Она плакала, когда вдруг заметила рядом ещё одного человека. Мужчина в белой рубашке и с нефритовой диадемой на голове смотрел на неё с доброй, почти отеческой улыбкой.
Чжоу Луань узнала его сразу. Рыдая, она бросилась к нему в объятия:
— Учитель! Мама с папой меня бросили!
Мужчина бережно обнял её и протянул леденец, нежно утешая:
— Твои родители тебя не бросили. Просто ты всё плачешь — как им прийти, если от твоих слёз сердце разрывается?
Чжоу Луань взяла конфету, жуя сладость, и наконец перестала рыдать. Подняв своё заплаканное личико, она тоненьким голоском спросила:
— А если я перестану плакать, родители вернутся?
— Конечно, — ответил мужчина, поднимая её на руки. — Если ты перестанешь плакать, будешь хорошо кушать и спать, они обязательно придут, как только ты уснёшь.
— Учитель не может врать! — Маленькая Чжоу Луань вытерла слёзы и протянула ему мизинец.
Мужчина улыбнулся и тоже вытянул мизинец:
— Учитель никогда не врёт.
Внезапно Чжоу Луань словно вышла из своего детского тела и оказалась сторонним наблюдателем. Она смотрела на знакомую спину учителя и на «маленькую Чжоу Луань», мирно спящую у него на руках.
Они направились к книжной лавке. У входа им навстречу выбежал другой малыш — пухленький, как пирожок.
Этот карапуз обхватил ногу учителя и, подняв голову, надулся:
— Папа, а кто это?
— Это Чжоу Луань. С сегодняшнего дня она будет жить с нами, — учитель одной рукой погладил малышку по голове.
Заметив недовольную гримасу девочки, он мягко добавил:
— Ты же сама просила сестру? Теперь у тебя есть старшая сестра.
Чжоу Луань знала: этот малыш — единственная дочь учителя, по имени Инь Инь, дома её звали Вишенька. Именно она стала её «младшей сестрой».
Она наблюдала, как две девочки постепенно сближаются, играют, смеются, вместе читают, едят и даже спят в одной постели — неразлучны, как две половинки.
Чжоу Луань невольно улыбалась, глядя, как обе «пирожковые головки» лежат на земле и ловят кузнечиков. В душе расцветало тёплое, уютное чувство.
Но вдруг это умиротворение оборвалось.
Земля задрожала, стены рухнули, черепица вместе с диким сорняком, росшим на крыше, обрушилась вниз. Оживлённый уголок улицы замолк — крики торговцев стихли, уступив место пронзительным воплям ужаса.
Вопли, стоны, грохот рушащихся домов, звон разбитой посуды… Всё слилось в хаотичный гул, который вновь заглушил новый толчок землетрясения.
Тишина… Мёртвая, леденящая душу тишина.
Маленькая Чжоу Луань стояла среди обломков, вся в саже, с растрёпанными волосами. Она выглядела оцепеневшей, но вдруг что-то поняла и начала лихорадочно копать в завалах своими нежными ручками.
Скоро ладони покрылись кровью от осколков дерева и черепицы. Кровь смешалась с грязью, и руки стали неузнаваемы. Но девочка не чувствовала боли и не останавливалась — будто гналась за временем.
И вдруг из-под обломков красного деревянного стола донёсся слабый голос:
— Чжоу Луань! Чжоу Луань, я здесь!
Это был голос Вишеньки.
Девочка словно очнулась и с новой силой стала раскапывать завалы вокруг стола, пока не вытащила оттуда другую испачканную малышку.
Оглядев руины, обе девочки даже не стали плакать — они вместе принялись копать дальше.
Но под обломками оказались лишь песок, щебень и кровавые следы.
Жизнь человека перед лицом стихии — ничто, пылинка в бескрайнем океане.
Вывеска книжных покоев всё ещё висела на уцелевшей балке, но порыв ветра сорвал её. «Грохот!» — раздалось, когда последняя балка рухнула, и вслед за ней обрушился весь дом семьи Инь.
В книжных покоях остались лишь сотни книг, осколки посуды, обломки мебели и две живые души — Чжоу Луань и Инь Инь. Учитель Чжоу Луань, родители Вишеньки, несколько учеников и даже пара мальчишек, читавших в тот момент, — все погибли под завалами.
Девочки три дня и три ночи плакали в объятиях друг друга. Чжоу Луань потеряла дом во второй раз, а Инь Инь — впервые осталась совсем одна. С этого момента им оставалось полагаться только друг на друга.
Но жизнь всё равно надо было продолжать, как бы трудно ни было.
За великим бедствием неизменно следует эпидемия. Едва земля успокоилась, как из трещин выползла чума, охватившая половину страны Дунъюй. Помощь из столицы всё ещё лежала в уездной канцелярии, а весть об эпидемии ещё не дошла до властей. В такие времена смерть близких и разрушенный дом уже не были главной бедой — страшнее всего был голод.
Когда голод достиг предела, люди превращались в демонов.
Грабили продовольственные склады, грабили дома, дети пропадали без вести, а некоторые даже спекулировали хлебом — за целое состояние можно было купить лишь одну доу проса.
Чжоу Луань три дня рылась в руинах дома Инь и наконец нашла шкатулку с золотыми украшениями — похоже, это были драгоценности матери Вишеньки.
Они отнесли шкатулку к знакомому кузнецу, которому доверяли, и попросили переплавить всё золото. Отдав кузнецу несколько золотых слитков за работу, они велели выковать из остатков один большой золотой блин. Потом Чжоу Луань попросила просверлить в нём дырочку и, сплетя крепкую верёвку из хлопка, повесила золотой блин на шею Вишеньке, спрятав под одежду.
Что до еды — они уже съели всё, что удалось вытащить из кухонных завалов, даже заплесневелые остатки булок подходили к концу.
Потом началась война. Иноземцы жгли деревни и убивали всех подряд. Две полумёртвые от голода девочки потерялись друг друга.
Последний раз Чжоу Луань видела Вишеньку, когда обе были на грани смерти. В голодный год милостыню не подавали, и они давно забыли наставление учителя «не брать подаяния». Когда человек умирает, какие уж тут мелкие добродетели и пороки?
Чжоу Луань собрала последние силы, вырвала у кого-то булку и бежала, пока не упала без чувств прямо перед госпожой Фань Ши.
Теперь, глядя на двух нищенок у дороги, Чжоу Луань ощутила глубокую печаль. Она думала, что со временем боль притупится, но стоит воспоминаниям вспыхнуть — и всё возвращается, будто заново переживаешь.
«Погибай — народ страдает». Но ведь всё это можно было предотвратить?
Если бы семью Чжоу не оклеветали злодеи, если бы родители не умерли без причины, если бы учитель с супругой заранее решили переселиться на запад — разве случилось бы всё это?
Но в этом мире нет «если» и «бы».
…
Чжоу Луань открыла глаза — слеза уже катилась по щеке.
Без выражения она вытерла её и увидела знакомый полог из простой синей ткани.
— Очнулась? — раздался голос.
Чжоу Луань повернула голову и увидела у изголовья мужчину. Лица не разобрать, но глаза сияли ярко. По голосу она сразу поняла, кто это.
— Му Ханьнянь, — сказала она уверенно.
— Хм? — Его голос звучал лениво, будто он только что проснулся.
— Подай воды.
— Хорошо.
Раздался шорох босых ног по полу, потом зажглась лампа на столе, и тёплый свет разогнал тьму комнаты.
Му Ханьнянь стоял спиной к ней, наливая воду из фиолетового чайника. Свет словно окутал его золотом, подчеркнув резкие черты профиля.
Чжоу Луань никогда не скрывала своей слабости к красивым лицам, особенно когда рядом никого нет. Она смотрела на него открыто, без стеснения.
— Что? Малая госпожа в меня влюбилась? — Му Ханьнянь обернулся и поймал её взгляд. Он усмехнулся, полусерьёзно, полушутливо.
— Лицо у тебя, конечно, неплохое, — ответила Чжоу Луань, тоже улыбнувшись, но не подтверждая и не отрицая.
Улыбка Му Ханьняня не дрогнула. Он подошёл к кровати с чашкой в руке и, глядя сверху вниз, произнёс:
— Малая госпожа ни подтверждает, ни отрицает. Значит, я могу считать, что вы действительно в меня влюблены?
— Э-э… — Чжоу Луань нахмурилась, будто серьёзно задумалась, и наконец сказала: — Я умираю от жажды, голова пустая. Не могу сейчас отвечать на твои вопросы. Сначала дай воды.
— Если малая госпожа будет и дальше увиливать, — в его глазах, освещённых тусклым светом, вспыхнул тлеющий огонь, — я так и не отдам вам воды.
— Ха! Не дашь — не дай. Ноги у меня целы, сама возьму.
Чжоу Луань вытерла лицо, убедившись, что следы слёз исчезли, и спокойно откинула одеяло, чтобы встать.
Но три дня жидкой пищи и постельный режим дали о себе знать: едва коснувшись пола, она пошатнулась и начала падать.
Му Ханьнянь подхватил её за талию, смеясь над её упрямством, но в душе удивился: талия оказалась такой тонкой и мягкой — совсем не похоже на привычный образ «женщины-ракшасы».
— Зачем так упрямиться, малая госпожа? — прошептал он ей на ухо. — Я всего лишь хочу услышать от вас честный ответ.
Его тёплый, низкий голос напомнил Чжоу Луань мёдовый напиток, который она однажды пробовала: сначала сладкий и приятный, но через несколько чашек бьёт в голову, будто крепкое вино.
Ухо защекотало, она отвела лицо и вдруг покраснела. Её глаза заблестели, будто она действительно опьянела.
Му Ханьнянь взглянул на её пылающее, как цветок персика, личико и почувствовал, как сердце дрогнуло. Но он тут же отогнал это чувство.
— Каждый раз, когда малая госпожа видит меня, вы краснеете, — продолжал он тихо. — Мне очень нравится, когда вы такая — нежная и очаровательная.
— Ты… — Чжоу Луань не могла с ним тягаться в наглости. Хотела бросить ему вызов кокетливым взглядом, но его неожиданная лесть сбила её с толку.
— Му Ханьнянь, да ты просто нахал!
— Но я говорю правду, — в его глазах играла улыбка.
Возможно, он и говорил немало лжи этой «женщине-ракшасе», но сейчас не врал. В эти смутные времена, когда страна разорена, а иноземцы не побеждены, у него не было места для романтических чувств.
— Хм! — Чжоу Луань не поверила.
Пока он задумался, она ловко вырвала у него чашку и выпила воду до дна.
Му Ханьнянь рассмеялся, глядя на её довольную ухмылку.
Но вскоре улыбка сошла с лица Чжоу Луань.
— Я уже вкоренился в вашем сердце, — снова заговорил Му Ханьнянь, — но как вы сами ко мне относитесь?
— Да ты что, не устанешь? — в её глазах вспыхнул гнев. — Я же сказала: лицо у тебя сносное, терпимо.
Она сунула ему обратно чашку.
Му Ханьнянь понял, что она всё ещё хочет пить, и неторопливо налил ещё одну порцию. На этот раз он сам поднёс чашку к её губам.
Чжоу Луань вдруг почувствовала себя так, будто оказалась в павильоне Юйлоу: она — щедрый покровитель, а он — кокетливая наложница.
Подношение воды, сладкие слова — всё как у девушек из Юйлоу. Только те преследуют деньги, а покровители — красоту.
Она, возможно, и была похожа на покровителя, но чего ради Му Ханьнянь проявляет к ней внимание? Что он хочет получить?
http://bllate.org/book/6789/646181
Готово:
