Вэй Ян почуял неладное и чуть сильнее сжал её ладонь, тихо спросив:
— Что случилось?
Она нахмурилась, лицо её омрачилось, и холодно бросила:
— Ничего.
Все знали, что Хэ Тунчжан приговорён к смерти, но некогда он был высокопоставленным чиновником империи Северного Шао и внёс весомый вклад в её укрепление. А теперь, став простым узником, он оказался в таком жалком положении.
Эта тюрьма — глубокая, мрачная, без единого проблеска света, воздуха здесь почти нет. Даже если его приговорили к казни, скорее всего, он умрёт задолго до назначенного дня — от истощения, болезни или просто от духоты.
Дуань Шэн, канцлер государства, лишь красноречиво твердит о честности и благородстве, но на деле — пустые слова.
Дело Хэ Тунчжана вовсе не лишено следов. Внешне он будто бы тщательно расследует и строго судит, но на самом деле упрямо игнорирует подлинную суть происшествия.
Заключив Хэ Тунчжана в эту глубинную камеру, он не боится, что Се Хуань откажется объявить указ. Он уверен: Хэ Тунчжану всё равно не выйти живым из этой тьмы.
Бай Вэнььюэ едва заметно приподняла уголки губ. В душе её зазвучал холодный смех.
«Вот уж правда — в душе канцлера и корабль уместится».
Слабый свет мерцал в длинном, глухом коридоре, давя на грудь. Высокие стены из серого камня, железные прутья решёток. В самом дальнем углу, прислонившись к стене, сидел человек, скрестив ноги.
На ступнях у него висели тяжёлые каменные кандалы, спина была выпрямлена, как стрела. При тусклом свете факела едва можно было различить пятна запёкшейся крови на одежде, растрёпанные волосы. Его глаза были плотно сомкнуты, он не шевелился.
Сердце Бай Вэнььюэ резко сжалось. Её ледяное выражение лица на миг смягчилось.
Прошло долгое мгновение.
— Господин Хэ.
В тринадцатом году эпохи Тяньхэ Хэ Тунчжан стал чжуанъюанем и получил должность младшего советника пятого ранга. Вся его семья отправилась в Сипин.
Он вступил в новую должность в двадцать четыре года.
После прибытия в столицу он прошёл путь от чиновника-докладчика пятого ранга до министра второго ранга — и всё это за четыре года упорного служения.
С тех пор как в десятом году эпохи Тяньхэ он отправил сватебное письмо в дом Линь, прошло уже восемь лет, но детей у него до сих пор не было. А до тридцатилетия оставалось всего два года.
Дело об отравлении в Ланпине унесло тринадцать жизней.
Четырнадцать членов семьи — от мала до велика — погибли, кроме старшего сына, который в тот момент находился в отъезде.
Жертвы были из скромной семьи, проживавшей в Ланпине не одно поколение. Они занимались земледелием и вели честный трудовой быт. Их фамилия — Сунь.
Ланпин находился на востоке Северного Шао, гранича с У. Это был богатый и плодородный край.
Когда двадцать лет назад пять государств напали на Северное Шао, У было среди них. Именно в Ланпине разгорелись самые ожесточённые бои.
Несмотря на эту череду войн и бедствий, Ланпин оставался нетронутым — ни разрушенным, ни опустошённым. Здесь по-прежнему царили мир и порядок, будто бы сама война обошла город стороной.
Подобное убийство целой семьи — событие, случавшееся раз в несколько десятилетий. Тринадцать жизней на кону — это чрезвычайно тяжкое преступление.
Местные власти не могли продвинуться в расследовании ни на шаг. После трёх дней безуспешных попыток уездный судья в отчаянии отправил дело в управление округа Ланпин с просьбой о содействии.
Документы поступили к префекту Ланпина. Узнав детали, он отнёсся к делу со всей серьёзностью и немедленно начал тщательную проверку, не щадя сил.
Однако семья Сунь погибла в одну ночь.
Ни свидетелей, ни улик, ни странностей — даже намёка на что-то подозрительное в дни перед трагедией никто вспомнить не мог.
Расследование длилось более десяти дней, но без малейшего прогресса.
Префект с каждым днём всё больше тревожился, чувствуя, как волосы на теле встают дыбом от ужаса.
Единственное, что удалось установить, — все тринадцать человек умерли от отравления мышьяком. Всё остальное оставалось загадкой.
Откуда взялся яд? Как его подмешали? Кто мог это сделать?
Никаких ответов.
Когда стало ясно, что тела больше нельзя держать в покойницкой, префект, стиснув зубы, с дрожью в коленях отправил дело выше — в столицу.
Дело прошло через несколько инстанций и в итоге попало в Управление судей, прямо к Хэ Тунчжану.
В ту же ночь, узнав о деле, он тайно собрал документы и немедленно отправился в Ланпин. Он пробыл там более двух недель, но вернулся безрезультатно.
Странно, что, не раскрыв дела, он не стал докладывать об этом императорскому двору, а просто молча закрыл расследование, словно ничего и не происходило.
Лишь спустя время префект Ланпина направил запрос о дальнейшем ходе дела. Об этом случайно узнал Чжао Фэнчан и с злорадством доложил императрице-матери, заодно обвинив Хэ Тунчжана в халатности.
Но прежде чем наказание за халатность было назначено, Хэ Тунчжан сам взял на себя вину за дело и признал себя преступником.
Он подробно изложил все детали преступления, не оставив ни единой бреши для сомнений.
Это было совершенно неожиданно и трудно предсказуемо.
Халатность мгновенно превратилась в убийство.
Его быстро лишили должности и заключили под стражу. Всего через пять дней ему вынесли смертный приговор — казнь после осеннего равноденствия.
Именно после этого Се Хуань начал сближаться с Главнокомандующим, а Вэй Ян рекомендовал канцлера.
Воспоминания Бай Вэнььюэ о Хэ Тунчжане были крайне смутными. И в прошлой жизни, и в этой они встречались не более десяти раз.
Если бы не его заслуги перед государством, она вряд ли вспомнила бы этого единственного чжуанъюаня Северного Шао — человека одновременно учтивого и мужественного.
В мрачной тюрьме она не удержалась и окликнула его.
Её голос, подобный пению птицы, прозвучал в тишине. Он медленно поднял глаза.
Сквозь тусклый свет он смутно различил два силуэта. Постепенно зрение прояснилось, и он узнал:
генерал Вэй и… сестра Сихэ?
Он долго смотрел, прежде чем вспомнил: сестра Сихэ умерла от болезни в год после его ухода из дома Линь.
Перед ним стояла юная девушка, нежная и кроткая, поразительно похожая на Линь Сихэ.
Хэ Тунчжан слабо улыбнулся:
— Юйэрь…
Голос был слаб и прерывист.
Такое фамильярное обращение явно застало Бай Вэнььюэ врасплох.
Сердце её тяжело сжалось, и она замерла.
«Перед смертью человек говорит добрые слова», — подумала она. Вероятно, слишком долго не видев знакомых лиц, он вдруг почувствовал тёплую привязанность.
— Ты так выросла, — с нежностью в голосе сказал он, словно вспоминая прошлое. — Впервые я увидел тебя младенцем в пелёнках.
Четыре года, проведённые им в Сипине, он часто общался с Бай Муши, но никогда не упоминал о старых временах в доме Линь и не искал встречи с этой девочкой.
Она росла в глубоких покоях, и потому эта встреча стала их первой с тех пор, как он вернулся в столицу.
Хотя, скорее всего, она и не помнила того времени.
Никто не знал, что он был учеником старшего господина Линя.
— Господин, — Бай Вэнььюэ поклонилась ему с почтением, положенным старшему.
Она взяла у Вэй Яна два свитка и письмо, опустилась на корточки и просунула их сквозь прутья решётки.
— Я пришла спасти вас.
Лицо Хэ Тунчжана было покрыто густой щетиной, взгляд — уставший и измождённый, но спина по-прежнему держалась прямо.
Его взгляд последовал за свитками, которые она положила на пол.
Он долго смотрел на них.
Постепенно всё соединилось в его сознании, и он понял смысл её слов.
Тихо рассмеявшись, он мягко произнёс:
— Зачем ты хочешь спасти меня?
— Я преступник, — сказал он с полной уверенностью.
— Нет, преступник — другой, — Бай Вэнььюэ пристально посмотрела ему в глаза и твёрдо заявила: — Вы невиновны.
Хэ Тунчжан на миг оцепенел, затем пришёл в себя и глубоко вздохнул.
— Не занимайся этим больше, — посоветовал он. — Убийца должен расплатиться жизнью. Я сам этого хочу.
В глазах его мелькнула лёгкая улыбка:
— Не заставляй их… не заставляй генеральский дом тратить на меня силы.
— Я сам этого хочу.
В конце голос его стал едва слышен, почти шёпотом.
Слабый свет падал на его чёткие черты лица, и в них читалась полная покорность судьбе.
В этот момент Бай Вэнььюэ вдруг поняла:
даже если отбросить все интриги и стремление к власти, Хэ Тунчжана всё равно нужно спасать.
Он не должен умереть.
Кто угодно может умереть —
пусть даже Се Хуань или она сама, — но только не Хэ Тунчжан.
Вэй Ян молча слушал, лицо его оставалось бесстрастным.
Хэ Тунчжан действительно таков, как о нём говорили: он сам стремится к смерти.
При таком настрое даже если его спасти, как Се Хуань может быть уверен, что он останется верен императору?
Неужели он не знает о связи Хэ Тунчжана с домом Линь?
Или, наоборот, знает нечто большее и потому так спокоен?
— Господин, — тихо заговорила Бай Вэнььюэ, — вы ведь знаете, что ваша супруга до сих пор пропала без вести.
Упомянув Линь Шуанъюй, Хэ Тунчжан резко поднял голову, зрачки его расширились:
— Она…
Голос стал тревожным, он совершенно не скрыл своей обеспокоенности:
— Где она?
— Жива ли она?
— Не знаю, жива ли она или нет. Но раз Сунь Гуань всё ещё жив, как вы думаете, где она может быть?
Воздух в камере мгновенно стал тяжёлым и напряжённым.
Тот, кто ещё недавно был спокойным и готовым принять смерть, теперь явно растерялся.
Вся семья Сунь погибла, но выжил один — Сунь Гуань, сильный, проворный и чрезвычайно осторожный.
Если Юйэрь продолжит искать его, беды не избежать.
Сунь Гуань, не знавший причины резни, сразу поймёт всё, увидев её.
Он точно не оставит ей ни единого шанса на жизнь.
Долго размышляя, Хэ Тунчжан наконец снова заговорил:
— Девочка… — произнёс он с трудом.
Он колебался долгое время:
— Юйэрь… она твоя двоюродная сестра.
Бай Вэнььюэ это знала.
Она не могла отрицать этого.
Ещё получив письмо, она заподозрила такую связь. Теперь, услышав это из уст Хэ Тунчжана, она не удивилась.
Но он помолчал и с трудом добавил:
— Она… единственная наследница генерала Линя.
— Она не должна умереть.
Он знал, что сейчас не время говорить об этом, знал, что эти слова нельзя произносить вслух.
Но, дойдя до этой точки, у него не осталось другого выбора.
Он мог лишь возложить надежду на внучку своего учителя, надеясь, что та проявит хоть каплю родственных чувств.
Когда он замолчал,
Бай Вэнььюэ онемела.
Вэй Ян же сразу прищурил глаза, его выражение стало многозначительным.
Генерал Линь.
Этот человек, имя которого семнадцать лет назад Вэй Жунъянь запретил упоминать.
Невероятно, что его вспомнили именно в таком месте.
Оказывается, у него осталась наследница.
Двадцать лет назад
в Северном Шао было два знаменитых полководца.
Бригадный генерал Линь Гуан и генерал-губернатор Вэй Жунъянь.
Первый был старшим сыном трёхкратного канцлера Линь Чэна, искусным как в слове, так и в деле, мудрым и дальновидным.
Второй — наследником рода Вэй, веками служившего империи, прошедшим сквозь сотни битв и походов.
Се Нинъюань, Вэй Жунъянь и Линь Гуан были закадычными друзьями.
Двадцать лет назад, когда Северное Шао расширяло свои границы, армия была разделена на три части:
Се Нинъюань и Вэй Жунъянь повели войска на два фронта, а Линь Гуан остался в Сипине с резервом, готовым в любой момент выступить на помощь.
Война длилась два года и шла весьма успешно.
Пока…
Семнадцать лет назад в битве при Инчжоу Се Нинъюань пал на поле боя, а Вэй Жунъянь находился далеко на западных границах.
Как только весть о гибели достигла Сипина, там немедленно вспыхнул мятеж.
Но никто не ожидал, что главной зачинщицей восстания станет императрица Вэй, сестра Вэй Жунъяня.
А помог ей поднять войска и уничтожить трёх императорских принцев именно Линь Гуан.
В то время все войска в Сипине были под полным контролем Линь Гуана.
Императрица Вэй, взяв с собой Се Хуаня, убедила Линь Гуана окружить резиденции трёх принцев, а затем лично устранила их, вместе с наследниками и дочерьми.
Действительно, «нет ничего жесточе женского сердца».
В этом есть своя правда.
Когда Вэй Жунъянь вернулся в Сипин со своей армией, из всей мужской линии рода Се остался лишь Се Хуань.
Пусть даже Вэй Жунъянь и хотел немедленно казнить свою сестру, он не мог изменить того факта, что теперь вся тяжесть ответственности легла на плечи Се Хуаня.
Императрица Вэй ослепла от жажды власти.
Но зачем понадобилось Линь Гуану, бригадному генералу, ввязываться в это?
Вэй Жунъянь убедился, что у Линь Гуана были намерения свергнуть династию.
Чтобы восстановить порядок и избавить Се Хуаня от будущих угроз, Вэй Жунъянь обвинил Линь Гуана в измене и казнил всю его ветвь рода.
Дом Линь был изгнан из Сипина и навсегда лишён права возвращаться в столицу.
Таким образом, большинство жителей Северного Шао знали лишь о том, что Линь Гуан поднял мятеж, но не знали, что императрица Вэй убила принцев.
Вэй Жунъянь поступил так не только из коварства или жестокости.
Он стремился сохранить достоинство и престол рода Се, а заодно защитить свою сестру.
Это был вынужденный шаг.
А старый канцлер Линь, не сумев удержать сына от бунта, уже давно тяжело болел и лежал прикованный к постели.
Узнав, что его старший сын казнён за измену, а дом Линь изгнан,
он понимал, что Вэй Жунъянь сделал всё возможное, чтобы сохранить честь рода Линь,
http://bllate.org/book/6796/646670
Готово:
