Наньван почувствовала, будто этот тон дарует ей великую милость. Сдержав раздражение, она сказала:
— Если уж ты непременно хочешь идти со мной, я не стану ломать тебе ноги. Но повторяю: это армия, и каждый здесь соблюдает воинскую дисциплину. Раз уж ты идёшь с нами, слушайся меня и ни в коем случае не действуй по собственной воле. Понял?
Бэйгу тихо рассмеялся:
— Можешь быть спокойна.
Только после этих слов Наньван немного расслабилась. Но тут Бэйгу добавил:
— На горе Шанцина тебе не найти столько дров, сколько ты привыкла рубить.
— … — Наньван окончательно решила больше с ним не разговаривать.
Отряд добрался до подножия горы Сунсюэ всего за несколько дней. Сунсюэлин был серьёзным препятствием на пути: чтобы попасть на северные границы как можно скорее, следовало пересечь этот хребет, но на его склонах царила смертельная опасность. Обходной путь занял бы ещё целый месяц, однако, вспомнив о письме Е Чжоу, доставленном с восьмисотлиговой срочностью, Наньван поняла: положение на границе не терпит такой задержки.
Поразмыслив, она решила, что лучше идти напрямик. Перед восхождением армии требовалось несколько дней отдохнуть и восстановить силы. Обычно лагерь ставили плотно — ведь в тесноте безопаснее, — но местность не позволяла, и пришлось разбиться на более мелкие группы.
Первые два дня прошли спокойно, без происшествий. Наньван всё это время изучала военные трактаты в своём шатре, поручив внешние дела заместителю. Но к третьему дню бдительность солдат ослабла: добычи дичи прибавилось, и все с удовольствием запивали жареное мясо крепким вином, после чего, пошатываясь, возвращались в свои шатры и проваливались в сон.
Наньван тоже выпила несколько чашек вместе с воинами, но вспомнила, что давно не чистила свой меч, и, оставив немного сил, ушла пораньше.
В шатре мерцал слабый свет свечи. Холодный блеск клинка, словно падающая звезда, отразился в глазах Наньван.
Снаружи послышался шорох. Несмотря на лёгкое опьянение, она услышала его отчётливо, но решила, что это просто ветер сбрасывает с сосен снег или бегают зайцы и фазаны.
Пока вдруг не раздался пронзительный крик боли.
Рука Наньван дрогнула, и меч зазвенел, как рой пчёл. Занавеска шатра распахнулась, и внутрь, пропахший вином, ворвался её заместитель, пав на колени:
— Генерал, нас атакуют!
Наньван удивилась:
— Сколько их?
— Около пятидесяти. Видимо, решили воспользоваться тем, что мы разбросаны по лагерю, и уничтожить нас поодиночке. Уже двадцать наших братьев… — Голос заместителя дрогнул, и он не договорил, но смысл был ясен.
Глаза Наньван защипало от жара, но она сдержалась:
— Иди, разбуди остальных и отведи их в безопасное место.
— Генерал, а вы…
— Я сама с ними разберусь.
Наньван вышла из шатра. Лунный свет окутал её, а ветер развевал её тёмно-красный плащ и одежду. Лицо её ещё пылало от вина, но взгляд был совершенно ясным.
Заметив, что их обнаружили, нападавшие не растерялись: ведь даже самые отборные воины Восточного Источника в опьянении — не более чем куча тряпок.
Наньван неторопливо вышла к ним. Её присутствие источало необычную, почти царственную мощь, от которой разбойники замерли, заворожённые её алым одеянием, не в силах отвести глаз.
Один из них наконец опомнился и пнул соседа. После короткой суматохи из толпы прозвучал громкий оклик:
— Кто ты такая?
— Я — Е Наньван, Верховный Генерал Восточного Источника, Защитница Государства, — ответила она, и в её голосе, казалось, звучала обычная светская беседа, хотя глаза уже пылали убийственным огнём. — Мои способности невелики: всего лишь однажды разгромила сотню врагов в одиночку.
С этими словами она выхватила длинный меч из ножен и, оттолкнувшись от камней, взмыла в воздух. Лезвие описало в ночи дугу, затмив даже луну.
Только теперь нападавшие пришли в себя и, подняв копья, с криками окружили её.
Час спустя шум на горе Сунсюэ стих. Заместитель вместе с солдатами стоял в отдалении и смотрел, как Наньван медленно выходит из груды тел, будто окутанная паром от свежей крови.
Воины, возглавляемые заместителем, опустились на колени, полные благоговейного страха.
Они не осмеливались вмешаться не из трусости, а потому что враги использовали сложное боевое построение, и неумелое вмешательство могло лишь помешать генералу.
— Ваше превосходительство, я провинился и готов отдать за это жизнь. Прошу наказать меня.
Наньван взглянула на него:
— Ладно.
Затем окинула взглядом лагерь:
— Подсчитали потери?
— Да. Погибли… двадцать восемь человек.
Наньван тяжело вздохнула:
— Похороните их как следует.
Она машинально осмотрелась и вдруг почувствовала, что кого-то не хватает.
— А где Бэйгу?
Заместитель тоже вздрогнул:
— Великий Государственный Наставник…
Наньван вспомнила: Бэйгу упоминал, что любит тишину, и на этот раз поставил свой шатёр далеко от основного лагеря, на склоне горы. Если с ним что-то случилось, помощи ждать неоткуда.
— Чёрт! — выругалась она и бросилась вверх по склону, сжимая меч.
На снегу ярко алели следы крови. Горячий запах крови, смешанный с холодом, усилил тревогу в её сердце.
На небольшой поляне у подножия склона стоял одинокий шатёр, а вокруг него лежали тела более десятка убитых. Наньван хотела подойти ближе, но, опасаясь засады, спряталась за деревом. Вороны, испугавшись, каркнули и с шумом взлетели — это усилило её дурное предчувствие.
Она бежала слишком быстро, и солдаты снизу не успевали за ней. Вокруг снова воцарилась тишина. Внезапно за спиной хрустнула сухая ветка.
Наньван только собралась обернуться, как её резко дёрнули в сторону. В следующее мгновение мелькнула сталь, и там, где она только что стояла, раздался глухой удар. Тёплая кровь брызнула ей на лицо.
Она испугалась и, потеряв равновесие, упала в кусты рядом с озером, увлекая за собой того, кто её спасал. Ледяная вода мгновенно охватила её с ног до головы.
Наньван несколько раз взбила воду и вынырнула. Вокруг уже растекалась кровавая вуаль от её одежды. Рядом послышался плеск. Она подумала, что это враг, и резко обернулась — но увидела Бэйгу, который смотрел на неё при лунном свете. Капли стекали по его лицу, и в серебристом сиянии он казался безупречным, словно нефритовая статуя.
Наньван смотрела на него, и глаза её предательски защипало. Но тут же она смутилась и резко отвела взгляд, бросив через силу:
— Так ты не умер?
Бэйгу улыбнулся:
— Если бы я умер, разве стоило бы тебе так спешить наверх?
— Кто спешит? — вспыхнула она. — Я просто торопилась похоронить тебя!
Бэйгу стал серьёзным и внимательно посмотрел на неё. При лунном свете лицо Наньван казалось особенно бледным, а распущенные волосы стекали водой по плечам.
Он впервые так пристально разглядывал её черты и подумал, что она, пожалуй, даже чересчур изящна для генерала.
Но тут же задался вопросом: с чего это он вдруг стал размышлять о внешности Верховного Генерала? Какое ему дело до того, красива ли Е Наньван?
Они молча смотрели друг на друга, и в воздухе повисла неловкая тишина.
Бэйгу первым сдался. Его взгляд упал на её руку, из которой сочилась кровь, растекаясь в воде алыми нитями. От холода Наньван, видимо, онемела и ещё не заметила раны.
Бэйгу помог ей выбраться на берег, поднял упавший меч и вернул его в ножны. Наньван заметила: клинок прекрасен, но ножны выглядят скромно. Она никогда не видела, чтобы Бэйгу пользовался мечом, и всегда считала его оружие лишь украшением.
— Ты, оказывается, неплохо дерёшься, — сказала она небрежно.
— Мои умения этим не ограничиваются, — ответил он серьёзно.
Наньван вспомнила:
— В тот раз, когда я тебя спасала, почему ты не сказал, что умеешь драться?
— А, — отмахнулся он, будто речь шла о пустяке, — я просто не хотел портить тебе настроение. Ты ведь так воодушевилась.
— … — Наньван почувствовала себя совершенно бессильной. Всё, что говорили о Великом Государственном Наставнике — холодный, строгий, неприступный — в её глазах было сплошной выдумкой.
Вернувшись в лагерь, Бэйгу последовал за ней прямо в её главный шатёр. Наньван села на простую деревянную койку и сказала:
— Иди найди себе пустой шатёр и переночуй там. Наверху слишком опасно. Даже если тебе шум мешает, не возвращайся.
Бэйгу как раз принял поднос с тазом горячей воды и удивлённо спросил:
— А зачем мне уходить?
— Тогда чего ты хочешь?
Бэйгу не ответил. Он намочил в тазу полотенце, отжал его и подошёл к койке:
— Снимай одежду.
— Что ты задумал?! — Наньван испуганно прижала руки к груди и отпрянула назад, но резкое движение потянуло рану, и она скривилась от боли.
Бэйгу вздохнул:
— Мы же оба мужчины, чего тебе бояться? Хотя… — Он задумался. — Странно, обычные мужчины не вели бы себя так странно. Неужели ты на самом деле…
— Либо замолчи, либо уходи, — перебила его Наньван, не моргнув глазом.
Бэйгу стал серьёзным:
— Ты ранена. Крови столько, что реку можно запрудить. Надо срочно перевязать.
Наньван взглянула на руку и буркнула:
— Я сама справлюсь.
— Как ты сама? Языком? — Бэйгу не собирался уступать. — Раненых слишком много, лекарь не успевает. Кто будет тобой заниматься?
Наньван неохотно расстегнула пояс, но снимать одежду не стала — лишь оголила руку.
Бэйгу хотел поддеть её ещё раз, но сдержался и начал обрабатывать рану.
Чтобы проверить, не отравлена ли рана, он наклонился ближе. Его тёплое дыхание коснулось её плеча, и Наньван невольно отстранилась. Когда Бэйгу поднял голову, он увидел, что щёки генерала в свете свечи пылают ярче, чем следует.
Бэйгу не стал углубляться в вопрос о склонностях Наньван и просто сказал:
— Хорошо, что они не стали мазать оружие ядом. Иначе с твоей рукой были бы большие проблемы.
Он тщательно промыл рану, присыпал порошком и аккуратно перевязал бинтом.
Для Наньван такая рана была пустяком, и она не пикнула от боли, лишь молча наблюдала за сосредоточенным выражением лица Бэйгу. Вдруг она спросила:
— Ты ведь сразу заметил, что я ранена?
— Да, — ответил он, вымыв руки и убирая аптечку.
— Тогда почему не разорвал сразу одежду, чтобы перевязать? — Наньван вдруг заинтересовалась. — В книжках ведь всегда так: как только кто-то ранен, другой тут же «р-р-раз!» — и рвёт на себе рубаху…
— Потому что, — Бэйгу «щёлк» захлопнул аптечку, — моя одежда слишком дорогая.
— …
Наньван уже придумывала для Бэйгу тысячу способов умереть, как вдруг тот взял аптечку и направился к выходу.
— Куда ты? — не удержалась она.
Бэйгу обернулся и усмехнулся:
— Иду в какой-нибудь пустой шатёр переночевать.
Потом приподнял бровь:
— Или, может, ты хочешь, чтобы я остался?
Наньван не задумываясь ответила:
— Ты только приснился!
— Генерал, — Бэйгу стал серьёзным, — разве я только что не спас тебе жизнь?
Наньван замерла. Вспомнила: действительно, именно он оттащил её в сторону, когда на неё напали, и убил того убийцу.
Правда, при этом он не рассчитал силу и положение, из-за чего она и упала в озеро… Но всё же —
— Ладно, допустим, спас. И что?
Бэйгу кивнул, будто её ответ его устроил, и продолжил:
— Я спас тебе жизнь, а ты даже не поблагодарила. Как можно так обращаться со своим спасителем?
— … Вон отсюда.
Неудачное начало похода сильно подкосило боевой дух Наньван. На следующий день, похоронив павших товарищей, она ушла от всех и села у озера на склоне, запуская камешки по воде.
Прошло меньше месяца с отъезда из дома, а ей уже нестерпимо захотелось вернуться в шумный Линцан: услышать звонкий голос уличного торговца, продающего пирожки с тележки, почувствовать аромат вина, доносящийся из ресторана Сяосянлоу… И даже вспомнились девушки, которые, проходя мимо генеральского особняка, весело смеялись, завидев её.
Снизу, из лагеря, донёсся тихий, печальный звук гуциня. Наньван прислушалась и узнала «Песнь упокоения душ» Восточного Источника. Должно быть, играл Бэйгу. Она невольно улыбнулась. Музыка, окутанная горным туманом, звучала спокойно и торжественно, будто и вправду могла утешить души павших и проводить их домой.
После приведения лагеря в порядок отряд вновь двинулся в путь. Армия шла в молчаливой торжественности, оставляя за собой длинные следы конских копыт на снегу. В горах слышался лишь редкий звон колокольчиков, подчёркивающий безмолвие. Туман стелился между вершинами, а над головой пролетали стаи диких гусей, чей протяжный крик напоминал печальную песню.
http://bllate.org/book/6790/646232
Готово:
