— Впрочем, это и вправду не исключено. Принцесса Шумяо и генерал Юань всегда высоко ценили друг друга.
Отлично. Теперь её загнали в угол.
Бэй Аньгэ не растерялась и улыбнулась:
— Да уж, правда. Я сама даже не заметила. Цинъяо, так ты знакома с моей матушкой? Когда вы встречались? И почему мне ничего не сказала?
Она мгновенно перехватила инициативу, заставив Сун Цинъяо поперхнуться собственными словами. Лицо той покраснело.
Бэй Аньгэ не стала добивать. Она передала маленький обогреватель Мяору и неторопливо поднялась:
— Я ненадолго отойду. Прошу прощения, дамы.
Её вид был совершенно спокойным, без тени смущения.
Знатные дамы, все как на подбор — хитрые лисы с многолетним опытом, — сразу поняли по реплике генеральши, сколько всего тут намешано. Теперь они смотрели на Сун Цинъяо с явным интересом и насмешливым любопытством.
Когда поддельная генеральша сама направилась к ней, мадам Цюй почувствовала внезапную панику и невольно вскочила на ноги.
Бэй Аньгэ приветливо улыбнулась:
— Матушка, вы тоже пришли!
Несколько дам рядом тут же ахнули: оказывается, эта неприметная, скромно одетая женщина — тёща самого генерала Юаня! Они тут же засыпали её приветствиями, сетуя, что мадам Цюй так скромна и сидела молча, из-за чего никто и не узнал, кто она такая.
Мадам Цюй была ошеломлена этим первым ходом и только через некоторое время пришла в себя. Но Бэй Аньгэ уже нанесла второй удар.
— Матушка, как же вы так? Раз уж пришли, следовало бы сначала поговорить с дочерью, а не искать Цинъяо. Вы совсем не любите меня?
Лицо мадам Цюй то краснело, то бледнело. Она собралась с духом:
— Давно не виделись, доченька. Пойдём в тихое место, поговорим наедине?
И, схватив Бэй Аньгэ за руку, потянула её в сад.
Сад был покрыт белоснежным ковром. Снег подчёркивал очертания каменных горок и ветвей деревьев. Служанки сновали туда-сюда, чётко и слаженно выполняя свои обязанности.
Мадам Цюй привела Бэй Аньгэ в укромную беседку и только там остановилась. Её лицо уже приняло выражение праведного негодования, будто она готова была немедленно разоблачить злодеяние.
— Давай без околичностей. Кто ты такая? — спросила она.
— Ой, как странно! Я вышла замуж за генерала меньше месяца назад, а матушка меня уже забыла? — Бэй Аньгэ с невинным видом широко раскрыла глаза.
Мадам Цюй нахмурилась и резко бросила:
— Зачем ты выдаёшь себя за Сюаньэр? Лучше сознайся честно.
— А матушка зачем отрекается от дочери? Может, вам самой стоит приложить руку к совести? — парировала Бэй Аньгэ без тени страха.
— Ты… — мадам Цюй стиснула зубы. — Хочешь, чтобы я прямо сейчас, при принцессе Шумяо, разоблачила тебя? Пусть императрица сама решит, кто ты такая!
— Императрица? — Бэй Аньгэ звонко рассмеялась. — Мы с генералом совсем недавно были во дворце, чтобы выразить благодарность. Императрица, увидев, что я неважно себя чувствую, даже подарила мне целую корзину целебных трав. Как вы думаете, кому поверит императрица?
Мадам Цюй замерла, с подозрением глядя на неё, пытаясь определить, правда это или ложь.
Бэй Аньгэ продолжила:
— Неужели у вас снова финансовые трудности? И вы придумали такой глупый план — прийти ко мне за деньгами? Но вы плохо подумали. Если вы так уверены, что я не Цюй Сюаньэр, зачем же только что в зале признавали меня? Теперь, если вернётесь и скажете, что я самозванка, что подумают все эти дамы?
Она сделала паузу и холодно усмехнулась:
— К тому же… Почему вы отправили меня на поместье? Неужели вам самой не стыдно вспомнить?
Лицо мадам Цюй мгновенно исказилось:
— Ты явно не Цюй Сюаньэр! Откуда тебе знать об этом?
— Хе-хе. Просто жизнь в резиденции генерала куда приятнее, чем на поместье. Генерал меня балует, весь дом меня уважает — естественно, я сильно изменилась по сравнению с теми днями, когда меня держали в глуши. Но разве это повод утверждать, будто я не ваша дочь? Не кажется ли вам это смешным?
Бэй Аньгэ бросила на неё презрительный взгляд и понизила голос:
— Если вы всё же решите поднять шум, я не боюсь. Я просто расскажу всем правду: что мадам Цюй много лет состоит в связи со своим двоюродным братом, который служит в доме управляющим. За это время она уже перевела ему несколько тысяч золотых. А когда я, несмышлёная девчонка, случайно раскрыла эту тайну, меня тут же сослали на поместье.
— К счастью, я выжила. Вместо того чтобы погибнуть там, меня использовали как пешку и выдали замуж за генерала. А теперь, увидев, что я живу в достатке, эта мадам решила выманить у меня денег. А когда я отказалась, она начала кричать, будто я не её дочь…
— Вздор! Какая-то подлая девка, несущая чушь! — Мадам Цюй дрожала от ярости, её зубы стучали, и несмотря на зимний холод, на лбу выступили капли пота.
Как эта самозванка, которую она никогда раньше не видела, могла знать её самые сокровенные тайны? Мадам Цюй с изумлением и страхом смотрела на Бэй Аньгэ, но больше не осмеливалась возражать — боялась, что та выложит ещё больше секретов.
На самом деле, Бэй Аньгэ знала лишь столько.
В сценарии, написанном весьма небрежным драматургом, прошлое мадам Цюй упоминалось лишь одной фразой: «Мадам Цюй состояла в связи со своим двоюродным братом, управляющим в доме. Цюй Сюаньэр случайно раскрыла их связь и за это была отправлена на поместье, чтобы держаться подальше от дома».
Эта фраза, вероятно, была добавлена лишь для того, чтобы объяснить, почему Цюй Сюаньэр выросла вдали от семьи. Но Бэй Аньгэ внимательно читала сценарий и вдумчиво прорабатывала образ — поэтому запомнила даже такие, казалось бы, незначительные детали. И теперь они принесли неожиданный эффект.
Что до «нескольких тысяч золотых» — это была чистая выдумка Бэй Аньгэ. Но в данной ситуации точная сумма уже не имела значения. Главное — она полностью подорвала уверенность мадам Цюй и заставила её задуматься о последствиях.
И действительно, мадам Цюй была в ужасе. Вся её праведная решимость испарилась, сменившись злобным бессилием. Она лишь шептала сквозь зубы:
— Вздор… Всё это вздор!
Шёпот означал страх. Бэй Аньгэ нанесла решающий удар:
— Я лично встречалась с императрицей и вышла замуж за генерала как её приёмная дочь. Если теперь мадам Цюй заявит, что я не родная дочь рода Цюй, каково будет императору? Не сочтёт ли он это обманом государя и не накажет ли весь род Цюй?
Этот последний аргумент окончательно сломил сопротивление мадам Цюй.
— Либо вы сразу говорите правду, либо молчите навсегда. Генерал вспыльчив. Если вы его разозлите, я не смогу вас остановить.
Бэй Аньгэ легко бросила эту фразу и с вызовом подняла бровь:
— Ну что, вернёмся и будем изображать любящую мать и заботливую дочь?
Что ещё оставалось делать? Всем в столице было известно, насколько безжалостен генерал Юань Цюэ. Он рубит без разбора — неважно, кто перед ним. Один знатный юноша, не поверивший в это, однажды осмелился прикоснуться к его клинку «Порыв Облаков». С тех пор он остался с одной рукой и так и не женился. Его семья даже пожаловалась императору, но вместо справедливости отец юноши лишился титула.
Кто осмелится вызывать гнев Юаня Цюэ?
У мадам Цюй и в мыслях не было такого. Она покорно позволила Бэй Аньгэ подвести себя обратно в зал, стараясь изо всех сил сохранить на лице улыбку, хотя внутри всё дрожало. Это было настоящее испытание актёрского мастерства.
Вернувшись в зал, они обнаружили, что атмосфера изменилась.
В главном кресле восседала великолепная дама лет двадцати с лишним. Её черты лица были яркими и благородными, в осанке чувствовалась воинская выправка. Несмотря на роскошные придворные одежды, она держалась совершенно непринуждённо, прямо и уверенно, весело беседуя с окружающими дамами. Её присутствие само по себе создавало мощную ауру.
— Вот и она! Только заговорили о жене генерала Юаня — и она тут как тут! — засмеялись дамы вокруг неё.
Бэй Аньгэ сразу поняла: это и есть знаменитая принцесса Шумяо, Лю Жун. Поскольку они с мадам Цюй вошли последними, им следовало подойти и поклониться.
Принцесса Лю Жун оказалась приветливой:
— Наконец-то у меня появилась возможность встретиться с женой генерала Юаня. Я давно этого ждала.
Бэй Аньгэ подумала про себя: «Какое совпадение. Я тоже давно этого ждала».
Она улыбнулась и уверенно шагнула вперёд:
— Не знала, что принцесса прибудет. Вышла с матушкой поговорить наедине. Прошу простить за дерзость.
— Не стоит церемониться, — ответила Лю Жун. — Я не люблю излишних формальностей.
Затем она посмотрела на мадам Цюй:
— Мадам Цюй, я специально пригласила вас, чтобы вы могли поговорить с дочерью.
Мадам Цюй почтительно склонила голову:
— Благодарю принцессу.
Бэй Аньгэ внутренне насторожилась. Значит, мадам Цюй оказалась здесь не случайно — её пригласила сама принцесса Лю Жун. Неужели принцесса проявляет ко мне особый интерес?
Однако вместо радости Бэй Аньгэ почувствовала смутное беспокойство.
Наступило время пира. Все встали и последовали за принцессой Лю Жун в большой банкетный зал Зала Небесного Аромата.
Сун Цинъяо молчала, опустив голову и следуя за Бэй Аньгэ. После публичного унижения она поняла, с кем имеет дело, и решила держать хвост поджатым.
Мадам Цюй и жена генерала Юаня находились в совершенно разных весовых категориях.
У генеральши был придворный титул, тогда как мадам Цюй была всего лишь женой чиновника восьмого ранга. Её муж, Цюй Тунхэ, сейчас не находился в столице. Поэтому мадам Цюй пришлось сесть за стол с двумя другими одинокими чиновницами, далеко от Юаня Цюэ и Бэй Аньгэ, и больше не было шансов устроить скандал.
Юань Цюэ, ничего не подозревая о пережитом Бэй Аньгэ, подошёл прямо к ней, и они вместе заняли свои места.
За каждым столом стоял широкий длинный стол, рассчитанный на четверых: по два человека с длинных сторон, один — с короткой, а сторона, обращённая к главному столу, оставалась свободной. В резиденции генерала прибыли трое: Юань Цюэ спокойно уселся и положил рядом свой клинок «Порыв Облаков», Бэй Аньгэ без колебаний заняла место рядом с ним.
Сун Цинъяо уже собиралась сесть с его стороны, у короткого края, но Бэй Аньгэ мягко улыбнулась и сказала:
— Цинъяо, садись рядом со мной. Твой двоюродный брат такой молчаливый, а нам с тобой есть о чём поболтать.
Юань Цюэ остался совершенно бесстрастным, словно подтверждая слова жены о своей «молчаливости».
У Сун Цинъяо исчезла и последняя надежда на поддержку. Чтобы не выглядеть непослушной перед Юанем Цюэ, она вынуждена была скривить губы в улыбке и пересесть на сторону Бэй Аньгэ.
Бэй Аньгэ будто не заметила её досады и продолжила:
— Здесь ещё и вид лучше — удобнее смотреть на принцессу.
— Цинъяо не смеет так дерзко смотреть на принцессу, — наконец нашла Сун Цинъяо возможность уколоть Бэй Аньгэ.
Но у Бэй Аньгэ всегда под рукой был молоток. Хоть ты и гвоздь, она вобьёт тебя в доску так, что и не пикнёшь.
— Здесь ещё и на танцы удобнее смотреть, — сказала она с улыбкой. — Если бы ты сидела с той стороны, пришлось бы смотреть прямо на молодых господ из знатных семей. Ты-то их не смущаешь, а вот они тебя — вполне. Наша Цинъяо — благовоспитанная девушка, не стоит позволять им разглядывать тебя.
Слова были сказаны так убедительно, что Сун Цинъяо больше нечего было возразить. Она лишь опустила голову и стала ждать начала пира.
Зазвучала музыка, в зал вошла танцорка за танцоркой, и вскоре началось изящное представление. Их грациозные движения сразу привлекли внимание всех гостей.
Юань Цюэ и вправду оказался сверхмолчаливым. Он сидел, не притрагиваясь к вину, и лишь изредка механически отведывал новые блюда. Бэй Аньгэ пришлось изрядно потрудиться: то завязывала разговор с мужем, то поддерживала беседу с Сун Цинъяо — настоящая душа компании.
Сначала они подняли тост за именинницу, принцессу Шумяо. Та щедро осушила бокал и обменялась с Юанем Цюэ несколькими словами о делах — например, о том, чтобы отправить людей на границу государства Бэйюй встречать принцессу, прибывающую в качестве невесты. Бэй Аньгэ, кроме самой принцессы, всем этим скучным разговорам внимания не уделяла.
После тоста за принцессу Бэй Аньгэ вспомнила, что в зале есть ещё один человек, которому следует отдать должное. Она наклонилась к Юаню Цюэ и тихо сказала:
— Муж, моя матушка, мадам Цюй, тоже здесь. Сидит вон там.
Юань Цюэ резко насторожился. Его зрачки сузились, взгляд стал пронзительным и непроницаемым.
Он вспомнил, как в карете по дороге сюда Бэй Аньгэ с тревогой говорила о возможном появлении мадам Цюй. Он тогда подумал, что жена перестраховывается — ведь супруга чиновника восьмого ранга вряд ли получит приглашение на такое мероприятие. Но оказалось, что опасения Бэй Аньгэ были оправданы.
К тому же…
Они уже давно прибыли во дворец принцессы, а в банкетный зал зашли ещё полчаса назад. За всё это время мадам Цюй ни разу не подала голоса. Она ведь сразу узнала Бэй Аньгэ и должна была понять, что та — самозванка!
Значит, здесь что-то не так.
Но Сун Цинъяо с любопытством наблюдала за ними, и Юань Цюэ не мог задать вопросов.
Он быстро вернул себе обычное холодное выражение лица и спокойно произнёс:
— Тогда нам с супругой следует поднять бокал за мадам Цюй.
Слова «нам с супругой» чётко отделили Сун Цинъяо. Он встал и естественно взял Бэй Аньгэ за руку, направляясь к столу мадам Цюй.
В Зале Небесного Аромата звенели бокалы, звучала музыка, и атмосфера была оживлённой и радостной.
Как только они отошли от стола, Юань Цюэ тихо спросил:
— Не боишься, что она тебя разоблачит?
http://bllate.org/book/6793/646406
Готово:
