Женщины, выросшие в Шуйсие, с детства проходили всевозможные тренировки — любого из них можно было брать в разведчицы. Даже Тянь Мяохуа, давно уже не занимавшаяся подобным делом с тех пор, как стала управляющей, мгновенно изменила выражение лица и приняла вид беззащитной, добродетельной и наивной женщины.
«Пусть лучше продолжают принимать меня за другую, — подумала она. — Пусть я просто буду похожей на Цзинь Дило невинной женщиной. Так будет лучше для всех».
Тем временем Линь Цань, отчаянно сражавшийся в стороне, заметил происходящее и резко обернулся к Сяо Чжу:
— Держись от неё подальше!
Он хотел броситься спасать Тянь Мяохуа, но из-за этого мгновенного отвлечения, и без того находясь в проигрышной позиции, оказался полностью в лапах противника и получил несколько жёстких ударов. Его нежная кожа столкнулась с железными кулаками, и Тянь Мяохуа даже зажмурилась от сочувствия — больно же!
— Жалко? Такого мужчину лучше бросить. Иди со мной, и никто больше не посмеет тебя обидеть.
Тянь Мяохуа медленно перевела взгляд с избитого Линь Цаня на Сяо Чжу. Это была вовсе не жалость — скорее, физическая боль за него.
Едва заметно приподняв уголки губ, она робко и слабо произнесла:
— Это не мой муж.
— О? — машинально отозвался Сяо Чжу. Перед ним стояла красавица с причёской замужней женщины, да ещё и вдвоём с тем мужчиной — естественно, любой бы подумал, что они пара. Но почему она вдруг решила это пояснить именно сейчас? Сяо Чжу недоумевал, как вдруг она указала рукой:
— Мой муж — там.
Сяо Чжу даже не успел обернуться, как уже услышал топот конских копыт. Он резко повернул голову и увидел, как прямо на него несётся всадник, сверлящий его взглядом. Не сбавляя скорости, тот взмахнул кнутом и хлестнул его по лицу.
Сяо Чжу поспешно отпустил Тянь Мяохуа и отскочил в сторону. Чэн Чи стремительно спрыгнул с коня и с размаху начал сыпать на него кулаками.
Тянь Мяохуа не знала, как Чэн Чи так вовремя оказался здесь. Она лишь видела, как он, весь красный от ярости, неудержимо атакует Сяо Чжу. Тот редко встречал таких, кто нападает с такой грубой силой, и на мгновение отступил на несколько шагов. Затем быстро достал иглы и собрался применить скрытое оружие, чтобы переломить ход боя.
Чэн Чи никогда раньше не сталкивался с подобными уловками и совершенно не был готов к ним. Однако ядовитые иглы Сяо Чжу внезапно были перехвачены и отброшены в сторону. Сяо Чжу, уворачиваясь от ударов, даже не смог разглядеть, откуда пришёл перехват.
Тянь Мяохуа одним взглядом определила по цвету упавших игл, что они пропитаны ядом.
Это напомнило ей нечто важное, но мелькнувшая мысль ускользнула — ей пришлось сосредоточиться на Сяо Чжу, чтобы он снова не пустил в ход скрытое оружие.
Вскоре с той стороны, откуда примчался Чэн Чи, запыхавшись, подбежала девушка-крестьянка. Она не просто сбежала — побежала за помощью в дом семьи Чэней. Как раз в это время Чэн Чи собирался найти Линь Цаня, чтобы обсудить отъезд на границу. Узнав от слуги, что Линь Цань вышел вместе с Тянь Мяохуа, он немедленно отправился вслед за ними и встретил на пути эту самую девушку.
Увидев издалека, как Линь Цаня избивают, а Тянь Мяохуа, похоже, подвергается приставаниям, Чэн Чи мгновенно впал в ярость. Если бы он поймал Сяо Чжу, то разорвал бы его на куски!
Он даже не стал помогать Линь Цаню — тот и сам ещё мог держаться — и сразу же ввязался в драку с Сяо Чжу. Однако Сяо Чжу был старым волком среди людей рек и озёр. Если бы вместо него сражался господин Чжэн, двое мужчин просто обменялись бы ударами, и всё было бы понятно. Но Сяо Чжу предпочитал подлые и коварные приёмы. Даже при том, что Тянь Мяохуа внимательно следила за ним, не давая применить скрытое оружие, он постепенно начал перехватывать инициативу.
Чэн Чи начал проигрывать, Линь Цань уже лежал на земле и стонал, но самым обеспокоенным оказался не Тянь Мяохуа, а Молодой господин Цянь.
Когда появились только Линь Цань и Тянь Мяохуа, он не сразу понял, кто перед ним. Но стоило прибыть Чэн Чи и увидеть реакцию окружающих, как он сразу всё осознал.
После возвращения он уже слышал, как его отец, господин Цянь, потерпел неудачу у семьи Чэней, и заранее сходил в управу, чтобы разузнать о них. Информации удалось получить немного, но хотя бы узнал, что их дом и земли не куплены, а пожалованы императорским указом из столицы.
Молодой господин Цянь сразу понял: семью Чэней ему не одолеть, по крайней мере, открыто. Поэтому он и не пытался вернуть честь отца. А теперь он испугался: если его друзья-люди рек и озёр нанесут серьёзные увечья представителю этой семьи, дело примет опасный оборот. Если бы его самого не было рядом — другое дело. Но ведь столько людей видело, как он лично втянут в конфликт с семьёй Чэней! Если сейчас кто-то пострадает, эти два человека из подпольного мира уйдут, а ему придётся отвечать!
Он поспешно встал между господином Чжэном, который только что повалил Линь Цаня и собирался хорошенько его проучить, и воскликнул:
— Господин Чжэн, ради меня остановитесь! Не надо устраивать здесь убийство!
Лучше уж убивать где-нибудь втихую, чем при свидетелях!
Господин Чжэн сердито фыркнул. Ему казалось, что Молодой господин Цянь слишком осторожничает, но всё же он уступил ему.
Со Сяо Чжу было сложнее: они с Чэн Чи сцепились мёртвой хваткой. Неважно, хотел ли Сяо Чжу отступить — Чэн Чи его не отпускал. Господин Чжэн, устав ждать, решил помочь Сяо Чжу, и теперь двое напали на одного.
Сяо Чжу использовал господина Чжэна как щит, чтобы тот отвлекал Чэн Чи, а сам тем временем бил исподтишка. Вскоре и Чэн Чи тоже оказался в проигрыше.
Тот скрипел зубами от злости, но не мог даже дотянуться до одежды Сяо Чжу. Вся его ярость вылилась на господина Чжэна, с которым он сражался в лоб, и тому стало совсем туго. «Я же пришёл помочь, — думал он в отчаянии, — а сам теперь ловлю все удары!»
Господин Чжэн наконец вышел из себя. Какие у Чэн Чи кулаки! Достаточно одного удара — и внутренности будто смещаются.
Если бы они дрались один на один, он бы стерпел — в конце концов, сам напросился. Но сейчас, когда формально двое против одного, на деле получалось иначе: Сяо Чжу, ловкий и изворотливый, при каждом замахе Чэн Чи уворачивался и прятался за спину здоровенного господина Чжэна, используя его как живой щит.
Сначала господин Чжэн сосредоточился на противнике и думал лишь о том, как бы одолеть Чэн Чи, поэтому терпел уловки Сяо Чжу. Но Чэн Чи оказался закалённым бойцом: даже проигрывая, он не отступал, а напротив — становился всё яростнее. Его решимость потрясла господина Чжэна: «Этот парень совсем не из мира людей рек и озёр!»
Поняв, что быстро победить не удастся, а Чэн Чи, видя Сяо Чжу, вообще не обращал внимания на него самого, господин Чжэн осознал, что все удары достаются ему.
Между ним и Сяо Чжу не было особой дружбы — просто познакомились через Молодого господина Цяня и пару раз выпили вместе. Поэтому, когда Сяо Чжу в очередной раз спрятался за его спину, господин Чжэн не выдержал:
— Ты совсем совесть потерял?! — завопил он, отпрыгнув в сторону и отказавшись дальше сражаться с Чэн Чи.
Молодой господин Цянь побледнел от страха. Эти люди рек и озёр — каждый опасен по-своему, и теперь, когда они поссорились между собой, за кого ему вставать?
Он поспешил умиротворить:
— Господин Чжэн, не злитесь! Вернёмся домой — открою вам лучшее вино и пришлю пару служанок. Пусть этим займётся господин Сяо.
Господин Чжэн громко фыркнул. На самом деле он и не хотел окончательно ссориться с Сяо Чжу — тот слишком коварен. Просто злился. Раз Молодой господин Цянь подал повод, он с готовностью воспользовался им. К тому же, если он уйдёт, Сяо Чжу придётся один на один с Чэн Чи — пусть попробует!
Но Сяо Чжу не был глупцом. Сегодня он словно наткнулся на нечистого — никак не может одолеть Чэн Чи. Глупо было бы остаться и ловить удары. Поэтому, едва господин Чжэн отошёл, Сяо Чжу тоже метнулся прочь. Чэн Чи, конечно, бросился за ним, но Тянь Мяохуа вдруг обхватила его за поясницу:
— Хватит, Чэн Чи, не гонись за ним!
«Ещё чуть-чуть — и мои действия раскроются!»
От её прикосновения Чэн Чи словно окаменел. В голове мгновенно всплыли смутные образы из той ночи, когда он напился… Сяо Чжу воспользовался моментом и скрылся. Линь Цань всё ещё лежал на земле и стонал. Крестьяне и девушка-крестьянка неловко отводили глаза, наблюдая, как господин и госпожа Чэни обнимаются.
Тянь Мяохуа прижималась к нему недолго — она знала, что этот приём самый эффективный. Похоже, пыл Чэн Чи уже утих, и она мягко отстранилась, с нежной покорностью сказав:
— Муж, к счастью, ты пришёл нас спасти.
Старик, извалявшийся в грязи, смотрел на неё ошарашенно: «Как странно ведёт себя госпожа! Только что была такой спокойной и бесстрашной, а теперь вдруг стала такой хрупкой? Видимо, в знатных домах всё не так просто…»
— Э-э… ты… ты не ранена? — пробормотал Чэн Чи, чувствуя, как лицо его снова наливается краской. Это был их первый разговор после той ночи, и язык будто превратился в камень.
Но Тянь Мяохуа не дала ему долго мучиться:
— Со мной всё в порядке, — с лёгкой благодарностью ответила она и тут же добавила: — Посмотри лучше на Линь Цаня.
Чэн Чи почувствовал лёгкую обиду. Конечно, Линь Цань молодец — всё это время держал оборону в одиночку. Но он хотел позаботиться о Тянь Мяохуа, а она беспокоится о нём.
Увидев, что Тянь Мяохуа уже присела рядом с Линь Цанем, он молча подошёл и помог поднять его.
Ранения Линь Цаня оказались несерьёзными — сегодня никто не взял оружие, так что он просто получил несколько синяков. Просто он всю жизнь провёл в роскоши: дома — охрана, в бою — всегда в тылу. Редко случалось, чтобы его избивали, поэтому он и ныл, как избалованный ребёнок.
Чэн Чи хотел уколоть его: «Мужчина, а ноешь, как девчонка!» — но сдержался, боясь, что тот действительно повреждён. Он усадил Линь Цаня на коня.
Тот, всё ещё постанывая, не упустил возможности поддеть друга:
— Братец, ты так быстро приехал! Неужели следом за нами выскочил?
Чэн Чи едва не стащил его обратно на землю.
Девушка, которую спасли, растроганно благодарила. Чэн Чи повёл коня домой, всё время избегая взгляда Тянь Мяохуа, шедшей сзади. Дома он сразу же увёл Линь Цаня в кабинет, раздел его и осмотрел. Убедившись, что кроме синяков ничего серьёзного нет, просто растёр ему тело целебным маслом.
Линь Цань поморщился от боли, потом украдкой взглянул на Чэн Чи и окончательно убедился: между ним и Тянь Мяохуа что-то произошло. Раз уж от неё ничего не добьёшься, спросим у него:
— Братец, что у вас с супругой? Вы оба какие-то странные.
Чэн Чи закрутил колпачок на бутылке с маслом и сердито глянул на него. Этот тип, который пытался перехватить чужую жену, думает, что он станет с ним делиться сокровенным?
Ладно, «перехватить» — громко сказано. Скорее, пытался подобрать, пока другой не заметил.
Помолчав, Чэн Чи вдруг сказал нечто совсем не относящееся к теме:
— Я могу вернуться с тобой в армию.
Линь Цань сначала опешил, потом обрадовался. Как так? Почему вдруг речь зашла об этом? Но ведь это была его главная цель! Если Чэн Чи передумал — отлично!
— Отлично! Когда выезжаем?
Он так разволновался, что начал торопливо натягивать одежду, будто собирался в дорогу немедленно.
Но Чэн Чи мрачно добавил:
— Но у меня есть условие.
— Говори, говори!
— Я хочу, чтобы в столице никто не знал о моём возвращении в армию. Если император пожелает меня видеть, пусть вызывает тайно, без лишних глаз.
— Это… — Линь Цань на миг задумался, но решил, что главное — вернуть Чэн Чи. — Хорошо! Сейчас же напишу письмо в столицу. Уверен, император поймёт!
Тайный вызов — ещё можно устроить. Но если Чэн Чи снова возглавит войска, утаить это будет сложно. Раньше Линь Цань, возможно, пошёл бы навстречу его опасениям. Но теперь ему было всё равно. Пусть даже в столице узнают, где он скрывается, и найдут его новый дом — разве они способны причинить вред этой загадочной супруге? Возможно, он даже с нетерпением ждал развязки.
На самом деле Чэн Чи много думал. Он не просто хотел сбежать от Тянь Мяохуа. Напротив — именно желание уехать в армию показало ему, что он не может её забыть. И достаточно было малейшего толчка, чтобы он принял решение.
http://bllate.org/book/6794/646492
Готово:
