Пэй Сысю взглянула на Фу Эньцзинь и убедилась, что та говорит искренне. Больше не расспрашивая, она встала с постели, обулась и сказала:
— Хорошо, сейчас пойду разбужу Сытянь. У нас с ней немного тайных стражей, но, думаю, они всё же пригодятся.
Тайные стражи рода Пэй передавались из поколения в поколение и владели особым способом передачи сообщений. Кроме того, у Пэй Сяньциня имелась ещё одна, отдельная группа стражей, которых он подготовил лично. Они превосходили обычных стражей и по рангу, и по мастерству.
Накинув плащ, Пэй Сысю вновь спросила:
— Ты уже посылала людей к наследному принцу?
Фу Эньцзинь кивнула:
— Я сразу же отправила гонцов в Дом принца И. Наследный принц уже всё знает.
Услышав это, Пэй Сысю немного успокоилась. Ведь никто не знал, когда именно Пэй Сяньцинь выехал, а значит, невозможно было предположить, где он сейчас находится и где мог столкнуться с опасностью. Даже при наличии тайных стражей эффективность поисков сильно снижалась.
Но Чу Хуань, скорее всего, знал.
Когда она разбудила Пэй Сытянь и в нескольких словах объяснила ситуацию, та сильно испугалась и растерялась настолько, что даже забыла спросить, откуда Фу Эньцзинь узнала о беде. Она совсем потеряла голову.
Фу Эньцзинь понимала, что каждая минута на счету и нельзя тратить время впустую. Она велела сёстрам собрать своих тайных стражей, а сама вышла во двор и обернулась к Юаньсян, которая всё это время молча следовала за ней.
— Юаньсян, ты тоже тайный страж?
Раньше Фу Эньцзинь об этом не задумывалась, но сейчас Юаньсян проявила необычайную собранность. Внезапно ей вспомнилось, как однажды наложница И вызвала её во дворец, и она взяла с собой только Юаньсян. Как же тогда Пэй Сяньцинь так быстро узнал и сумел её найти?
Юаньсян поняла, что хозяйка, вероятно, уже догадалась, и больше не стала скрывать:
— Да.
— Значит, Юаньхуай тоже?
Юаньсян кивнула.
Фу Эньцзинь ничего больше не сказала, а сразу же сделала вывод:
— Раз Пэй Сяньцинь поставил вас рядом со мной, значит, вы должны были меня защищать. Я знаю, у тайных стражей есть особый способ связи. Мне нужно знать, где сейчас примерно находится Пэй Сяньцинь. Найди способ связаться с Юаньхуаем и немедленно сообщи мне, как только получишь сведения!
Юаньсян кивнула и быстро вышла из двора.
Фу Эньцзинь вернулась в комнату, и обе сестры Пэй тут же уставились на неё.
Она слабо улыбнулась, будто ей не хватало сил, и опустилась на стул у стола, левой рукой придерживая плечо.
Боль всё ещё не прошла, но хотя бы исчезло то тянущее ощущение, что, вероятно, означало: Пэй Сяньцинь временно избежал опасности.
Сёстры Пэй рвались задать множество вопросов, но, увидев бледное личико Фу Эньцзинь, промолчали.
Лучше всё выяснить, когда найдут старшего брата.
Вскоре Юаньсян вернулась и принесла известие от Юаньхуая.
— Госпожа, Юаньхуай получил сведения от наследного принца. Судя по времени отправления генерала, сейчас он должен находиться где-то в районе уезда Лисянь.
Лисянь — ближайший уездный городок. Если Пэй Сяньцинь уже там, то при быстрой езде до столицы оставалось ещё около двух дней пути, а у него, возможно, и того меньше.
Однако для тайных стражей даже такое расстояние казалось слишком большим.
Фу Эньцзинь глубоко вдохнула и заставила себя сохранять спокойствие.
— Пусть ваши стражи выезжают за город и ищут в направлении уезда Лисянь! Мы обязательно его найдём!
Она чувствовала, что Пэй Сяньцинь уже недалеко. Обязательно найдут! И обязательно спасут!
Пэй Сытянь и Пэй Сысю кивнули и немедленно отправили всех своих стражей. Фу Эньцзинь сжала кулаки, её глаза покраснели, и она сидела за столом, словно красивая, но хрупкая фарфоровая кукла, полностью утратив прежнюю решимость и собранность.
Сёстры Пэй не осмеливались заговаривать с ней и просто молча сидели рядом.
Через четверть часа Юаньсян снова вошла в комнату и, глядя на Фу Эньцзинь, сказала:
— Госпожа, Юаньхуай передал: наследный принц уже выехал за город с отрядом. Генерал всегда славился своей доблестью и превосходным воинским искусством — с ним всё будет в порядке.
Услышав эти слова, Фу Эньцзинь наконец-то позволила себе расслабиться. Если Чу Хуань сам повёл людей на поиски, Пэй Сяньциня точно найдут.
Она опустила голову на стол и несколько раз глубоко вздохнула.
Теперь, когда напряжение спало, боль в плече и спине вновь дала о себе знать. Она стиснула губы, стараясь не стонать, и на её переносице выступили капельки пота.
Сёстры Пэй, решив, что ей больно в руке, хотели помочь ей лечь в постель, но Фу Эньцзинь покачала головой:
— Ничего, я немного отдохну и вернусь домой. Если стражи получат какие-то сведения, обязательно немедленно сообщите мне, хорошо?
Обе сестры поспешно кивнули:
— Сегодня ночью мы не ляжем спать и будем дежурить. Завтра сами поедем за город узнавать новости.
Фу Эньцзинь открыла рот, чтобы что-то сказать, но Пэй Сысю перебила её:
— Ваньвань, оставайся в доме и жди нас. Мы, девушки из рода военных, с детства обучались боевым искусствам, так что нам не страшно выезжать далеко от дома. А ты другая — ты воспитывалась в утончённой обстановке, ты — человек, которого старший брат бережёт как зеницу ока. Ты должна сначала позаботиться о себе.
Пэй Сытянь достала платок и вытерла пот с её переносицы:
— Да, Ваньвань, мы обещали старшему брату заботиться о тебе.
Фу Эньцзинь замолчала. Она вздохнула, понимая, что действительно ничем не может помочь, и в душе почувствовала горечь и разочарование.
В голове мелькнула мысль: с детства её баловали и берегли, как драгоценность, тогда как Пэй Сяньцинь лишился родителей в раннем возрасте, с юных лет служил на поле боя, питался всухомятку, спал под открытым небом и вырос среди крови и сражений.
Их пути были так различны… Фу Эньцзинь вдруг испугалась, что в будущем не сможет быть ему опорой, не поймёт его, и эта разница приведёт к отчуждению между ними.
Она потерла глаза, пытаясь приободриться. Сейчас не время думать об этом. После свадьбы у них будет много времени, чтобы лучше узнать друг друга. Впереди ещё вся жизнь.
Она встала, поправила плащ и решила последовать совету Сытянь и Сысю. В такой момент её главная помощь — не мешать.
Хотя… если вдруг снова почувствует что-то неладное с телом, Фу Эньцзинь, возможно, уже не сможет сидеть спокойно.
Вернувшись во Фу-фу с Юаньсян, она обнаружила, что в доме ещё царит тишина — сейчас только начался час Тигра.
Они незаметно вошли в двор Юйшэн. Фу Эньцзинь села на постель и, не мигая, смотрела в окно.
Зимние ночи всегда особенно тёмные и гнетущие. Даже звёзды будто потускнели, а луна скрылась за плотными облаками, не пропуская ни луча света. От этого на душе становилось тревожно.
И в эту ночь бессонных было не только она.
Во дворце Пятого принца в переднем крыле, в кабинете, всё ещё горел свет.
На письменном столе царил полный беспорядок, а перед ним на коленях стояли двое — глава и заместитель главы отряда тайных стражей Пятого принца.
Чу Линь, пятый принц, сидел с искажённым от ярости лицом.
Он метался по комнате, затем схватил чернильницу и швырнул её в заместителя, заорав:
— Толпа ничтожеств!
Тот не уклонился, лишь тихо стиснул зубы и припал к полу:
— Задание провалено. Прошу наказать.
Пятый принц одним прыжком подскочил к нему, схватил за ворот и поднял в воздух, сверля взглядом:
— Пэй Сяньцинь возвращался один — идеальный шанс! Я послал двадцать человек, двадцать! А теперь ты говоришь, что он сбежал, а из ваших двадцати осталось только пятеро!
С этими словами он швырнул заместителя на стул рядом.
Его взгляд был полон ненависти.
— Покончи с собой! — бросил он и вышел, хлопнув дверью.
Его доверенный помощник молча последовал за ним. Вдвоём они вошли в одну из комнат заднего двора, и вскоре там никого не осталось.
В тайной комнате лицо пятого принца было мрачнее тучи.
— Ай И сообщил: наши люди в племени Дамэнь полностью уничтожены тайными стражами Пэй Сяньциня. В письме Альяны говорится, что Пэй Сяньцинь, возможно, уже заподозрил неладное, и именно поэтому они вынуждены были подчиниться, чтобы не раскрыть наш заговор. Неужели всё, что я так долго строил, пойдёт прахом из-за Пэй Сяньциня?
Его помощник Чжан Хань немного помолчал, затем сказал:
— Дело зашло слишком далеко. Сегодня стражи не сумели убить Пэй Сяньциня, остаётся ждать его возвращения в столицу и искать новые возможности. Даже если он что-то и выяснил в племени Дамэнь, доказательств у него нет. Ай И всегда тщательно всё улаживает. Если Пэй Сяньцинь доложит императору, мы просто всё отрицать будем.
Пятый принц ничего не ответил, но его лицо стало ещё мрачнее.
*
В заброшенном доме на окраине деревни Сяохэ уезда Лисянь мужчина прислонился к двери и настороженно прислушивался к звукам вокруг.
Он только что пережил жестокую схватку. Его парадный кафтан был почти весь пропитан кровью, от него исходил резкий запах. Правда, большая часть крови — чужая. Сам Пэй Сяньцинь получил глубокие раны в плечо и спину. Не зная, не отравлены ли клинки, он заранее принял противоядие, которое дал ему Юй Таньцюй перед отъездом.
Для Пэй Сяньциня такие раны были пустяком, но сегодняшние убийцы оказались куда опаснее обычных солдат — это были настоящие мастера боевых искусств. Он не ожидал, что пятый принц сразу пошлёт против него столько людей. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы от них избавиться.
Жгучая боль в ранах уже стала привычной. Он разорвал подкладку кафтана и грубо перевязал плечо. Спину видеть не мог, поэтому просто обмотал грудь парой оборотов ткани.
Прислонившись к двери и тяжело дыша, Пэй Сяньцинь ждал рассвета.
Это была деревушка в пригороде столицы. По его расчётам, завтра к вечеру он уже должен был быть у городских ворот, но сегодняшняя засада задержала его на два дня.
Хорошо, что он ничего не сказал своей девочке. Хотел сделать сюрприз… Видимо, не суждено.
Ночью в деревне царила тишина, нарушаемая лишь скрипом досок под порывами ветра.
Пэй Сяньцинь прикрыл глаза и вспомнил, как впервые увидел её в юности — возле заброшенного храма.
Тогда он был грязным и оборванным, а она — словно фарфоровая куколка в нежно-розовом платьице, с двумя аккуратными хвостиками и пухлыми щёчками.
Она с любопытством смотрела на него своими огромными глазами и звонким голоском назвала «гэгэ».
При этой мысли Пэй Сяньцинь улыбнулся. Рана всё ещё болела, но он не обращал внимания — как и в бесчисленные ночи в лагере на северной границе, он вновь переживал те драгоценные моменты юности.
Постепенно звёзды погасли, и небо начало светлеть.
Пэй Сяньцинь понимал: он потерял слишком много крови. Неизвестно, не прислал ли пятый принц ещё убийц. Если да, ему нужно срочно найти в деревне лекаря и перевязать раны.
Отдохнув почти всю ночь, он немного восстановил силы и собрался выходить, но вдруг услышал лёгкие, но отчётливые звуки.
К деревне приближалась группа людей. Их шаги были бесшумны, а скорость — высока.
На востоке уже забрезжил рассвет. Пэй Сяньцинь мгновенно спрятался за дверью, затаил дыхание и напряжённо вслушивался.
Скоро звуки стали громче и чётче. Он услышал их разговор:
— Здесь никого нет.
— И здесь тоже.
Его глаза потемнели. Они искали кого-то. По лёгкости движений и чёткости шагов было ясно: это профессионально обученные тайные стражи.
Пэй Сяньцинь вновь сжал рукоять меча и приготовился к бою.
Двое стражей приземлились во дворе и уже собирались войти в дом, как вдруг Пэй Сяньцинь одним движением выхватил клинок и нанёс удар.
Его скорость была молниеносной. Стражи едва успели парировать, и трое вступили в схватку, не разглядев даже лиц друг друга. Но один из стражей, увидев в рассветном свете лицо Пэй Сяньциня, воскликнул:
— Генерал Пэй!
Пэй Сяньцинь отбил летящий в него снаряд и бросил взгляд на говорившего — показался знакомым.
Отпрыгнув назад, он увидел, как страж остановил товарища и, опустившись на одно колено, склонил голову:
— Генерал, мы из отряда наследного принца.
Его напарник тоже разглядел лицо Пэй Сяньциня и поспешил преклонить колени:
— Генерал, наследный принц, услышав о вашем ранении, ещё вчера ночью выехал за город и с тех пор ищет вас.
Пэй Сяньцинь вгляделся в их лица, вспомнил и спросил хрипловато:
— Вы Му Чжу и Му Жун?
Оба кивнули. Пэй Сяньцинь наконец-то расслабился, убрал меч в ножны и кивнул:
— Подайте сигнал.
Раз они нашли его, значит, Чу Хуань неподалёку.
Но Пэй Сяньцинь не мог понять: откуда Чу Хуань узнал, что на него устроили засаду и он ранен?
http://bllate.org/book/6795/646598
Готово:
