— В тот день видели генерала — такой статный, да ещё и выручил нас в неловкой переделке. Совсем не похож на жестокого человека. А вот двух его наложниц вынесли из усадьбы едва живыми — прямо на глазах у всей улицы! Такое ведь не выдумаешь. Теперь все девицы в Нине дрожат от страха, — сказала Вэньдань, явно пытаясь остудить пыл своей госпожи. Она слишком хорошо знала её нрав: редко когда Лю Цзюньцинь так пристально обращала внимание на кого-то одного. Пусть сейчас она и презирает его, но что, если завтра всё переменится?
Лучше заранее предостеречь — Вэньдань не хотела, чтобы госпожа попала в такой ужасный дом.
Беспокойство было вполне обоснованным, особенно после «Банкета Весеннего Прославления». Словно налетевший ураган, по городу поползли слухи: будто госпожа тайно встречалась с генералом и даже обменялась с ним любовными знаками… Если бы не страх перед самим генералом, эти сплетни давно сочли бы за неоспоримый факт.
— Цц, кто бы мог подумать! Золотая оболочка, а внутри — гниль, — с отвращением бросила Лю Цзюньцинь.
*
Чжоу Чжэньлин только вернулся из императорского дворца в усадьбу Генерала, охраняющего страну, как едва сошёл с коня, как чихнул и почувствовал ледяной холод между лопаток.
— Господин, берегитесь простуды!
К нему тут же подбежала высокая, изящная девушка с масляным зонтом в руке. По одежде и украшениям было ясно: это не простая служанка, а особа воспитанная и скромная во всём.
Увидев, как она спешит к нему, Чжоу Чжэньлин чуть замедлил шаг.
— Ничего страшного. Оставь зонтик себе, — бросил он и, несмотря на мелкий дождик, решительно направился в дом.
Вдалеке, проходя мимо главного зала, Чэн Инсюань заметила эту сцену и не смогла скрыть довольной улыбки. Ах, эта Лу Цюйлинь! Всё надеется на милость старшей госпожи и уже начинает затмевать меня — настоящую племянницу! Но как бы ни притворялась кроткой и добродетельной, если сердце господина к ней холодно, то и притворство бесполезно.
От этой мысли настроение стало особенно приподнятым, и она весело шагнула вперёд.
— Сестрица Цюйлинь~
Цюйлинь всё ещё переживала из-за того, что молодой господин вежливо, но твёрдо отказался от её зонтика, и лицо её побледнело, когда она услышала голос Чэн Инсюань. Она быстро поклонилась:
— Младшая госпожа.
— Ах, сестрица Цюйлинь, зачем такие церемонии? По правде говоря, мне следовало бы звать вас сватьёй, — с невинной улыбкой произнесла Чэн Инсюань. Эти слова, хоть и звучали как комплимент, заставили Цюйлинь побледнеть ещё сильнее.
Семь лет назад её продали в усадьбу Генерала, и с тех пор прошло тринадцать лет. Она была самой любимой и доверенной служанкой старшей госпожи. Красива, скромна, добра — старшая госпожа даже собиралась выдать её замуж за второго внука… Если бы не та ужасная битва, Цюйлинь уже давно стала бы одной из хозяйок дома.
— Прошу вас, младшая госпожа, не говорите так. Старшая госпожа расстроится… — Цюйлинь прекрасно понимала истинные намерения Чэн Инсюань: сегодня та просто искала повод уколоть её.
Чэн Инсюань, конечно, не ожидала такого ответа. Услышав упоминание старшей госпожи, она тут же смутилась и заискивающе улыбнулась:
— Простите, сестрица, я была невнимательна.
Они ещё немного поболтали, как вдруг двое стражников поспешно вошли в кабинет генерала. В последние дни в усадьбе царило напряжение. Чжоу Чжэньлин объяснил старшей госпоже, что обе наложницы были одержимы злыми духами, в припадке напали на него и поэтому получили наказание и были изгнаны.
Но те, кто знал его характер, вряд ли поверили бы в такую версию. Да, он командовал армиями и был безжалостен на поле боя, но вовсе не жесток в обычной жизни. Однако раз он сам дал такое объяснение, никто не осмеливался расследовать дальше.
Он был абсолютной властью в этом доме.
— Господин, все предметы, отправленные наружу, возвращены. Двое убийц принадлежат разным группировкам и не имеют сообщников внутри усадьбы, — доложили стражники, стоя на одном колене перед письменным столом.
Задний двор усадьбы Генерала, охраняющего страну, был зеркалом всей придворной интриги. После поражения несколько лет назад, унёсшего жизни отца и старшего брата Чжоу Чжэньлина, семья генерала пала с небес на землю и стала мишенью для всех, кто хотел унизить некогда великий род. Именно тогда и появились эти наложницы — знать всё ещё опасалась возможного возвращения славы рода Чжоу. И, как оказалось, их опасения были не напрасны: оставшийся сын оказался талантом, рождённым раз в сто лет.
— Следите за ними. Как только заметите контакт с кем-либо — действуйте немедленно, — приказал Чжоу Чжэньлин, стоя у книжного шкафа из чёрного дерева. Его лицо было спокойным, взгляд холодным.
Последние годы он сражался за императора повсюду, каждый день проводя среди крови и смерти, лишь бы вернуть роду Чжоу прежнее величие. Теперь, достигнув этой высоты, он не собирался позволять другим манипулировать собой. Все шпионы и предатели вокруг него должны быть уничтожены.
Начнёт он с этих двенадцати наложниц. Не то чтобы они были опасны сами по себе — скорее, шумные и надоедливые, постоянно строящие козни друг против друга. Раньше он жалел их, считая слабыми женщинами, и давал выбор. Но на войне даже изящная змея может оказаться смертельно ядовитой.
Когда они ловко лазили по чердакам и рылись в его вещах, милосердие было неуместно. Раз так — пусть не обвиняют его потом в жестокости. Изгнание двух наложниц послужит хорошим предупреждением для остальных.
Генерал был доволен своим решением и даже одобрительно кивнул, не подозревая, что в Нине его репутация среди знатных девиц стремительно катится вниз.
— Люди и впрямь не таковы, как кажутся…
— В тот день Шэнь Цзе, кажется, влюблена была?
— Не болтай глупостей!
— Теперь, выйдя замуж за него, боишься и жизни лишиться.
— О нет! В тот день он увидел мою красоту…
*
Чэн Инсюань всё это время ждала в коридоре. Убедившись, что стражники покинули кабинет, она наконец осмелилась подойти.
— Простите, господин генерал, можно вас побеспокоить…
Чжоу Чжэньлин крайне не любил, когда кто-то входил в его кабинет — слишком много государственных тайн. Кроме того, после стольких лет на поле боя его сон стал чрезвычайно чутким: малейший шорох будил его мгновенно. Поэтому в спальню вообще никто не допускался.
— Что нужно? — через мгновение он вышел наружу.
— Кузен, бабушка просила нас выбрать для неё гарнитур украшений в лавке «Цяоюэ», чтобы она могла надеть их при встрече с императором… — Чэн Инсюань запнулась, глядя на его холодное, но прекрасное лицо. Она боялась, что он откажет.
На самом деле, она и не надеялась особо: старшая госпожа в последнее время часто путает реальность и сны. Но даже возможность поговорить с ним казалась драгоценной. Главное — не вести себя, как эти застенчивые, робкие девицы. Он таких не терпит…
«Встреча с императором?» — нахмурился Чжоу Чжэньлин. Ах да, теперь вспомнил: пару дней назад бабушке приснился какой-то сон, и с тех пор она настаивает на покупке нового гарнитура.
Старшая госпожа всю жизнь творила добро, но в старости пережила ужасное горе — потеряла сына и внука. От этого её разум стал нестабильным, и она часто говорит непонятные вещи.
Но он — её единственный внук. Если покупка украшений доставит ей радость, почему бы и нет?
— Хорошо. Через полчаса выходим.
*
Дождь постепенно прекратился, и улицы снова наполнились обычной суетой.
Экипажи, толпы прохожих, алые стены и зелёные черепичные крыши, над которыми развевались вывески магазинов — всё это свидетельствовало о мощи государства Да Нин.
Лю Цзюньцинь с Вэньдань только вошли в главный зал лавки «Цяоюэ», как увидели, как главный и второй управляющие униженно извиняются перед несколькими знатными девицами.
— Простите, госпожи, но к нам только что прислали заказ от очень важной персоны. Мы не можем ослушаться.
— Мы обязательно пришлём вам пару прекрасных серёжек «Ясная Луна» — цвет и блеск будут безупречны!
Но девицы из знатных семей не собирались так легко сдаваться:
— Кто же осмелился заказать всю лавку? — с вызовом спросила одна из них.
Управляющие переглянулись. На самом деле, говорить нечего — скоро сами увидите, и тогда будете спасаться бегством.
Лю Цзюньцинь не собиралась вмешиваться в их перешёптывания. Как обычно, она направилась внутрь.
— Ах, госпожа Лю! Сегодня лавка закрыта для посетителей. Мы обязательно отправим товар в вашу усадьбу… — управляющие толкнули друг друга, прежде чем один из них решился заговорить с ней. Все знали: характер у этой госпожи… не сахар. Те капризные девицы рядом — просто дети по сравнению с ней.
Лю Цзюньцинь уже собиралась уйти, как вдруг у входа появился отряд воинов в чёрно-стальных доспехах. Они двигались строго и внушительно, будто собирались конфисковать лавку.
— Это «Линвэйцзюнь»! — первой узнала их служанка.
— Они здесь! Быстрее, госпожи, задняя дверь ещё открыта! — бросили управляющие и бросились встречать гостей, одновременно испуганные и заискивающие.
Лавка «Цяоюэ» уже более пятидесяти лет обслуживала только самых богатых клиентов. Они видели немало знати, но сегодняшний приём был поистине необычен. Кто бы мог подумать, что сам Бог войны зайдёт в женскую ювелирную лавку?
Лю Цзюньцинь, глядя, как знатные девицы в ужасе прячут лица, тихо пробормотала:
— Идиот…
Какой мужчина вдруг заявляется в такое место и гонит прочь всех клиентов? Только потому, что у него есть власть? По реакции управляющих ясно: заказ пришёл внезапно. Вот уж действительно — сила даёт право делать всё, что вздумается…
— Госпожа, нам тоже лучше уйти, — тревожно прошептала Вэньдань.
Чэн Инсюань, следовавшая за Чжоу Чжэньлином, сразу заметила двух женщин за ширмой и недовольно нахмурилась:
— Управляющий, как так? Мы же из усадьбы Генерала, охраняющего страну, заранее отправили заказ. Почему в главном зале ещё кто-то есть?
— Простите, младшая госпожа, сейчас же поговорю с ней, — второй управляющий узнал племянницу генерала. Раз сегодня её сопровождает сам Чжоу Чжэньлин, значит, между ними, вероятно, особые отношения. Оскорбить её — всё равно что оскорбить самого генерала.
Лю Цзюньцинь уже собиралась уйти, но тон Чэн Инсюань задел её. Ей было нечего терять: она уже встречалась с Чжоу Чжэньлином и даже говорила с ним. Неужели между ними может возникнуть что-то большее? Лучше устроить очередной скандал — вдруг он совсем разлюбит её? Это было бы идеально!
— По правилам заказ должен быть сделан за день до визита. Вы прогнали клиентов, которые спокойно выбирали украшения. Разве усадьба Генерала имеет право мешать честному бизнесу? — с достоинством вышла она из-за ширмы.
Её миндалевидные глаза и нежные щёчки сияли — не зря её считали первой красавицей Ниня.
— А, госпожа Лю, — уголки губ Чэн Инсюань дрогнули, и улыбка исчезла. Она бросила взгляд на Чжоу Чжэньлина, но, увидев его безразличие, успокоилась. Ясно, что кузен не даст себя очаровать этой кокеткой.
— Сегодня нам не повезло, но лавка «Цяоюэ» действительно арендована усадьбой Генерала. Мой кузен не любит посторонних здесь. Прошу вас уйти, чтобы не портить отношения, — с раздражением сказала Чэн Инсюань. Её специально заплетённая коса и платье цвета индиго с узором грушевых цветов подчёркивали её жизнерадостный и необычный образ, сильно отличающийся от стандартных знатных девиц.
http://bllate.org/book/6792/646350
Готово:
