Половина дома Чжоу Луань уже была восстановлена. Из нападавших в тот день один погиб, остальные скрылись без следа. Уже на следующий день она повела людей обыскивать дворы на южной окраине и повсюду обнаружила в углах оград пепел от благовонных палочек — очевидно, именно злодеи оставили их, чтобы сжечь её заживо.
Происхождение этих преступников так и осталось неизвестным, зато слух о том, что она ночует у Му Ханьняня, быстро разнёсся по Чёрному Тигру и даже дошёл до ушей Фань Ши.
Фань Ши даже специально вызвала её на беседу, но на сей раз не для упрёков и не для расспросов о пожаре или нападавших. Она предостерегла свою приёмную дочь: незамужней девушке следует соблюдать приличия и сдержанность, иначе её репутация пострадает.
Чжоу Луань ответила лишь одно:
— Я уже велела ускорить работы. Как только дом будет готов, немедленно вернусь — ни дня дольше не останусь.
После этого, что бы ни говорила Фань Ши, Чжоу Луань лишь кивала в знак согласия и больше ни слова не произнесла. Увидев, что та стоит стеной и не поддаётся ни на какие уговоры, Фань Ши махнула рукой и отпустила её.
После этой встречи на Чёрном Тигре пошли новые слухи.
Говорили, что свадьба Чжоу Луань с её красивым слугой-сопровождающим вот-вот состоится. Пересуды звучали очень убедительно: мол, малая главарьша, несмотря на разговор с большой главарьшей, продолжает жить в покоях своего слуги, а значит, Фань Ши уже дала молчаливое согласие, и скоро на Чёрном Тигре снова будет свадьба.
Люди обсуждали это с жаром, но никто не осмеливался говорить об этом при самих заинтересованных. Чжоу Луань пользовалась авторитетом малой главарьши — кто же осмелится лезть ей под нос с подобными сплетнями? А Му Ханьнянь, будучи «мужем-посажёным», тоже не слышал от никого лишних слов; напротив, вокруг него стало больше желающих угодить, и даже обязанность чистить уборные от него отстранили.
Чжоу Луань узнала обо всём этом лишь через семь дней.
Она, как обычно, отправилась на тренировочную площадку, но немного раньше обычного, и услышала, как один чернолицый здоровяк болтает с товарищами и вдруг завёл речь о ней.
Чжоу Луань встала прямо за его спиной и слушала, как тот во всеуслышание распространял сплетни, несмотря на предостерегающий кашель окружающих.
Лишь когда стоявший перед ним юноша с книжной внешностью в замешательстве кивнул ему оглянуться, болтун наконец обернулся и увидел малую главарьшу с лицом, почерневшим от гнева почти до его собственного оттенка.
— Доброе утро, малая главарьша, — тут же заулыбался он, стараясь сгладить неловкость.
Чжоу Луань узнала в нём одного из тех, кто окружал её в день пожара.
— Почему замолчал? — спросила она хмуро. — Я только начала веселиться.
— Пятый не смеет больше говорить! — поспешно ответил чернолицый.
— Стыд и позор! Вы же с тренировочной площадки, а вместо упражнений утром занялись бабьими сплетнями!
Её взгляд скользнул по собравшимся, и несколько человек явно сникли под её пристальным взглядом.
— Виноват! — Пятый склонил голову, сжав кулаки в поклоне. Даже его тёмная кожа покраснела от стыда.
В этот момент раздался звонкий мужской голос:
— Что случилось? Почему малая главарьша в гневе?
Чжоу Луань обернулась и обрадовалась:
— Мэн Юнь! Ты вернулся!
— По дороге задержался, простите за опоздание, — ответил Мэн Юнь и тут же обеспокоенно спросил: — Слышал, на вас напали злодеи и подожгли дом. Вы не пострадали?
Чжоу Луань покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Лучше рассказывай, что узнал.
Она направилась внутрь тренировочного зала, а Мэн Юнь последовал за ней на некотором расстоянии. Войдя в пустую комнату, Чжоу Луань тщательно заперла дверь.
Не успела она открыть рта, как Мэн Юнь тихо заговорил:
— Я нашёл земли Безымянной секты, но…
Она выразительно посмотрела на него, призывая продолжать.
— Когда я туда добрался, Безымянная секта уже была уничтожена.
— Как это так? — Чжоу Луань явно не ожидала подобного.
— Там остались лишь разрушенные строения, ни души внутри. Расспросив окрестных жителей, я узнал, что секту истребили ещё десять лет назад, — Мэн Юнь тяжело вздохнул. — Видимо, они слишком много знали и поэтому были уничтожены.
Чжоу Луань долго молчала, а потом сказала:
— Ты сделал всё, что мог. Отдыхай теперь, заслужил.
С этими словами она будто лишилась всех сил и долго сидела в кресле, прежде чем вышла из комнаты.
Едва она открыла дверь, как увидела стоявшего рядом Му Ханьняня, который с тревогой смотрел на неё.
Но у Чжоу Луань не было сил размышлять, почему он здесь.
Самый надёжный путь к поиску родителей был внезапно перерезан. Теперь, похоже, надежды не будет и в ближайшие годы. Это чувство — когда надежда вспыхивает и тут же гаснет, когда сердце взмывает ввысь, чтобы тут же рухнуть в пропасть, — невозможно легко перенести.
Она шла, словно во сне, и по привычке вернулась к своему двору. Подняв глаза, увидела наполовину отстроенную стену и вдруг вспомнила: её дом сгорел дотла.
Повернувшись, чтобы уйти, она обнаружила Му Ханьняня прямо за спиной — он, видимо, следовал за ней уже давно. Она была так погружена в свои мысли, что даже не заметила его.
Увидев её взгляд, Му Ханьнянь спросил:
— Помнит ли малая главарьша наше обещание, данное месяц назад?
— Какое обещание? — растерялась Чжоу Луань, не понимая, к чему он вдруг об этом заговорил.
Му Ханьнянь, заметив её нежелание вспоминать, не обиделся:
— Месяц назад вы лично обещали пойти со мной на фонарный базар, когда он снова откроется.
Чжоу Луань вспомнила: действительно, такое обещание было. Просто за последнее время столько всего произошло, да ещё и заботы о поездке Мэн Юня — и она совершенно забыла об этом.
— А… кое-что случилось, — сказала она, глядя на него. — Сегодня пойдём?
Му Ханьнянь кивнул, в глазах его загорелась надежда.
Когда вечерние сумерки сгустились, они вместе спустились с горы.
На сей раз Чжоу Луань не села на коня, а шла рядом с Му Ханьнянем.
Фонари, купленные на прошлом базаре, сгорели в пожаре, но деревянная шпилька, подаренная Му Ханьнянем, уцелела — лишь коробка, в которой она хранилась, превратилась в пепел.
Перед тем как спуститься с горы, Чжоу Луань словно по наитию достала шпильку и вдела её в причёску. Как обычно, она собрала длинные волосы в высокий мужской узел, но украшенный шпилькой он выглядел удивительно гармонично, без малейшего диссонанса.
Му Ханьнянь, заметив шпильку на её голове, ничего не сказал, но глаза его явно засветились.
Чжоу Луань чувствовала некоторую неловкость — раньше она использовала лишь красную ленту, и шпилька была для неё в новинку.
Заметив её движение, Му Ханьнянь поспешно произнёс:
— Не снимай. Очень красиво.
От этих слов лицо Чжоу Луань вспыхнуло румянцем. Он смотрел ей прямо в глаза, и фраза звучала двусмысленно: непонятно, о чём он — о шпильке или о ней самой… или, может, обо всём сразу.
Базар был таким же оживлённым, как и месяц назад, но Чжоу Луань на сей раз взяла с собой вдвое больше денег. Они пришли пораньше, как раз к тому моменту, когда торговцы зажигали фонари. Народу было чуть меньше, но всё равно толкотня стояла нешуточная.
Кроме фонарей, появились лотки с закусками со всех концов Поднебесной, а также фокусники, мастера лепки из теста и даже продавцы благовоний.
Прогуливаясь по толпе, они поняли: скоро начинается храмовый праздник, поэтому базар пополнился дополнительными товарами.
Чжоу Луань почти не смотрела на фокусников, зато накупила кучу еды, заявив, что раздаст всё своим подчинённым с тренировочной площадки. На деле же большая часть угощений исчезла в её собственном желудке, а остатки она свалила в руки Му Ханьняню, так что вскоре он был обеими руками нагружен свёртками.
Со всем остальным он справлялся, но вот чёрные, блестящие тофу с запахом тухлых яиц категорически отказывался брать. Лишь после угроз и уговоров Чжоу Луань он наконец взял кусочек, но держал его на вытянутой руке с явным отвращением.
— Пахнет ужасно, но на вкус — объедение! Попробуй, привыкнешь, — засмеялась Чжоу Луань.
Му Ханьнянь принюхался, не кивнул и не покачал головой, но брови его были нахмурены так крепко, что было ясно: есть он не станет.
— Правда! Попробуй. В детстве я тоже боялась этого. Отец обманом заставил меня съесть кусочек — и с тех пор полюбила.
Услышав эти слова и увидев, как она снова погрузилась в воспоминания, Му Ханьнянь всё же склонил голову и откусил кусочек.
Его мучения были столь явными, будто он глотал яд.
Чжоу Луань смеялась, но её смех выглядел скорее как плач.
— Ты ведь уже знаешь, что я не найду родителей? — спросила она.
Му Ханьнянь проглотил тофу и кивнул.
— Ты меня жалеешь?
— Нет. Если уж на то пошло, мне, возможно, ещё хуже, чем вам.
Чжоу Луань поняла: он имел в виду, что, потеряв обоих родителей, он, конечно, несчастнее её, чьи родители лишь пропали без вести.
— Иногда мне кажется, что я обуза. В эти смутные времена и самому выжить нелегко, не говоря уже о том, чтобы таскать за собой обузу, — с горькой усмешкой сказала она.
Му Ханьнянь помолчал, а потом осторожно предположил:
— Может быть, есть и другая причина… Например, ваши родители пострадали от какого-то несчастья и просто… забыли о вас?
— Спасибо. От твоих слов мне стало легче, — сказала Чжоу Луань, хотя по её лицу было видно, что ей совсем не легче.
— Знаешь… Лучше пусть они просто бросили меня, чем случилось что-то ужасное, — произнесла она, и хотя уголки её губ дрогнули в улыбке, в глазах стояла глубокая печаль.
Она не плакала, но в её взгляде чувствовалась такая хрупкость, что сердце Му Ханьняня будто укололи колоском ежовника — больно и щекотно одновременно. Больно от её горя, щекотно от того, что сейчас она казалась хрупкой фарфоровой куклой, которую хочется обнять и уберечь от всего мира.
Му Ханьнянь поддался этому порыву.
Он осторожно обнял её, и, увидев, что она не сопротивляется, мягко прижал к себе, руки его замерли у её талии.
В этот момент чьё-то сердце забилось быстрее, а вскоре два сердца начали биться в унисон, и уже невозможно было различить, чьё — чьё.
— Мама, а почему они обнимаются? — вдруг спросил какой-то малыш, тыча пальцем в их сторону.
— Тс-с! — тут же одёрнула его мать, потянув за руку. — Стыдно так себя вести! Малышу нельзя подражать!
Этот разговор вывел обоих из оцепенения. Чжоу Луань первой отстранилась, на лице её ещё не сошёл румянец.
Она и сама не поняла, как вдруг ответила на его объятия — да ещё и посреди людного базара! Это было… ужасно стыдно.
— Пойдём лучше вернём долг, — бросила она, бросив на Му Ханьняня мимолётный взгляд, и быстрым шагом направилась к Юйхуа Лоу.
Му Ханьнянь, напротив, выглядел совершенно спокойным, хотя кончик уха предательски покраснел.
Подойдя к дверям Юйхуа Лоу, они попросили привратника вызвать хозяйку заведения. Но пока ждали, увидели знакомое лицо.
Это была госпожа Хуа, но выходила она не из главных ворот, а из чёрного хода, на голове у неё был опущен капюшон. Если бы не её запоминающаяся фигура, Чжоу Луань, возможно, и не узнала бы её.
По спешной походке было ясно: она куда-то торопится.
Чжоу Луань и Му Ханьнянь переглянулись и решили пока отложить встречу с хозяйкой, решив проследить за госпожой Хуа.
Та сделала несколько поворотов, и путь её становился всё более глухим. Чтобы не выдать себя, они держались на расстоянии, пока она не остановилась у ворот одного из дворов и не скрылась внутри.
Обойдя участок, Чжоу Луань и Му Ханьнянь нашли окно, из которого доносились голоса. В комнате, судя по всему, находилось человек пять или шесть. Среди них, кроме госпожи Хуа, были одни мужчины, и один из голосов явно принадлежал… Юй Аньху!
http://bllate.org/book/6789/646190
Готово:
