Императрица-мать рассеянно улыбнулась:
— Коли тебе в самом деле так хочется, чтобы они вернулись и обсудили это дело, завтра же прикажу их вызвать.
— Благодаря им на границе хоть какое-то время царит покой, — возразил Е Сяои. — Если вы их отзовёте, неизбежно вспыхнет новая смута. А тогда война с Бэйминем станет неизбежной.
— С каких пор, — ледяным взором обратилась императрица-мать к Сяои, — дела империи так заботят государя?
— Я обязан заботиться о делах государства. Ведь трон Восточного Источника никогда не принадлежал вам.
— Наглец! — гневно вскричала императрица-мать и резко ударила по столу, опрокинув белый нефритовый кубок. Вино растеклось по алому покрывалу, окрасив его в кровавый цвет.
— Неужели государь задел больное место? — спокойно продолжил Е Сяои. — Когда император скончался, я был ещё ребёнком, поэтому власть и перешла к вам. Но ваши поступки становятся всё менее оправданными. Теперь вы хотите отдать земли Восточного Источника Бэйминю без единого выстрела! Скажите мне, вы — императрица-мать Восточного Источника или Бэйминя?
Е Сяои перевёл взгляд на собравшихся министров:
— Этот вопрос относится и к вам. Вы притворяетесь верными императрице-матери, но на самом деле просто извлекаете из этого выгоду. Смеётесь над моей глупостью, — тихо рассмеялся он, — но кто из нас на самом деле слеп?
Императрица-мать дрожащим пальцем указала на него; алый лак на ногтях мерцал в свете свечей.
— Ты осознаёшь, что за такие слова я могу обвинить тебя в мятеже?
— Мятеж? — брови Е Сяои приподнялись. — Если уж говорить о мятеже, то эта шапка лучше всего подходит вам. Прежде чем обвинять меня, советую добровольно передать мне императорскую печать и золотой жетон с символом власти. Возможно, я проявлю милосердие и смягчу наказание.
— Прошу императрицу-мать отречься и вернуть власть государю, — торжественно произнёс Яньли. В его голосе не было и следа прежней беспечности — лишь непоколебимая решимость.
— Присоединяюсь, — добавил Е Чжоу.
Хотя Е Чжоу давно не выходил на поле боя, именно он завоевал большую часть земель Восточного Источника. Кроме того, именно он воспитал «младшего брата», ныне ставшего великим генералом-защитником государства. Поэтому его мнение по-прежнему имело огромный вес среди чиновников.
Судя по всему, раз Яньли так уверен в себе, значит, за этим стоит и решение Бэйгу. А если Е Чжоу занял такую позицию, то и генерал на границе, без сомнения, разделяет их взгляды.
Некоторые из тех, кто ранее поддерживал императрицу-мать, начали колебаться и тихо перешёптываться. Многие уже думали: если у государя есть поддержка двух таких могущественных сил, то отречение императрицы-матери, возможно, и не так уж плохо.
Увидев это, императрица-мать в ярости закричала:
— Предатели! Вам не миновать казни! Стража, схватить их! Всех, кто замышляет измену, немедленно обезглавить!
По её приказу императорская стража окружила длинный стол, направив оружие на всех, кроме самой императрицы-матери. Горничные, никогда не видевшие подобного, в панике роняли блюда и кубки, и по полу разлетелись осколки фарфора и нефрита.
Е Сяои, однако, оставался совершенно спокойным.
— Вы устроили новогодний пир в Зале Снежного Взора, самом близком к дворцу Куньхуа, чтобы в любой момент вызвать стражу из Куньхуа. Разумный ход. Но знаете ли вы, сколько сейчас во дворце солдат корпуса «Динъюань» из генеральского особняка, сколько всадников «Чёрных Драконов» из Государственного особняка и сколько моих собственных воинов корпуса «Чилинь»?
В ту же секунду корпус «Динъюань», «Чёрные Драконы» и корпус «Чилинь» окружили императорскую стражу снаружи. На их доспехах были изображены ревущий тигр, девять взмывающих драконов и огненный кириллин — в свете свечей металлические пластины холодно поблёскивали.
— Ты всегда был лишь моей марионеткой! Откуда у тебя смелость называть себя «государем»? — с презрением бросила императрица-мать и снова прикрикнула на стражу: — Быстро схватите их!
Несмотря на суровый тон, стража не двинулась с места.
— Похоже, вы до сих пор не поняли, кого следует арестовывать, — с холодной усмешкой произнёс Е Сяои, совсем не похожий теперь на прежнего беззаботного юношу. — Изгнание или тюрьма — выбирайте сами.
— Постойте, — раздался знакомый голос у входа в Зал Снежного Взора. Все повернулись и увидели человека в алых одеждах, окутанного лунным светом и снежной пылью, с усталостью в глазах после долгой дороги.
Е Сяои резко вздрогнул:
— Наньван?...
Е Чжоу как раз собирался испить вина — он считал, что сегодняшнее дело уже решено и не требует особых усилий. Но, едва поднеся кубок к губам, услышал этот голос.
Увидев растерянный взгляд Е Сяои, он опустил чашу.
— Давно не виделись, надеюсь, все здоровы? — Наньван неторопливо вошёл в зал, и солдаты сами расступились перед ним.
Он подошёл прямо к Е Чжоу и, взглянув на его кубок, усмехнулся:
— Братец, ты и правда придумал какой-то предлог, чтобы отправить меня прочь, а сам помогаешь Е Сяои устраивать вот это?
Е Чжоу не ответил, лишь спросил:
— Почему не предупредил заранее о возвращении?
— Хотел сделать тебе сюрприз. Но, едва вернувшись в особняк, услышал, что в Зале Снежного Взора устраивают новогодний пир и пригласили тебя. Пришлось спешить во дворец — как раз вовремя, — небрежно ответил Наньван.
— А Бэйгу? Он не вернулся вместе с тобой? — поинтересовался Е Чжоу.
Наньван на мгновение замялся, потом, заметив Яньли, улыбнулся:
— Ты напомнил мне. По дороге в Линцан Бэйгу сказал, что очень устал и не может идти дальше. Попросил передать всем извинения и особо велел тебе, Яньли, сказать: шахматная доска уже расставлена, как вернёшься — проверит, улучшилось ли твоё мастерство за это время.
Наньван вздохнул:
— Думал, приду во дворец, наконец-то поем как следует — за два месяца в походе живот изголодался. А тут такое... Жаль.
Его взгляд скользнул в сторону императрицы-матери.
— Наньван! — в ярости вскричала она. — Ты осмелился самовольно покинуть лагерь без приказа! Знаешь ли ты, что это смертное преступление?
— Ваше величество, не спешите карать меня. Сейчас во всём Восточном Источнике только я, Наньван, могу вас спасти.
— Наньван, — окликнул его Е Чжоу, нахмурившись.
Наньван посмотрел на брата и улыбнулся:
— Раз уж я застал вас за этим делом, значит, оно касается и меня. Спрошу прямо: ты точно всё обдумал?
Он наклонился к уху Е Чжоу и тихо добавил:
— Если не остановишься, в глазах императрицы-матери ты станешь предателем. Что подумают об этом люди — пока не важно. Но сегодня ты помогаешь Е Сяои свергнуть её. А завтра он может решить, что ты способен помочь кому-то другому свергнуть его самого.
Е Чжоу крепко сжал кубок, пальцы скользнули по выгравированному дракону.
— Ты только что узнал об этом и уже спешишь меня отговаривать?
— Вред для тебя очевиден. Ты не глупец, зачем притворяешься, будто не понимаешь? Я просто выполняю долг младшего брата — не дам тебе из-за минутной слабости погубить свою судьбу.
— А если я всё же настаиваю? — спросил Е Чжоу, глядя прямо в глаза Наньвану.
— Всё, что я сказал, — ради тебя. Если ты всё равно упрямо пойдёшь своим путём, считай, что у тебя больше нет младшего брата.
Белый нефритовый кубок в руке Е Чжоу уже успел нагреться. В зале воцарилась гробовая тишина. Такое противостояние между двумя легендарными генералами, всегда бывшими в согласии, ошеломило всех — никто не осмеливался вмешаться.
Е Чжоу долго молчал, потом вдруг спросил:
— Ты так долго носишь эту маску... Не устаёшь?
Наньван на миг опешил, потом рассмеялся:
— Кто в этом мире не носит маску? Правда и ложь, добро и зло — всё это сплошное лицемерие.
— Я имею в виду твою настоящую маску, — спокойно уточнил Е Чжоу.
Улыбка застыла на лице Наньвана.
— Что? — Е Чжоу усмехнулся. — Только что так много говорил, а теперь не можешь ответить?
Лицо «Наньвана» потемнело.
Императрица-мать, заметив замешательство, поспешила вмешаться:
— Это собрание высоких чинов не место для ваших семейных разговоров! Лучше обсудите всё это в тюрьме!
Е Чжоу будто не слышал её. Он пристально смотрел на «младшего брата». Пальцы, сжимавшие кубок, побелели от напряжения, но голос оставался ровным:
— Мне кажется, такого брата можно и потерять.
«Наньван» неловко усмехнулся:
— Брат, ты так говоришь...
— Разве я ошибся? Каждая пядь земли Восточного Источника завоёвана кровью поколений нашего рода и тысячами солдат! Не позволю вам попирать её!
С этими словами Е Чжоу с силой швырнул кубок на пол. Осколки разлетелись во все стороны. В этот миг многие вновь увидели в нём того самого великого генерала прошлого.
Как только кубок разбился, корпус «Динъюань», «Чёрные Драконы» и корпус «Чилинь» одновременно атаковали императорскую стражу. В зале загремели клинки.
Министры и служанки в ужасе бросились врассыпную. Те, кто ещё недавно горячо поддерживал императрицу-мать, теперь не думали о её безопасности. Она, прижав руку к груди, рванула зелёное бирюзовое ожерелье — бусины рассыпались по полу, а подвески на диадеме тревожно затрепетали.
«Наньван» тоже попытался скрыться, но Яньли несколькими точными движениями обезвредил его, заломив руки за спину и прижав лицом к столу.
Е Чжоу провёл пальцами по его лицу и резко сорвал тонкую маску. Под ней оказался юноша с изысканными чертами лица.
Яньли облегчённо выдохнул. Этот обман был предвиден Е Чжоу, но подделка оказалась настолько убедительной, что даже его едва не провела. Уж Яньли, почти не знавший настоящего Наньвана, и подавно мог обмануться. Если бы не фраза: «Бэйгу просил передать извинения», обман, возможно, продолжался бы дольше.
Ведь Бэйгу, будучи самим собой, никогда не сочтёт нужным извиняться.
Яньли взглянул на юношу и подумал, что тот, должно быть, актёр из какой-то труппы, разысканной императрицей-матерью. С таким талантом стоило бы пригласить его на представление — вместе с Бэйгу. Но тут же отогнал эту мысль: выживет ли парень сегодня — ещё вопрос.
Императорская стража, численно уступая, быстро была повержена. Корпус «Чилинь» уже запер все выходы из Зала Снежного Взора — ни одно известие не могло выйти наружу, и помощи императрице-матери ждать было неоткуда.
Поняв, что положение безнадёжно, императрица-мать закричала, призывая дух покойного императора, и бросилась головой в алую колонну. Е Сяои мгновенно среагировал и приказал солдатам удержать её.
Глядя на её отчаяние, он холодно произнёс:
— Покойный император? Вы годами губили государство, позорили его и унижали меня. Думаете, он спасёт вас? Или возненавидит?
Взгляд императрицы-матери потускнел. Она больше не произнесла ни слова.
Поздней ночью дворец Куньхуа охватило пламя, осветившее всё небо над столицей. Облака пылали, словно закат. Е Сяои стоял перед павильоном Сюаньцзи, лицо его отражало бушующий огонь, падающий снег и бескрайние земли его империи.
Крупная слеза упала на землю и тут же превратилась в лёд.
Когда во дворце всё было улажено, Е Чжоу и Яньли вместе направились домой. Они шли по аллее сада сливы, молча. Пожар растопил снег, и под ногами хлюпала грязь. Лепестки сливы падали на землю, словно заменяя растаявший снег и хороня что-то важное.
Е Чжоу смотрел на эти лепестки и вспоминал слезу Е Сяои, упавшую с такой силой. Его сердце было полно противоречивых чувств. Яньли то и дело косился на него, хотел что-то сказать, но всё откладывал.
Е Чжоу, не глядя на него, спокойно произнёс:
— Хочешь спросить, как я понял, что это не Наньван?
Издалека донёсся тоскливый крик вороны. Яньли усмехнулся:
— Действительно, от тебя ничего не скроешь.
Е Чжоу поднял глаза к небу, где ещё не рассеялся багровый отсвет пожара.
— Наньван знает: ради Восточного Источника мне всё равно, что подумают обо мне люди. Иными словами, если бы она стояла здесь сегодня, она бы не сказала ни слова увещевания — давно бы уже обнажила меч и рубила бы врагов.
Они ещё немного поболтали о всяком, и вскоре вышли на улицу Чанъань. Прощаясь, Е Чжоу сказал Яньли:
— Завтра утром по всему Восточному Источнику разнесётся весть о кончине императрицы-матери. Нам предстоит помогать государю укреплять доверие народа. Пока ночь ещё не кончилась, поспеши написать письмо Бэйгу и Наньвану — пусть как можно скорее возвращаются.
http://bllate.org/book/6790/646238
Готово:
