Ся У обернулась на голос и увидела, как к ней с широкой улыбкой приближается женщина, увешанная золотыми и серебряными украшениями. Ся У моргнула — и узнала Тун Нян, сваху с восточной окраины города.
Муж Тун Нян был безвольным и беспомощным, семья еле сводила концы с концами, а он всё время пропадал, развлекаясь в увеселительных заведениях. Пришлось ей самой искать пропитание. К счастью, она была красноречива и в курсе всех городских новостей, так что быстро освоилась в роли свахи и даже неплохо зарабатывала.
— Тун Нян, что тебе понадобилось так рано? — Ся У поправила волосы и, улыбаясь сквозь окно, спросила: — Хочешь купить пирожных?
— Какие пирожные! У меня для тебя великая радость! — махнула рукой Тун Нян. — Ты, девочка, видно, родителям в прошлой жизни много благовоний подносила!
— Младший сын министра ритуалов положил на тебя глаз и хочет взять тебя в дом! — Тун Нян залилась смехом, а Ся У осталась стоять в полном недоумении.
Младший сын министра ритуалов? Да кто это вообще такой… Она ведь его и в глаза не видела!
Тун Нян знала, что Ся У — сирота, в доме нет ни одного взрослого родственника, а ей уже почти семнадцать, но свадьбу всё ещё не сватают. Обычно девушки её возраста либо уже замужем, либо обручены.
Ся У была красива, обладала соблазнительной внешностью, имела дом, землю и даже кондитерскую. Многие юноши за ней ухаживали, но сама она, казалось, совсем не торопилась — жила себе беззаботно и весело.
На этот раз младший сын министра, как говорили, случайно увидел её, проезжая верхом по улице, и с тех пор не мог её забыть, совсем потерял аппетит. Его мать, главная госпожа дома, ругала девушку за то, что та «колдунья», но всё же, жалея сына, послала людей разыскать её.
Но никто не знал, чья она дочь. Управляющий генеральского дома в конце концов пришёл к Тун Нян и описал, где именно молодой господин увидел ту девушку. Тун Нян сразу сообразила: это, скорее всего, Ся У — ведь та славилась своей необыкновенной красотой.
Её глаза были такими выразительными, что могли увести душу любого мужчину.
Пока Тун Нян говорила, система уже показывала Ся У информацию о младшем сыне министра. Его звали Лю Цзюньъя, он был человеком страстным, вольнолюбивым и талантливым, но при этом частенько бывал в домах терпимости и славился распущенностью.
— Короче говоря, обычный похотливый развратник, — сделала вывод Ся У. — Зачем мне за него выходить? Ни за что!
Ведь у неё на сердце был Шэнь Цинъюань. Разве этот министерский сынок может сравниться с ним? Разве он красивее или добрее к ней?
Система кивнула:
— Он всего лишь второстепенный персонаж, но эта ситуация выглядит непросто. В книгах и сериалах часто используется сюжет «насильственного похищения девушки», вполне может оказаться, что он наглец и просто силой заберёт тебя…
— Невозможно, — уверенно возразила Ся У. — Разве что он хочет, чтобы его обвинил в этом императорский цензор. Другие молодые господа, может, и рискнут, но министр ритуалов и нынешний глава цензората — заклятые враги. Он никогда не даст повода для обвинений.
***
Ся У с раздражением выслушала Тун Нян. Когда та закончила, она улыбнулась и сказала:
— Я ведь никогда не видела этого министерского сына. Ты, наверное, ошиблась.
Тун Нян хотела что-то сказать, но Ся У перебила её:
— Да и я не собираюсь становиться чьей-то наложницей.
Она гордо приподняла бровь:
— Не то что наложницей — даже законной женой я за него не пойду.
Тун Нян попыталась уговорить Ся У:
— Девушка, самое главное — найти хорошего мужчину. Главное, чтобы он был влиятелен и мог дать тебе всю роскошь мира. Какая разница — жена ты или наложница? Да ведь и говорят: «Жена — не то что наложница, наложница — не то что тайная любовница…»
— У меня есть возлюбленный, — прямо сказала Ся У, моргнув на Тун Нян. — Пусть твой молодой господин оставит надежды.
— Ах ты, неблагодарная! — бросила Тун Нян на прощание. — Быть замеченной знатным господином — и благословение, и беда. Думай сама, как быть.
***
Система оказалась права в одном: младший сын министра, хоть и не похитил Ся У насильно, сделал почти то же самое.
Он перекрыл ей все источники дохода.
Её кондитерская опустела — целыми днями не было ни одного покупателя. А потом власти прислали ей строгий приказ: выйти замуж до семнадцати лет, иначе государство само подыщет ей мужа…
Правда, приказ предыдущего императора гласил: «Если девице семнадцать, а родители не выдают её замуж, то местные власти обязаны устроить брак». Но тот указ был издан после войны, когда требовалось срочно увеличить население, и сейчас почти никто его не соблюдал.
Ся У, впрочем, не особенно волновалась: если кондитерская не идёт — не идёт, у неё есть сбережения. До семнадцати лет ещё несколько месяцев. Главное — успеть выйти замуж. А за кого? Конечно, за Шэнь Цинъюаня!
А сейчас самое важное — заставить Шэнь Цинъюаня согласиться жениться на ней добровольно.
***
Ся У заметила, что в последнее время Шэнь Цинъюань, кажется, избегает её.
Как ни рано она приходила к нему, двери всегда были заперты. То же самое днём. Она больше не могла попасть в академию — наверное, Шэнь Цинъюань велел стражникам не пускать её.
Всё будто вернулось к самому началу, будто прежней близости и не было. Ся У приуныла и попросила систему определить местоположение Шэнь Цинъюаня. Система могла это сделать, но он почти никогда не находился в особняке Шэней.
— Похоже, он в последнее время сблизился с третьим принцем, — предположила система и утешила Ся У: — Я проверила: он возвращается очень поздно, поэтому ты просто не успеваешь его застать.
— Тогда пойдём перехватим его! — решительно сказала Ся У.
***
Страсть — уже ошибка.
Шэнь Цинъюань вспомнил эту фразу в тот самый момент, когда Ся У шла к нему в ночи, держа в руке фонарь.
Лёгкий ветерок поднимал край её юбки. Вокруг была непроглядная тьма, и только тёплый свет фонаря освещал её путь.
Её лицо обычно выглядело дерзко и соблазнительно — настоящая красавица, способная свести с ума любого мужчину. Но сейчас, в этом тёплом свете, оно казалось удивительно нежным.
Ся У издалека помахала ему. Шэнь Цинъюань стоял у двери и ждал её.
Он вышел всего лишь, чтобы закрыть ворота, но неожиданно встретил Ся У. Глядя, как её юбка мягко колышется при ходьбе, он опустил глаза.
Ся У подошла прямо к нему и, не дав ему сказать ни слова, спросила:
— Шэнь Цинъюань, я хочу спросить тебя об одном.
— Согласишься ли ты жениться на мне?
Ся У остановилась в нескольких шагах от Шэнь Цинъюаня и не отводила от него взгляда.
— Я пришла спросить тебя кое о чём.
Раньше она была совершенно беззаботна. Ся У не боялась этого министерского сына — она была смелой, одинокой и ни от кого не зависела. В крайнем случае, могла просто собрать вещи и уехать. У неё ещё было задание, но она всегда считала, что справится и в одиночку.
Но на самом деле она боялась. В этом обществе, где всё решало происхождение, у неё не было ничего, что могло бы её защитить.
И постепенно Ся У осознала: именно потому, что рядом Шэнь Цинъюань, она так бесстрашна. Одна мысль о том, что он рядом, давала ей силы не бояться ничего.
Она доверяла ему без всяких оснований.
Ся У медленно растянула губы в соблазнительной улыбке, её глаза томно блестели.
— Я задам тебе всего один вопрос.
— Шэнь Цинъюань, согласишься ли ты жениться на мне?
Вокруг одна за другой гасли огни. Было уже поздно, все давно спали. Чёрное небо усыпали звёзды, словно сотканные из снов.
Шэнь Цинъюань несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но так и не произнёс ни звука. В темноте его лицо было не разглядеть.
— Я не твой судьба, — наконец сказал он, и эти слова с трудом вырвались из него, будто он проглатывал их. Его голос прозвучал хрипло и тяжело. Шэнь Цинъюань горько усмехнулся.
Он не дал прямого отказа. Он и сам знал, что его слова звучат неубедительно. Он желал ей всю жизнь роскоши, покоя и радости. Но он не мог даже гарантировать ей спокойную жизнь.
Путь, который ему предстояло пройти, был дорогой мести и убийств, полной власти и интриг.
Этот путь был смертельно опасен. Как он мог потащить её за собой?
Но в глубине души всё ещё жила жажда. Голос внутри неустанно шептал: оставь её, завладей ею, увлеки за собой в пропасть.
Шэнь Цинъюань сжал кулаки под широкими рукавами до побелевших костяшек.
Его предыдущие слова давались с мукой, будто он выдавливал их из последних сил.
Когда Ся У спросила, согласится ли он жениться на ней, в нём на мгновение вспыхнула безумная радость. Но он быстро взял себя в руки и выбрал то, что было для неё лучше всего.
Лучшее решение для неё.
Любое, только не быть связанной с ним. Тогда она будет в безопасности.
***
— Но если ты не женишься на мне, через несколько дней мне придётся стать чьей-то наложницей, — легко сказала Ся У.
Затем она снова посмотрела ему в глаза и повторила:
— Я спрошу в последний раз: согласишься ли ты жениться на мне?
— Стоит тебе сказать «нет» — и я немедленно уйду и больше не буду тебя преследовать. К тому же… ты ведь тоже меня любишь? — Ся У держала фонарь, её глаза смеялись, но слова звучали решительно и жёстко.
— Ну же, говори же! — нетерпеливо воскликнула она, приподняв уголок глаза в вызывающем жесте.
Через некоторое время она услышала его ответ:
— Я безмерно люблю тебя.
Голос был хриплым, каждое слово — будто вырвано из груди с кровью.
***
— Отлично! — Ся У сразу же расцвела ослепительной улыбкой. — Завтра утром приходи ко мне свататься.
— Через три дня мы поженимся.
Ся У наклонила голову, будто что-то вспомнив:
— Хотя… у меня ещё нет свадебного платья.
Но подумав немного, она махнула рукой:
— Это не так важно.
Она вдруг подошла ближе, бросила фонарь и обняла Шэнь Цинъюаня.
Она почувствовала, как он напрягся, все мышцы стали твёрдыми как камень. Ся У тихонько захихикала и даже специально потерлась щекой о его грудь.
Шэнь Цинъюань колебался несколько секунд, а потом медленно обнял её в ответ. Его руки не касались её спины — он лишь слегка прижал её к себе.
Он опустил взгляд. Перед ним была эта ослепительная девушка в красном платье, которую он теперь мог спрятать под своими широкими рукавами.
— Кстати, ты так и не ответил мне, — вдруг подняла голову Ся У и чётко повторила: — Согласишься ли ты жениться на мне?
Шэнь Цинъюань не ответил, но крепче прижал её к себе.
Через некоторое время она услышала его тихий, полный смирения голос:
— Ты разве не знаешь меня?
Он ведь уже полностью в её власти — зачем ещё спрашивать?
***
Ся У просто осталась ночевать у Шэнь Цинъюаня, думая, что можно обойтись простым поклоном небу и земле. Но Шэнь Цинъюань настаивал на соблюдении всех свадебных обрядов и не хотел ничего делать наспех.
Особенно свадебное платье: он нанял лучших вышивальщиц, а Ся У нужно было лишь символически сделать несколько стежков.
Когда они начали готовиться, оказалось, что дел много. Шэнь Цинъюань также настаивал на приёме гостей. Ся У считала это излишним — у них почти нет родных, будет неловко. Но Шэнь Цинъюань был непреклонен, и она не стала возражать — соседи всё равно поддержат.
Ся У скучала и целыми днями сидела в кабинете Шэнь Цинъюаня.
Шэнь Цинъюань отложил кисть и посмотрел на неё. Она сидела перед зеркалом, аккуратно подводя брови. Её чёрные волосы струились по спине, а спина была изящной, как стебель бамбука.
Шэнь Цинъюань вспомнил тот день, когда эта девушка в красном платье, не обращая внимания на его грязную одежду, подняла голову с рыбой в руках и улыбнулась ему — и он с тех пор готов был погрузиться в бездну ради неё.
А через несколько дней она станет его женой.
***
Ся У совсем не волновалась перед свадьбой. Как только Шэнь Цинъюань согласился, она почувствовала полное спокойствие.
Теперь ей не придётся становиться наложницей министерского сына — она считала это дело решённым. Кондитерскую она продала, и теперь целыми днями бездельничала в кабинете Шэнь Цинъюаня.
Шэнь Цинъюань, похоже, был чем-то занят. Система знала лишь смутно, что это как-то связано с третьим принцем. Ся У решила, что он, видимо, будет служить при принце, и не придала этому значения. Лишь когда он возвращался домой весь в пыли и усталости, она заботливо подавала ему чашку чая.
http://bllate.org/book/6765/644173
Готово:
