Ни в готовке, ни в домашних делах няня Юй не могла упрекнуть её ни в чём. А теперь Тянь Мяохуа взялась даже за полевые работы — лично, без чужой помощи. Как бы ни относилась няня Юй к тому, что женщина выходит из дому и показывается на людях, в усердии и способностях новой госпожи сомневаться было невозможно.
Вернувшись в свою комнату, няня Юй села на край постели и тяжко вздохнула, погладив стопку аккуратно сложенной одежды.
Швы были безупречны — ни единого следа небрежности. И мастерство, и забота оказались такими тщательными, что даже придирчивая няня Юй не нашла бы, к чему придраться.
Сердце её сжалось от тоски: господин женился на хорошей женщине, и теперь, вероятно, ещё реже будет вспоминать о своей бедной покойной госпоже.
Мысли о госпоже сами собой перешли к двум маленьким господам, которых та оставила после себя. Няня Юй бережно убрала одежду и пошла в соседнюю комнату проверить, не проснулись ли мальчики после дневного сна.
Но, толкнув дверь, она увидела лишь пустую кровать. Оба маленьких господина уже давно воспользовались её отсутствием и убежали играть.
Она в панике обежала весь двор, но, уходя, была уверена, что мальчики спят, и не заперла калитку. Кто мог подумать, что они воспользуются такой короткой передышкой и сами выскользнут наружу?
Обыскав все дворы и окрестности и так и не найдя детей, она по-настоящему испугалась и бросилась к кабинету:
— Господин! Господин, беда! Два маленьких господина пропали!
Чэн Чи, услышав её крик во дворе, стремительно вышел из кабинета:
— Няня Юй, что случилось?
— Господин! Маленькие господа должны были спать, но они незаметно ушли! Мы всё обыскали — их нигде нет!
Если их нет дома, значит, они вышли наружу. Лицо Чэн Чи побледнело.
Дом семьи Чэн стоял в глухом месте между деревнями и уездным городом — вокруг простирались лишь поля да леса, и почти не было других домов. Если дети вышли, им не на кого было наткнуться.
Чэнвэнь, вышедший вслед за братом, быстро сказал:
— Брат, не волнуйся! Я сейчас позову Дапэна, и мы вместе их найдём!
Чэн Чи уже шагал крупными шагами и, глядя вслед убегающему Чэнвэню, крикнул:
— Пусть оседлает коней! На лошадях будет быстрее!
Няня Юй семенила за ним, не переставая винить себя:
— Это всё моя вина, старой дурочки! Как же я могла не присмотреть за маленькими господами… Но ведь они всегда послушные, никогда далеко не уходят!
Не только Чэн Чи, Чэнвэнь и Дапэн — весь дом взбудоражился. Услышав, что пропали сыновья Чэн Чи, Тянь Мяохуа, конечно, не могла сидеть сложа руки и тоже отправилась на поиски.
Чэн Чи и Чэнвэнь поскакали верхом в сторону полей, а Дапэн, Линлун и Тянь Мяохуа направились в горы.
Няня Юй тоже рванулась за ними, но Тянь Мяохуа остановила её. На лице у неё не было обычной улыбки — она говорила строго и твёрдо:
— Няня, а если маленькие господа сами вернутся, а дома никого не окажется? Да и ноги у вас не молодые — вы не поспеете за нами, а только потеряете драгоценное время. Оставайтесь здесь.
Когда Тянь Мяохуа не улыбалась, она становилась совсем другой. Няня Юй не могла ни возразить, ни ослушаться — ей ничего не оставалось, кроме как тревожно метаться по дому.
Пока Чэн Чи и Чэнвэнь скакали вдаль, Тянь Мяохуа с двумя другими начали прочёсывать окрестности, постепенно продвигаясь вглубь леса.
Сначала Линлун и Дапэн настаивали, чтобы оставаться рядом с ней, но, не найдя детей некоторое время, тоже стали нервничать. Тогда Тянь Мяохуа сказала:
— Давайте разделимся. Так мы сможем обыскать больше места.
Искать ребёнка нельзя медлить ни минуты — каждая секунда промедления может обернуться бедой.
Линлун и Дапэн согласились, и трое разошлись в разные стороны.
Как только она скрылась из их виду, выражение лица Тянь Мяохуа изменилось. Вся тревога, что ещё недавно казалась настоящей, исчезла без следа. Она огляделась среди деревьев — и в этот момент листва зашелестела, а перед ней возникла фигура в белоснежном одеянии.
— Девушка.
— Что случилось? Где маленькие господа?
— Они тайком выбрались из дома. Мы не могли их остановить, но Юньмин и Юньъянь следят за ними.
Все четверо не имели права показываться на глаза посторонним, включая самих детей, поэтому помешать им было невозможно. Но раз за ними наблюдают, Тянь Мяохуа не волновалась — дети не потеряются.
Вскоре появился ещё один белый силуэт. Юньмин, едва приземлившись, с лёгкой виноватой улыбкой и явным подобострастием поклонился Тянь Мяохуа особенно почтительно:
— Девушка, маленькие господа там. Следуйте за мной.
Он развернулся, чтобы идти, но Тянь Мяохуа осталась на месте.
Она хорошо знала характеры своих людей — пусть даже эти четверо служили ей недолго, она уже успела составить о них представление благодаря Жуньюэ и собственным наблюдениям. По их лицам она сразу уловила нечто странное.
Заметив, что Тянь Мяохуа не следует за ним, Юньмин обернулся и увидел её холодный, пронизывающий взгляд. Он невольно сжался и почувствовал, как по шее пробежал холодок.
— Юньмин, что ты натворил?
Чусюэ тоже повернулась к нему — да, что именно? Почему он так виноват?
Юньмин горько усмехнулся и склонился ещё ниже:
— Девушка, я не хотел… Я увидел, как маленькие господа выбежали, и подумал… подумал, что можно немного напугать их, чтобы они скорее вернулись домой…
Ага.
Тянь Мяохуа смотрела на него без единого выражения на лице.
— То есть ты их напугал, и они в панике бросились в горы?
Когда Тянь Мяохуа поднялась в горы, она увидела двух мальчиков, дрожащих на дереве — хотят домой, но не могут спуститься.
Более сдержанный Юньъянь прятался в тени другого дерева, размышляя, как заставить детей слезть и побыстрее вернуться домой, но боялся, что ещё больше их напугает и они упадут с ветки.
Он до сих пор не понимал, почему вообще послушал Юньмина и начал летать вокруг, изображая призрака, чтобы те разбежались в ужасе.
Увидев Тянь Мяохуа, Юньъянь немного расслабился и, чувствуя вину, растворился в тени.
Тянь Мяохуа подошла к дереву и подняла голову, чтобы получше разглядеть мальчиков.
Оба были худощавыми и маленькими — вероятно, из-за преждевременных родов и слабого здоровья. Один обнимал другого, сидя на толстой ветке. Их одежда была испачкана грязью, лица — в пыли и царапинах.
Тот, кто держал другого, старался выглядеть храбрым и настороженно оглядывался — в чертах его лица действительно проглядывалось сходство с отцом. А тот, кого он обнимал, уже давно рыдал, и слёзы, смешавшись с грязью, превратили его лицо в комичную маску.
Увидев человека, плачущий мальчик будто увидел спасение и попытался вырваться из объятий брата, чтобы позвать на помощь.
Но брат крепче прижал его к себе и настороженно уставился на Тянь Мяохуа:
— Ты… кто такая?
Четырёхлетний малыш старался говорить властно, но его наигранная решимость лишь казалась трогательной. Тянь Мяохуа не рассердилась — напротив, ей даже понравилось.
Хотя она привыкла иметь дело с детьми, в Шуйсие, когда сама была ещё девочкой, её первая реакция на ребёнка никогда не была «ласковой». Поэтому она прямо и без обиняков ответила:
— Я ваша мачеха. Пришла забрать вас домой.
Произнеся это, она даже почувствовала, как её статус мгновенно стал величественнее.
Но два малыша замерли, и настороженность на их лицах усилилась. Даже тот, кто хотел просить помощи, спрятался поглубже в объятия брата. А тот выпалил:
— Ты… ты мачеха!?
От этих слов вся величественность мгновенно испарилась.
Их тон и обращение были далеко не дружелюбны, но Тянь Мяохуа не удивилась. Судя по отношению няни Юй к ней, можно было представить, какие истории та рассказывала детям. Ей не было интереса изображать добрую мачеху, поэтому она равнодушно спросила:
— Вы вообще собираетесь спускаться со мной домой или нет?
Она прекрасно понимала, что мальчики просто испугались и залезли на дерево, а теперь не могут слезть. Но раз уж они так грубо себя ведут, она не прочь немного их подразнить.
Упрямый малыш, конечно, не хотел признавать, что не может спуститься, и упрямо заявил:
— А мы тебе не верим! Откуда нам знать, что ты правда наша мачеха? Предъяви доказательства!
Тянь Мяохуа усмехнулась — какие же театральные манеры у этого малыша! Она указала сначала на одного, потом на другого:
— Ты — Чэн Сяокай, а ты — Чэн Сяомин. Верно?
К счастью, Линлун упоминала о них. Хотя мальчики были близнецами, старший, Чэн Сяокай, был смелее и решительнее, а младший, Чэн Сяомин, — робким, плаксивым и более хрупким. Теперь это было очевидно.
Она приняла вид человека, который точно знает, кто перед ним, и потому является их мачехой. Дети были всего четырёх лет, и, несмотря на все предостережения няни Юй не доверять незнакомцам, теперь они засомневались: эта женщина знает их имена — может, она и правда их мачеха?
Чэн Сяомин, мечтая вернуться домой, уже тайком выглядывал из-за плеча брата.
Но Чэн Сяокай помнил слова няни: мачеха — жена отца, но она никогда не будет любить их так, как родная мать. И когда у неё родятся свои дети, отец станет отцом и для них, и тогда он перестанет заботиться о нём и брате.
Поэтому он не позволил Чэн Сяомину просить помощи у мачехи и важно заявил:
— Мы всё равно тебе не верим! Позови няню Юй!
Тянь Мяохуа лениво улыбнулась. Наглецы! Уже знают, что она мачеха, а всё равно командуют ею.
Она понимала: мальчики с детства остались без матери, отец почти не бывал дома, а няня Юй, хоть и любила их как родных, всё же относилась к ним как служанка к господам. Поэтому в их мире, кроме отца, не существовало людей, которым нужно проявлять уважение. А отношение няни к ней, конечно, повлияло на их восприятие.
Но винить за это детей было нельзя — со временем всё наладится.
Она спросила Чэн Сяокая:
— Няня Юй в возрасте, ноги у неё не такие проворные. Ты хочешь, чтобы она карабкалась сюда по горе? Боишься, что она устанет?
Чэн Сяокай не ожидал такого вопроса и онемел. Они ведь действительно любили няню и не хотели, чтобы ей было тяжело. Раз они задумались и проявили заботу — значит, сердца у них хорошие.
Чэн Сяомин тихонько потянул брата за рукав:
— Брат… что нам делать…?
Чэн Сяокай колебался, а в это время Юньмин внезапно вылетел из-за их спин и пнул ветку — та закачалась, и листья зашелестели.
— Мелкие нахалы! Как с нашей девушкой разговариваете? Слезайте уже!
Мальчики потеряли равновесие и полетели вниз. Испугавшись падения, они завизжали, но в следующее мгновение оказались в руках Тянь Мяохуа — она одной рукой подхватила одного, другой — второго, и, зажав под мышками, бодро зашагала вниз по склону:
— Ладно, пошли домой.
Чэн Сяокай покраснел от стыда — его держали, как щенка! Но вспомнив свой позорный визг, он лишь крепко стиснул губы и промолчал. Чэн Сяомину стало спокойнее, и он снова захотел заплакать, но брат так строго на него посмотрел, что он сдержался.
Тянь Мяохуа шла быстро, думая про себя, какие же они лёгкие. Под широкой одеждой их худоба не была заметна, но теперь, когда она несла их под мышками, они и правда напоминали щенков — почти невесомые.
Четыре белых силуэта мелькали по склону, пока не нашли Линлун. Затем они незаметно направили Тянь Мяохуа к ней.
Чтобы никто не увидел её «героический» образ, Тянь Мяохуа опустила мальчиков на землю ещё до того, как Линлун их заметила. Увидев знакомое лицо, дети, до этого дрожавшие от страха, наконец почувствовали облегчение и, радостно всхлипывая, бросились к Линлун:
— Тётя Линлун!!
— Тётя Линлун — уууу!!
http://bllate.org/book/6794/646464
Готово:
