— Да уж, конечно! Из-за всей этой суматохи благоприятный час давно прошёл. Чтобы хоть как-то соблюсти расчёт Государственного училища, теперь приходится сразу переходить к церемонии поклонов молодожёнов друг другу. После такого даже самый роскошный и великолепный свадебный пир кажется убогим.
Принцесса Люгван Чу Сю была самой любимой дочерью императора. Не раз её уже спасали от вынужденных браков по соображениям политики — государь всякий раз брал под своё крыло. Её мать, наложница Яо, пользовалась безграничным фавором во всём дворце, и никто не мог с ней сравниться. Увидеть, как принцесса наконец проглотила эту обиду молча, доставило императрице настоящее удовольствие.
Чжоу Чжэньлин совершенно не подозревал, насколько неприятно его преждевременное возвращение в Нинь для здешних вельмож. Он слишком долго служил на границе и почти не знал столичной знати. Поэтому и не замечал злобных взглядов, которые то и дело бросали на него гости.
— Скоро ли уже? — спросил он, усевшись в мягкое кресло и начав лузгать арахис, чтобы скоротать время.
— Да ведь уже дошли до поклонов молодожёнов! Неужели не дождёшься ещё немного? Тебе всё равно придётся выпить за здоровье отца-императора, — ответил сидевший рядом с ним седьмой принц Чу Хэн. Император намеревался развивать в нём полководческие качества, поэтому, в отличие от прочих сыновей, с детства отдал его на воспитание в армейский лагерь. Оттого он и сдружился с Чжоу Чжэньлином, чей род поколениями служил в войсках.
— Сбегай-ка домой и передай бабушке, чтобы не ждала меня к ужину. Остальное передай как есть, но постарайся не тревожить её, — тихо приказал Чжоу Чжэньлин своему слуге Чжэн Мяню.
Тот впервые оказался среди такого множества благородных девиц и едва успевал глазами вертеть — уходить ему было невыносимо жаль. Он мычал что-то невнятное, но возразить не осмеливался. В конце концов покорно смирился: ведь совсем недавно он уже разозлил самого генерала, и теперь, каким бы ни был его своенравный нрав, спорить было нельзя.
Рассеянный юноша, встав, не прошёл и десяти шагов, как налетел на кого-то.
— Ах, простите, простите! Девушка, вы не ушиблись?
Лю Цзюньцинь и её подруги не узнали этого парня. По его латному доспеху из чёрного железа они решили, что он, вероятно, просто стражник, приставленный сюда из какого-то гарнизона.
— Не шатайся тут без дела, — небрежно махнула рукой Лю Цзюньцинь, давая ему понять, что он может убираться, и сама заняла место в заднем ряду. Такие охранники — безголовые: сейчас заденет какого-нибудь вспыльчивого аристократа, и его тут же выведут на площадь для порки.
— Вы же та самая… — Чжэн Мянь узнал Лю Цзюньцинь. Только что у ворот он видел, как она грубо и надменно расправлялась со слугами. Но, признаться честно, среди всех этих изнеженных красавиц она выделялась — её красота заставляла запомнить её с первого взгляда, затмевая всех остальных.
Вэньдань, заметив, как этот растерянный юнец уставился на свою госпожу, тут же встала между ними, загородив его взгляд.
— Наглец! Да как ты смеешь глазеть на дочь министра? Ты же охранник! Какое право имеешь покидать свой пост?!
Лю Цзюньцинь, держа в руке лёгкий шёлковый веер, безучастно сидела в кресле и не обращала внимания на эту сцену. Её глаза, ясные, как осенняя вода, были прикованы к высокому, статному юноше в алых одеждах вдалеке. Пальцы её стали ледяными…
Церемония завершилась…
Значит, он всё-таки стал чужим мужем.
Если б не знал глазами разлуки и обиды,
Не верил бы, что в мире бывает седина…
Воспоминания прошлого, словно дымка, мгновенно рассеялись.
— Эй, Чжэньлин, твой парень там поссорился с кем-то, — с ухмылкой произнёс Чу Хэн, поворачивая в руках свой складной веер. Его узкие, лисьи глаза блестели от предвкушения зрелища.
Чжоу Чжэньлин даже не поднял головы, продолжая лузгать арахис.
— Пусть себе ссорится, не умрёт. А вот ты… Сколько лет провёл в армии, а всё равно какой-то изнеженный.
Чу Хэну было на два года меньше, и семь лет он провёл в военном лагере, где приобрёл и силу, и воинскую выправку. Но, вернувшись ко двору, постепенно утратил весь свой солдатский дух. Теперь он ничем не отличался от обычных изысканных юношей — даже наряжался пышнее прочих. Сегодня, например, явно подкрасился. Чжоу Чжэньлин презирал подобные уловки у мужчин.
— Пойду посмотрю, — сказал Чу Хэн, изначально просто из любопытства. Но, заметив Лю Цзюньцинь среди собравшихся, его глаза загорелись, и он поспешил к ней. Эта девушка была по-настоящему интересной.
— Что за шум здесь? — нарочито строго спросил он, понизив голос.
Вэньдань, увидев, что привлекла внимание этого неприступного вельможи, тут же замолчала и поклонилась.
— Простите, седьмой принц! Этот стражник грубо наскочил на мою госпожу. Я не сдержалась и вступилась за неё, — пояснила она.
— Ваша госпожа уже велела мне уйти, а ты всё ещё тут кричишь! — возразил Чжэн Мянь. Он был ещё юн и привык к армейской простоте, потому не знал придворных церемоний и говорил прямо, без обиняков.
— Сестра, может, стоит придержать Вэньдань? Перед седьмым принцем так вести себя — разве это прилично? — раздался позади мягкий упрекающий голос.
Это была Лю Билиань. Она с подругами как раз проходила мимо и, услышав шум, подошла поближе.
— Мы кланяемся вам, седьмой принц, — хором пропели девушки, изящно склонившись. Их грациозные движения лишь подчеркнули непочтительность Лю Цзюньцинь, всё ещё сидевшей в задумчивости на своём стуле.
Та, наконец очнувшись от своих мыслей, поняла, что сюда пришёл принц, и, хоть и неохотно, поднялась, чтобы тоже поклониться.
— Скажите, ваше высочество, в чём провинилась моя служанка? — спросила она, глядя на стоящую на коленях Вэньдань. Она всего на миг отвлеклась — и вот уже наказание?
Для Чу Хэна все девушки на свете были милы и безгрешны, особенно если речь шла о ком-то из окружения такой красавицы, как Лю Цзюньцинь. Он тут же замахал руками:
— Ничего страшного! Просто недоразумение с одним юнцом. Пустяки.
— Вэньдань, кто разрешил тебе кричать перед седьмым принцем? Люди подумают, будто в доме министра Лю не учат слуг приличию, — сказала Лю Билиань, заметив, что принц благосклонен, и потому позволила себе говорить свободнее. Её тон был мягок и вежлив, совсем не похож на грубость.
Чжэн Мянь почувствовал облегчение: наконец-то кто-то одёрнул эту дерзкую служанку! Он с интересом взглянул на Лю Билиань — такая изящная, добрая и справедливая… Щёки его слегка порозовели.
— Вэньдань — моя служанка. Если уж упрекать кого, так уж точно не тебе, сестрёнка, — холодно сказала Лю Цзюньцинь, бросив на неё презрительный взгляд. Затем снова обратилась к принцу: — Простите, ваше высочество, это моя вина — не уследила за ней. Обещаю наказать и обучить как следует. Прошу простить её глупость.
Она бросила взгляд и на Чжэн Мяня. Тот замер, будто окаменел. Какая ужасная женщина! Совсем не похожа на ту справедливую и добротную девушку, которую он видел минуту назад. Но тут он вспомнил их разговор — «сестра», «сестрёнка»… Неужели эти две такие разные девушки — родные сёстры?
— Ладно, ладно, я всё понял. Просто недоразумение, — поспешил сказать Чу Хэн, едва Лю Цзюньцинь заговорила. При ней он и думать не смел о каких-либо упрёках.
— Чжэн Мянь, ступай. Разве генерал не поручил тебе дела?
— Ой, беда! Надо мчаться во весь опор! — воскликнул тот, вскочил и бросился к выходу. Проносясь мимо Лю Билиань, он всё же не удержался и бросил на неё ещё один восторженный взгляд. Настоящая небесная фея!
— Сестра, прости меня… Я лишь переживала, что слишком вольная служанка может опозорить тебя. Прости, пожалуйста… — Лю Билиань, видя, как грубо вёл себя Чжэн Мянь, испугалась, что её обвинят, и тут же пустила слезу, потянув сестру за рукав. Она выглядела такой жалкой и трогательной, что любой на её месте смягчился бы.
Со стороны казалось, будто дома она постоянно страдает от сестриной жестокости и не имеет никакого положения.
Лю Билиань и без того была красива, а в таком состоянии её невозможно было не пожалеть. Особенно мужчинам.
Чу Хэн не выносил, когда перед ним страдает такая хрупкая девушка. Не дожидаясь ответа Лю Цзюньцинь, он тут же вмешался:
— Лю Билиань, вы преувеличиваете. Вы ведь просто заботитесь о сестре — она наверняка не сердится.
Лю Цзюньцинь бросила на него презрительный взгляд, подняла Вэньдань и, едва поклонившись, ушла прочь.
Ей было лень спорить. Она слишком хорошо знала, какой Чу Хэн: если бы какая-нибудь красавица воткнула ему нож в грудь, он бы всё равно умирал с улыбкой. Раз уж её сестра так настойчиво хочет прибрать его к рукам — пожалуйста! Пусть наслаждается жизнью среди пяти-шести соперниц-наложниц.
— Цзюньцинь!.. — завопил Чу Хэн, глядя, как она уходит, и замахал вслед ей веером так жалобно, что это могло бы свести с ума кого угодно.
Вдалеке у Чжоу Чжэньлина волосы на загривке встали дыбом. Он схватил горсть арахиса и метнул в принца.
— Ай!..
— Ваше высочество, вы не ранены? — в один голос обеспокоенно спросили Лю Билиань и её подруги, демонстрируя свою заботу и кротость.
— Ничего, ничего. Возвращайтесь на пир. Скоро Ци Юань поднимет тост за отца-императора. Мне же нужно обсудить кое-что с генералом, — сказал Чу Хэн и направился к месту, где сидел Чжоу Чжэньлин.
Как только он ушёл, девушки начали перешёптываться.
— Твоя сестра такая грубая… Билиань, дома тебе, наверное, совсем тяжело?
— Он ведь только что назвал её по имени…
— Видно, характер у неё невозможный.
Лю Билиань грустно улыбнулась:
— Наверное, у сестры сегодня плохое настроение… Ведь Ци Юань…
Подруги понимающе переглянулись и тихонько захихикали. На самом деле все они радовались этой новости.
— А мне-то что? Пусть сестра будет счастлива… Сейчас и то лучше, чем раньше… — добавила Лю Билиань с неоконченной фразой, отчего всем стало её ещё жальче. Все решили, что виновата в этом капризная старшая сестра. А раз враг моего врага — мой друг, то к Лю Билиань все стали относиться с сочувствием, даже если она иногда и казалась слишком напоказательной.
Чжоу Чжэньлин смотрел на резиденцию Вэньжэней: шёлковые одежды, изысканные яства, звуки музыки и пения — всё дышало миром и процветанием. И невольно вспомнились ему солдаты, с которыми он нес службу на границе: под палящим солнцем, под ледяным дождём, в метелях, дрожа от холода. Им приходилось питаться дикой травой и пить дождевую воду.
Генералы гибнут в ста сражениях, воины возвращаются лишь спустя десятилетия. Он поднял кубок крепкого вина, торжественно поднёс его в сторону границы и осушил до дна.
— Копьё моё хранит великое процветание Данина! И в этом величии — ваша заслуга, братья!
Чу Хэн подошёл было с гневом, чтобы отчитать его за арахис, но, увидев это торжественное движение, понял: друг вспоминает павших на границе. Вся его шаловливость тут же исчезла.
— На этот раз ты возвращаешься на два-три года, верно?
Он тоже налил себе кубок и поднёс его вдаль.
Чжоу Чжэньлин усмехнулся:
— Если в ближайшие два года не будет войны, можно будет немного передохнуть. Восточный Янь сейчас в смуте и не потревожит нас. Нам пора восстановить силы.
Его глаза, глубокие, как звёздная ночь, устремились на Чу Хэна.
— Пора подумать и о будущем.
Брови Чу Хэна слегка нахмурились. Он понял: речь идёт о борьбе за трон наследника.
Империя Данин была построена на костях и крови. В эпоху отцов страна годами страдала от войн, и народ изнемогал. Большинство не хотело возвращения тех ужасов. Но при дворе всё ещё были радикалы, требовавшие расширения границ, захвата малых государств и безжалостного истребления врагов — город за городом. Например, второй принц Чу Яо.
Чжоу Чжэньлин и Чу Хэн не желали, чтобы подобные зверства повторились.
— Ладно, хватит об этой мрачной теме. Я зайду к тебе сегодня, — сказал Чу Хэн. Он не мог дать другу чёткого ответа. Трон наследника был слишком тяжёл — порой он просыпался в холодном поту. Иногда он даже ненавидел их с Чжоу Чжэньлином за эту глупую, но непреодолимую ответственность за судьбы мира.
Без неё он бы никогда не ввязался в эту игру. Пусть другие дерутся за власть — он мечтал лишь о горах, реках и прекрасных женщинах. Но теперь было поздно отступать.
— Зачем тебе ко мне заходить? Тебе что-то нужно? — не понял Чжоу Чжэньлин.
— …Просто давно не виделся с младшей сестрой Цюйлин и кузиной Инсюань…
— Катись.
Чу Хэн скрипнул зубами:
— Ты несправедлив! Я — человек выдающейся внешности, добрый и терпеливый с женщинами. Разве я хуже этих пустых повес, что шатаются по улицам?
— Да ты и есть пустой повеса, — презрительно бросил Чжоу Чжэньлин, наливая себе ещё вина.
http://bllate.org/book/6792/646342
Готово:
