Е Чжоу с досадой вздохнул и всё же последовал за Наньван на улицу. Едва они вышли, как заметили худощавого мужчину, несущего до краёв набитую корзину с продуктами и поспешно перебегающего на другую сторону улицы.
— Да ведь это же ученик повара из ресторана «Сяосянлоу»! — вдруг вспомнил Е Чжоу.
Наньван тут же окликнула его:
— Давно слышал о вашем превосходном кулинарном мастерстве. Я как раз собирался пригласить вас ко мне в дом, но, видимо, кто-то опередил меня. Скажите, пожалуйста, в каком доме вы теперь служите?
Мужчина махнул рукой в сторону напротив:
— Несколько дней назад за мной прислали из Государственного особняка. Отказаться было неудобно, так что я согласился. Извините, не могу задерживаться — курицу нужно скорее ставить вариться…
Наньван молча проводила взглядом, как ученик повара скрылся за воротами Государственного особняка, и долго молчала. Потом тихо произнесла:
— Неужели я чем-то обязана Е Бэйгу?
Е Чжоу задумался:
— Возможно, между вами есть некая связь.
— Братец, не говори со мной, как эти чертовы даосы, загадками. Да и какая может быть «связь» с ним — разве что беда!
— Не забывай, что ты ещё должна ему устроить хорошую встряску, — напомнил Е Чжоу.
Наньван обессиленно вздохнула:
— За какие грехи мне такое наказание?
Она думала, что, собрав войска, сразу отправится на Северную границу, но императрица-мать неожиданно подняла другой вопрос прямо на утреннем собрании.
— В районе реки Тяньчуань уже давно свирепствует голод. Местные чиновники постоянно присылают мне прошения. Я осознала, что в прежние годы недостаточно внимания уделяла управлению этим регионом, и решила направить генерала Защитника Государства для доставки продовольствия и денег. Как считает государь?
Е Сяои был поражён её словами и несколько раз окинул императрицу-мать взглядом, будто решая, не вызвать ли лекаря.
— …Не думаю, что это уместно. Разве стоит использовать боевой меч для разделки курицы?
— Если отправить туда лишь обычных чиновников, это покажется людям бездушным. А вот беспорядки на Северной границе — там вполне можно обойтись простой помощью, — возразила императрица-мать.
— Ваше величество слишком преувеличиваете мои заслуги, — Наньван сделала почтительный поклон. — Доставка продовольствия и денег — это вовсе не моё дело.
— Но я также слышала, что во время голода некоторые начали поднимать восстания. Это уже точно ваша обязанность, — сказала императрица-мать, пристально глядя на Наньван.
— Это всего лишь шумиха, не стоящая внимания. Если вам так важно отправить кого-то высокопоставленного, то, по-моему… — Наньван бросила взгляд на чёрную фигуру справа, — Великий Государственный Наставник тоже прекрасно подойдёт.
— Похоже, сегодня генерал забыл принести с собой одну вещь, — холодно заметил Бэйгу, бросив на Наньван короткий взгляд.
— Что именно? — машинально спросила она.
— Мозги, — легко и беззаботно ответил он.
Наньван надолго замолчала от возмущения, а потом процедила сквозь зубы:
— Так, значит, Великий Государственный Наставник целыми днями бездельничает в своём особняке и теперь только и умеет, что уклоняться?
— Если бы я действительно уклонялся тогда, когда требовалось, кто бы два года назад убрал за тобой хаос в Западном Пределе? — парировал Бэйгу.
Наньван стояла на месте, сверля его взглядом. Будь сейчас не в зале собраний, где любой удар мог бы стоить ей обвинения в нарушении порядка, она бы уже засучила рукава и бросилась вперёд.
Е Сяои, сидевший наверху, закрыл лицо ладонью:
— Прошу вас, уважаемые министры, прекратите спорить…
Императрице-матери тоже надоело их препирательство:
— Хватит. На Северную границу я сама пошлю людей. Если же генерал так настаивает на том, чтобы ехать туда, мне придётся серьёзно задуматься о причинах такого упорства.
Всем известно, что власть двора едва достигает окраин, и именно поэтому пограничные земли часто становятся опорными пунктами для князей и влиятельных чиновников, где те собирают армии и поднимают мятежи. Слова императрицы-матери прозвучали предельно ясно.
На этот раз даже Е Чжоу не понадобилось её останавливать — Наньван сама поняла, что сопротивляться дальше бессмысленно. Она лишь глухо ответила:
— Приказываю повиноваться.
— Если бы ты сразу повиновалась, не пришлось бы тратить столько слов попусту. Некоторые недавние события заставляют меня думать, что мои слова теряют вес, — с недовольным лицом сказала императрица-мать. — Как считает государь?
Е Сяои торжественно ответил:
— Ваше величество мудры.
Наньван чуть не рассмеялась. Всего четыре слова, но невозможно было понять — хвалит ли он мудрость её слов или же иронизирует над её решениями. Обычно Е Сяои казался растерянным, но в таких делах он проявлял удивительную проницательность.
Почувствовав, что взгляд императрицы-матери снова обратился на неё, Наньван молча отступила за спину Е Чжоу.
Императрица-мать бросила взгляд на Е Сяои, затем окинула глазами собравшихся министров. Увидев молчаливое собрание, она произнесла:
— Расходитесь.
Наньван шла рядом с Е Чжоу, легко ступая по дороге:
— Ещё рано. Может, зайдём в какой-нибудь чайный дом?
— Генерал, подождите! — Юйнин подбежал и перехватил её. — Государь желает с вами поговорить.
Наньван никогда не любила встречаться с Е Сяои наедине и потому спросила:
— А если я не хочу разговаривать?
Е Чжоу, не в силах сдержать улыбку, лёгким щелчком стукнул её по лбу. Пока Наньван морщилась от боли, из зала вышел Е Сяои и улыбнулся:
— Всего несколько слов. Не помешаю тебе занять лучшее место в чайной.
— Ваше величество очень любезны, — усмехнулась Наньван. — Наверное, сами спешите в павильон Цзуйхуа повидать красавиц?
Е Сяои поперхнулся. Е Чжоу уже готов был снова стукнуть её, но государь остановил его:
— Ладно, ладно.
Затем он посмотрел на Наньван:
— Здесь никого нет. Не нужно быть такой официальной.
— Я и не чувствую себя официально, — возразила она. — Так о чём же вы хотели сказать?
Е Сяои наконец вспомнил:
— На самом деле отправка тебя в Тяньчуань — не моя идея. Я знаю, что императрица-мать хочет тебя ослабить, но не следовало бы ей так переходить границы. По-моему, тебе лучше ехать на Северную границу.
— Но приказ уже отдан. Как его теперь изменить?
— Сначала выполни её указание: доставь продовольствие и деньги в Тяньчуань, а потом просто найди повод исчезнуть, — просто ответил Е Сяои.
Наньван подумала:
— Это несложно. Но что делать с беспорядками в Тяньчуане?
— Не волнуйся. Я сам пришлю туда других людей.
— Хорошо, — легко согласилась она.
— Тебе не интересно, почему я так настаиваю именно на тебе? — вдруг спросил Е Сяои.
— У тебя свои причины. Главное, чтобы это шло на пользу Восточному Источнику. Мне не нужно лишних вопросов. Видя тебя таким, я даже немного успокоилась, — сказала Наньван, и её алый плащ развевался на ветру. — Я укреплю страну, а правление ты должен взять на себя.
Е Сяои улыбнулся:
— Я сделаю всё возможное.
— Наньван, — внезапно сказал Е Чжоу, — я сегодня утром спешил и мало оделся. Сейчас замёрз. Сходи, пожалуйста, домой, возьми мой плащ и подожди меня.
— Почему бы тебе не пойти со мной? — полушутливо спросила она. — Неужели придумал отговорку, чтобы отослать меня и тайком с государем в павильон Цзуйхуа?
Е Чжоу без промедления снова стукнул её по лбу. Наньван, держась за больное место с обиженным видом, пробурчала:
— Ладно, ладно, ухожу.
Когда она скрылась из виду, Е Чжоу повернулся к Е Сяои:
— Доставка продовольствия — тоже способ отослать её. Зачем же ты так настаиваешь именно на Северной границе?
Е Сяои покачал головой с улыбкой:
— Северная граница — глухое место. Императрица-мать давно хочет от неё избавиться. Она говорит, что пошлёт туда людей, но, скорее всего, просто избавится от них. А ведь мы ждали этого шанса! Кто, кроме Наньван, сможет удержать их в повиновении?
— Но ведь есть приказ императрицы-матери…
— Ты недооцениваешь свою сестру, — Е Сяои посмотрел в сторону, куда ушла Наньван. — Я выбрал её своим генералом Защитника Государства. Я верю в неё.
В день отъезда из города весь Линцан был покрыт белоснежным покрывалом. Наньван простилась с Е Сяои и уже собиралась тронуться в путь, как вдруг увидела, что Бэйгу садится в паланкин рядом с ней.
— … — Наньван закатила глаза и бросила взгляд на Е Сяои. — Я не поеду.
Если бы вокруг не было столько людей, Е Чжоу уже давно запустил бы в неё свой нефритовый флейта.
— Опять капризничаешь, — тихо упрекнул он.
Наньван плотнее запахнула свой плащ из белой лисицы и ворчливо пробормотала:
— Ведь ещё несколько дней назад твердил, что не поедет, а теперь сам лезет вслед. Да и говорят же, что он такой боец… А прячется в паланкине! Что за неженка?.. Чёрт, совсем замёрзла.
Бэйгу приподнял занавеску и бросил взгляд на величественную генерала, после чего улыбнулся и продолжил играть в одиночные шахматы.
Е Сяои с городской стены смотрел, как Наньван уезжает, и в его глазах читалась неподдельная грусть. Кто знает, когда они снова увидятся. Но ради её безопасности другого выхода не было.
Рядом вздохнул Яньли и крепче сжал в руке нефритовую подвеску, которую Бэйгу передал ему перед отъездом.
А Е Чжоу поднёс к губам свой нефритовый флейта и заиграл марш армии Восточного Источника.
Мелодия пронеслась над городской стеной, над десятью ли улиц, над только что закрытыми багряными воротами и достигла ушей Наньван.
Год назад Е Чжоу начал учиться играть на флейте одной рукой. Теперь он не только мог извлечь мелодию, но и передать в ней все сложные чувства так ясно, что их можно было прочувствовать. Рука Наньван, сжимавшая поводья, дрогнула, а глаза наполнились теплом. Она глубоко вдохнула и с трудом сдержала слёзы.
Из паланкина донёсся приятный мужской голос:
— Так ты плачешь?
Наньван стиснула зубы:
— Где ты увидел, что я плачу?
— А, ну раз не плачешь, значит, не плачешь, — ответил он с беззаботной интонацией, от которой легко представить, как он полулежит на подушках, скрестив руки на груди.
Эта дерзость застряла у неё в горле, но она лишь зло закатила глаза в сторону паланкина, опасаясь, что по дороге сорвётся и вытащит меч.
Когда армия полностью исчезла в белой метели и её больше не было видно, Е Чжоу опустил флейту.
На стене остались только он и Яньли.
— Сколько людей императрицы-матери удалось отозвать Сяои под этим предлогом? — спросил Е Чжоу спокойно. — Ещё не половина, верно?
Яньли долго молчал, не говоря ничего вроде «ты и так всё знаешь». Перед ним стоял бывший генерал Защитника Государства Восточного Источника — ничто не ускользало от его взгляда.
— Императрица-мать насторожена и ни за что не отдала бы больше. То, что Сяои сумел отозвать хоть этих, — уже предел.
— Тяньчуань недалеко от Северной границы. Наньван немного задержится там, а потом двинется дальше. Поскольку речь идёт о столь важном деле, как усмирение границы, вряд ли кто-то осмелится действовать открыто. Но если кто-то попытается устроить покушение на Наньван… — Е Чжоу вздохнул. — Надеюсь, она проявит сообразительность.
— С Бэйгу рядом тебе не стоит так волноваться, — утешил Яньли.
Е Чжоу кивнул и убрал флейту:
— Пусть Сяои скорее начинает действовать во дворце. Людей из генеральского особняка можно считать надёжными.
— Понял.
Дороги Восточного Источника были хорошо проложены, и кроме снега почти не было препятствий. Лишь изредка в глухих местах попадались разбойники, грабившие прохожих. Но Наньван, прошедшая множество сражений, не обращала на них внимания — нескольких солдат хватало, чтобы разобраться с ними. Великий Государственный Наставник в паланкине тоже сохранял полное спокойствие: как бы громко ни шумели снаружи, он не показывался и неизвестно чем занимался внутри.
Через полмесяца быстрой езды армия наконец достигла района Тяньчуань. Голод здесь бушевал уже давно, и вдоль дороги лежали люди в лохмотьях, с измождёнными лицами. Наньван, проезжая мимо на коне, не решалась смотреть.
Вперёд поскакал разведчик и, подскакав к ней, закричал:
— Генерал! Впереди город Циань! Там собралась толпа и собирается поднять восстание!
Наньван натянула поводья:
— Как так? Они разве не знали, что мы едем?
— Знают, но их предводитель говорит, что река Тяньчуань мелеет уже два года, а двор всё игнорировал и не оказывал помощи. Даже если мы приехали, доверия уже не вернуть. Ещё сказал… что солдаты Восточного Источника — все бездушные, и даже если получат продовольствие, вряд ли отдадут его народу. Лучше уж сами отберут.
— Ничтожества! Рот у них шире, чем дела. Какие ещё «солдаты Восточного Источника»? Они уже не считают себя жителями Восточного Источника! Значит, и милосердия проявлять не стоит, — холодно усмехнулась Наньван.
— Но… — разведчик колебался. — Придворные и правда не принимали всерьёз голод в этом регионе…
Наньван резко обернулась и строго бросила:
— Это тебе позволено говорить?
Солдат в ужасе свалился с коня и упал на колени:
— Простите, генерал! Я не сдержал язык! Помилуйте!
Наньван приказала заместителю:
— Разбивайте лагерь. Потом пошлите кого-нибудь договориться с ними. Если не получится — не нападайте сразу. Главное, чтобы ваши люди вернулись живыми.
Затем она снова посмотрела на коленопреклонённого солдата и ледяным тоном сказала:
— На этот раз я сделаю вид, что не слышала. Но если повторится — накажу по военному закону.
Солдат принялся кланяться:
— Благодарю генерала! Благодарю!
Наньван привела армию к лесу за городом. Солдаты спешились и начали ставить палатки. Наньван оглянулась и увидела, что паланкин Бэйгу всё ещё не подаёт признаков жизни. Подойдя, она пнула его ногой:
— Жив ещё?
Через некоторое время Бэйгу приподнял занавеску:
— Мы уже на месте?
Наньван, готовая вытащить меч от злости, сдержалась и лишь сказала:
— Выходи, посмотри. Выбирай, где хочешь жить.
http://bllate.org/book/6790/646229
Готово:
