Ижэнь никогда не была так близка с мужчиной. Её лицо мгновенно вспыхнуло, а шея покраснела до самых плеч.
— Ижэнь, ты покраснела, — тихо сказал Чжи Фэй, глядя на неё.
Ижэнь, не смея взглянуть ему в глаза, закрыла лицо ладонями и промолчала. Чжи Фэй усмехнулся.
— А книгу с постели взять? — спросил он и, наклонившись, поднял томик. Увидев обложку, он не удержался и рассмеялся: — Так вот чем ты так увлечённо занималась! «Гуй Гу Цзы»! Кто бы мог подумать!
Ижэнь вырвала у него книгу, слегка обиженно:
— Вы слишком любопытны! Отнесите меня уже на стул в саду.
В тот момент из книги выпорхнул листок бумаги и упал на пол. Чжи Фэй нагнулся, поднял его и, взглянув, стал серьёзным. Он спрятал записку в рукав. Ижэнь, поглощённая желанием скорее выйти на улицу, ничего не заметила.
На дворе солнце слепило глаза.
Ижэнь прищурилась, ища Синьюэ и Эмэй, но увидела Хайдан, стоявшую у входа с лёгкой, насмешливой улыбкой на губах.
Ижэнь смутилась и поспешно попросила Чжи Фэя поставить её. Тот сделал вид, что не слышит, и, не опуская её, весело поздоровался:
— Тётушка Хайдан в прекрасном настроении сегодня!
— Моё настроение ничто по сравнению с вашим, третий господин, — ответила Хайдан, подходя ближе. Она взглянула на Ижэнь: — Слуги говорили, будто старшая госпожа вчера еле жива была. Я рано встала, чтобы навестить, а выглядите вы полной сил! Видать, слуги опять сплетничают.
К тому времени Чжи Фэй уже усадил Ижэнь в кресло и перенёс его в самое солнечное место. На фоне яркого света, лёгкого ветерка и белоснежного платья Ижэнь выглядела необычайно прекрасно. Чжи Фэй молча любовался ею, думая, как бы хотелось, чтобы этот миг длился вечно. Ижэнь, чувствуя его взгляд, отвела глаза.
Хайдан, женщина умная и наблюдательная, сразу всё поняла и с лёгкой издёвкой произнесла:
— Третий господин и вправду умеет заботиться о людях.
Эти слова были адресованы и Чжи Фэю, и Ижэнь. Та, оказавшись между двух огней, лишь улыбнулась и сказала:
— Куда запропастились Синьюэ и Эмэй? Ни следа от них.
— Они такие заботливые! Услышав, что на кухне варят куриный суп, побежали за ним. Сестрица, тебе повезло — вокруг столько преданных людей! Я вам завидую.
В доме знати нельзя без причины называть друг друга «сестрой» или «сестрицей». Жена главы семьи, даже моложе всех, всегда «старшая сестра», а наложницы, сколь бы любимы они ни были, всегда «младшие сёстры». Сегодня Хайдан нарочито назвала себя «старшей сестрой», чтобы подчеркнуть своё превосходство.
Ижэнь прекрасно это поняла, но не стала спорить. Она лишь слегка улыбнулась.
Не желая слушать фальшивый тон Хайдан, Ижэнь опустила глаза на книгу. Та, получив отказ, обиженно ушла.
Выйдя за ворота, Хайдан презрительно плюнула:
— Настоящая бесстыдница! Не сумела удержать любовь генерала — так теперь за флиртом с деверём гоняется и ещё важничает!
Во дворе дул лёгкий ветерок. Ижэнь читала, а Чжи Фэй сидел за каменным столиком и пил чай. Солнце светило ярко и ласково.
Ижэнь была молода: хоть и получила тридцать ударов палками и несколько дней пролежала в лихорадке, она быстро пошла на поправку — без лекарств, без врача — и вскоре снова появилась перед всеми полной сил, будто и не болела вовсе.
Для посторонних она выглядела как всегда. Но Синьюэ и Эмэй замечали перемены. Весь гардероб Ижэнь будто перестал ей нравиться: она носила только два белых платья, привезённых из родного дома. Дни становились всё холоднее, а тонкие белые наряды не грели. Тогда Ижэнь открыла маленький сундучок, вынула немного серебра и велела служанкам купить два тёплых белых халата — настолько простых, что даже у служанок одежда ярче.
Она по-прежнему носила длинную косу до пояса. Эмэй хотела воткнуть в неё цветок, но Ижэнь наотрез отказалась. Днём она не могла усидеть дома: едва рассветало, уже звала Синьюэ и Эмэй гулять. Не по саду, а на холм за домом Чжи. Иногда они просто сидели, греясь на ветру; иногда Ижэнь веселила их, играя на листочке — из простого листа под её пальцами лились модные мелодии. Синьюэ говорила, что её музыка лучше, чем у самых знаменитых куртизанок столицы.
Так они проводили на холме целые дни, возвращаясь лишь под вечер. Сначала Эмэй боялась, что госпожа Чжи будет сердиться, но вскоре поняла: та даже не искала Ижэнь.
Однажды, бродя по холму, как во сне, они вдруг наткнулись на маленького хомячка, который, ничего не видя, врезался прямо в ноги Ижэнь. Та ловко поймала зверька. Глядя на белого, пушистого комочек, она радостно прищурилась и, прижав к груди, назвала его «Сюэ».
— Госпожа, — засмеялась Синьюэ, — а вдруг он мальчик? Тогда «Сюэ» ему не понравится!
— Ты права, — задумалась Ижэнь и торжественно объявила: — Лучше всего подойдёт имя «Генерал Сюэ»!
— Но если это девочка? — спросила Эмэй.
— Вы ничего не понимаете! — с лёгким презрением ответила Ижэнь. — Разве не было Хуа Мулянь, что вместо отца в поход пошла? Девушки тоже могут быть генералами! Если бы я… — Она вдруг замолчала и перевела тему: — Решено: Генерал Сюэ!
Она вскочила, прижав к себе хомячка, и побежала вниз по тропинке. Синьюэ, взглянув на солнце, ещё не склонившееся к закату, улыбнулась:
— Похоже, Генералу Сюэ мы обязаны тем, что сегодня вернёмся домой пораньше.
Они весело спускались с холма, болтая без умолку. Ижэнь говорила больше всех:
— Синьюэ, что любит есть Генерал Сюэ? Надо срочно сделать ему тёплую норку — пусть не мёрзнет зимой. Кстати, я спрашивала, что он ест… Почему ты молчишь?
Служанки переглянулись и потянули её за рукав, но Ижэнь, погружённая в радость, ничего не заметила.
Тогда Эмэй, более сообразительная, сделала глубокий поклон и громко сказала:
— Рабыня кланяется старому маршалу!
Ижэнь замерла. Подняв глаза, она увидела перед собой старого маршала в окружении свиты. От страха у неё перехватило дыхание, и мысли в голове перемешались.
Старый маршал улыбнулся:
— Ижэнь, так рада меня видеть?
А Чжи Сян, стоявший рядом, строго произнёс:
— Какая непочтительность! Не знаешь, как кланяться маршалу!
http://bllate.org/book/6797/646750
Готово:
