Главный дом во внутреннем дворе занимали супруги: там находились спальня, задняя гостиная и комнаты для гостей. Самый дальний западный дворик служил кухней, дровяным сараем и прочими хозяйственными помещениями.
Как только Чэн Чи входил во внутренний двор, он видел, как Тянь Мяохуа и Линлун оживлённо убирались в комнатах. Раз уж она временно не собиралась уезжать, то расставляла и укладывала своё приданое и вещи, приготовленные для неё Чэн Чи, по собственному вкусу и привычкам.
Дапэн стоял рядом и хотел помочь перенести что-нибудь, но всё было женскими вещами, так что ему было неловко вмешиваться.
Увидев Чэн Чи, Дапэн поспешно поклонился:
— Генерал.
Линлун тоже сделала реверанс:
— Генерал.
В этом доме никто так и не привык звать его иначе.
Тянь Мяохуа, заметив его, стала ещё приветливее, чем утром: она отложила работу и слегка улыбнулась ему в знак приветствия. Её сладкая улыбка была подобна весеннему бризу — нежной, тёплой и проникающей до самых костей.
Чэн Чи не осмеливался питать никаких романтических мыслей, но её естественное поведение заставило его почувствовать себя мелочным и недостойным мужчины из-за того, что он избегал встречи с ней.
Он старался выглядеть спокойнее, но, увы, отродясь не был актёром, а годы службы в армии приучили его держать лицо каменным. В итоге он лишь выглядел ещё более напряжённым и неестественным.
Линлун, сообразительная девочка, сразу поняла, что генерал, ничего не евший с прошлой ночи, наверняка проголодался, и поспешила сказать:
— Генерал, присядьте на минутку. Я сейчас сложу эти вещи и пойду приготовлю вам поесть.
— Не надо, продолжай заниматься своим делом. Я сам быстро что-нибудь сделаю.
Чэн Чи, выросший в простой крестьянской семье, не придавал этому особого значения. Даже в армии, если проголодается и лень будить повара, он часто сам готовил себе что-нибудь на маленькой печке. Но Линлун восприняла это с ужасом:
— Нельзя же, чтобы сам генерал ходил на кухню! Подождите, я сейчас!
Она уже собиралась бросить всё и побежать, но Тянь Мяохуа остановила её:
— Пойду я. Ты продолжай работать.
Линлун посмотрела то на хозяйку, то на генерала. Она не знала, о чём они говорили утром в кабинете, но, конечно, радовалась любому сближению между ними и тут же вызвалась:
— Хорошо, хорошо! Госпожа, идите! А я всё остальное сама уберу!
Но лицо Чэн Чи, которое он старался держать спокойным, стало ещё напряжённее, даже слегка испуганным. Он колебался: спросить ли, действительно ли ей не трудно? Но вопрос показался бы странным.
Когда Тянь Мяохуа прошла мимо него с лёгкой усмешкой и направилась во дворик, где располагалась кухня, он мог лишь поспешно последовать за ней.
Зайдя на кухню, Тянь Мяохуа быстро осмотрелась. Линлун никогда не давала хозяевам есть остатки, поэтому еды с предыдущего приёма почти не оставалось — если что и оставалось, она заставляла Дапэна всё съесть. Сейчас готовой еды не было.
Зато с обеда осталась немного сырой домашней лапши, а на плите уже томился куриный бульон. Чтобы побыстрее накормить голодного мужчину, она решила сварить лапшу с подливой.
Она хорошо знала таких молодых, крепких мужчин: когда они голодны, им не до изысканностей — главное набить живот, и всё равно как.
Пока закипала вода, она быстро нарезала кубиками мясо и грибы, разогрела масло на сковороде, обжарила чеснок с луком и бросила туда начинку.
На плите стояла банка с красным масляным перцем, наполовину использованная. Такие приправы обычно не ставят, если хозяева их не едят, но Тянь Мяохуа всё же, не оборачиваясь, спросила:
— Любишь острое?
— Да, — кивнул Чэн Чи, хотя она этого не видела. После короткого колебания он, стараясь говорить как можно естественнее, добавил: — Побольше.
Он сел на деревянную скамью и смотрел на спину Тянь Мяохуа, чувствуя странную неловкость.
За всю свою жизнь, проведённую в боях и смертельных передрягах, он никогда никого не боялся. Но сейчас перед этой хрупкой женщиной он почему-то чувствовал тревогу и неуверенность.
Ещё минуту назад его так аппетитно манил аромат жарки, что желудок чуть не заурчал, а теперь он с замиранием сердца наблюдал, как она, «хрупкая» и изящная, легко орудует тяжёлой чугунной сковородой. Каждый раз, когда она взмахивала ею, он вздрагивал, боясь, что горячее масло плеснёт ей на руки.
Несколько раз он чуть не бросился помогать, не сводя с неё глаз и готовый в любой момент подхватить сковороду. Но всё шло не так, как он ожидал: Тянь Мяохуа уверенно жарила, движения были плавными, почти грациозными, и ни единой капли жира не попало на её одежду.
Чэн Чи смотрел на неё, поражённый. Этот образ умелой, практичной женщины явно не вязался с тем представлением о нежной и избалованной барышне, которое у него сложилось.
Тянь Мяохуа быстро закончила жарку, опустила лапшу в кипящую воду, выложила в глубокую миску, залила бульоном и подливой и поставила перед ним на стол. Затем она села напротив.
Чэн Чи почувствовал неловкость под её взглядом, но голод и аромат лапши взяли верх. Он опустил голову и начал есть большими глотками. Свежие грибы и мясо, пряный аромат перца, упругая домашняя лапша — он не помнил, когда в последний раз ел с таким удовольствием. Простая еда оказалась невероятно вкусной.
Он даже почувствовал лёгкое облегчение от того, что готовила именно Тянь Мяохуа, а не Линлун.
Готовила Линлун, конечно, отлично, но, будучи обученной в богатом доме, она всё делала с изысканной тщательностью. Даже простую лапшу она варила как произведение искусства, тратя на это массу времени. И никогда не подавала в большой миске — только в маленькой, подливая понемногу.
Чэн Чи просил её не усложнять, но получал в ответ:
— Такую грубую еду разве можно подавать генералу?
А он по натуре был простым человеком. Изысканные блюда были приятны изредка, но со временем он начинал скучать по домашним кушаньям, которые готовила ему бабушка в детстве, и даже по грубой армейской стряпне.
Тянь Мяохуа же умела всё: могла приготовить изысканное угощение для придирчивых господ и в то же время быстро сварганила сытную еду для голодных товарищей по школе, которые в юности после тренировок бегали к ней, не дожидаясь кухни.
Она не думала, что простая лапша вызовет у Чэн Чи такие глубокие чувства. Увидев, что он доел и, кажется, хочет добавки, она улыбнулась:
— Добавить?
От её сладкой улыбки Чэн Чи чуть не подавился последним куском. Горло сжало, будто он проглотил мёд. Он даже засомневался: не подсыпала ли она в лапшу мышьяк, чтобы отомстить ему, изменнику, за все обиды?
Молча кивнув, он протолкнул ей пустую миску. Будь в лапше хоть яд — он всё равно съест, и ради вкуса, и ради собственного раскаяния.
Тянь Мяохуа налила ему вторую порцию. Увидев, что он ест уже не так жадно, она поняла: голод утолён. Пока он доедал, она спокойно сказала:
— Сегодня вечером тебе, наверное, стоит вернуться спать в нашу комнату?
От этих слов Чэн Чи чуть не выплюнул лапшу. Он с трудом сдержался, проглотил, не успев как следует прожевать, и язык у него стал будто деревянным:
— Ты имеешь в виду...
Он вдруг осознал: их брак — не фикция. Какими бы ни были их планы на будущее, сейчас они официально муж и жена. Если Тянь Мяохуа потребует супружеских отношений, он имеет ли право отказаться?
С утра, когда всё прояснилось, он успокоился и больше не думал об этом. Теперь же вопрос застал его врасплох.
Тянь Мяохуа насмотрелась на его смущение и медленно добавила:
— Всё время спать отдельно — навлечёт сплетни. Достаточно будет раз в месяц. Я тайком приготовлю тебе отдельное одеяло.
Сердце Чэн Чи, высоко подпрыгнувшее от тревоги, рухнуло вниз с таким грохотом, будто перевернулось и покорёжило всё внутри.
Он не мог понять своих чувств. Даже на поле боя у него не было таких эмоциональных качелей. Конечно, он заподозрил, что она делает это нарочно, но на её лице не было и тени насмешки. Пришлось признать: это он сам слишком много думает.
Оставалось только кивнуть в знак согласия. Подождав немного и украдкой поглядывая на Тянь Мяохуа, он убедился, что она, похоже, больше ничего не скажет, и с облегчением вернулся к лапше.
Лапша и правда была вкусной. Главное — не подавиться от неожиданного вопроса.
Лучше уж отравиться — это будет выглядеть благороднее.
После еды Чэн Чи хотел помочь Тянь Мяохуа с уборкой, но почти всё уже было разложено. Оставались лишь женские личные вещи, к которым генералу не следовало прикасаться. Линлун мягко, но настойчиво отправила его обратно в кабинет.
Без дел в отставке Чэн Чи взял военный трактат, чтобы скоротать время, но через пару строк снова начал думать о том, что сегодня ночью ему предстоит спать в одной комнате с Тянь Мяохуа. От этих мыслей он стал нервным и рассеянным.
Не заметил, как стемнело. Линлун пришла звать на ужин. Хотя он не был голоден, отсутствие главы семьи за столом выглядело бы странно. Да и с её маленькими мисками он всё равно не наестся.
За ужином всё прошло спокойно. Дапэн, как обычно, не садился за стол. Няня Юй, хоть и холодновато, но вела себя вежливо при генерале.
Единственное, что заставило Чэн Чи покраснеть от смущения, — Тянь Мяохуа, видимо, уговорила Линлун, и ему наконец подали еду в большой миске.
Глядя на горку риса, которая чуть не вываливалась из миски, он подумал, не поздно ли выйти под предлогом «размять поясницу». Он тайком взглянул на Тянь Мяохуа, сидевшую рядом: наверное, она просто хотела, чтобы он поел побольше, а не издевалась над ним? Ведь с обеда прошло совсем немного времени...
Но, увидев её спокойное, сосредоточенное лицо, он вспомнил о своей вине перед ней и решил: пусть даже лопнет — всё равно съест. В конце концов, даже отраву он готов принять.
Одно слово — ешь.
Четвёртая глава. Совместная спальня (окончание)
После ужина Чэн Чи, делая вид, что любуется садом, бродил по двору, рассматривая каждую травинку и каждый камень.
К счастью, Линлун, узнав что-то заранее, ушла в свой дворик, не желая мешать им. Иначе его и без того слабый авторитет окончательно бы растаял.
Раньше он легко справлялся с такой едой, но последние дни были полны хлопот: сначала дела после отставки, потом свадьба. Беспокойство и отсутствие тренировок сказались — аппетит упал, хотя еда была куда лучше армейской.
Пройдясь для пищеварения, он сделал медленный комплекс упражнений, дал телу слегка вспотеть и пошёл в боковой дворик облиться водой. Выходя из-под душа, он вдруг замер: в комнате его ждала Тянь Мяохуа.
Теперь он смутился по-настоящему: не подумает ли она чего-то лишнего, увидев его мокрым и свежевымытым?
Он долго колебался у двери, пока ночной ветер почти не высушил его, и лишь тогда осторожно толкнул дверь.
Но Тянь Мяохуа уже спала, оставив ему только светильник. Его постель была расстелена у входа во внешнюю комнату — в спальню ему заходить не нужно было.
Чэн Чи почувствовал невероятную, почти болезненную неловкость...
Он поклялся себе больше ни о чём таком не думать.
Погасив свет, он лёг на своё место у двери и вдруг вспомнил собаку, которую держал его дед в деревне. Та тоже каждый вечер спала именно здесь, у входа...
Стоп. Больше не думать об этом.
Но как только он успокоился, обострённые годами военной службы чувства усилились в тишине ночи. Он слышал ровное, спокойное дыхание Тянь Мяохуа из спальни и ощущал чужой, незнакомый аромат духов в комнате.
http://bllate.org/book/6794/646456
Готово:
