Ло Мэн не стала подхватывать мысль Мяо Гэньси, а спросила дальше:
— А сколько серебра собрали? Каждый дом платил за воду из ирригационного канала? И если кто-нибудь спросит об этом деле, первый брат сможет дать показания?
Мяо Гэньси был крайне удивлён её вопросами. Он не понимал, зачем ей всё это, и потому смотрел на неё ещё растеряннее, но честно ответил:
— Только заплатив за воду, можно пользоваться каналом. Все дома платили. Конечно, могу засвидетельствовать! Большинство в деревне так и делают. Но... здесь что-то не так?
Услышав это, Ло Мэн внутренне обрадовалась. Она знала: у неё плохие отношения с семьёй Мяо Даяя, да и она — вдова, обычная женщина. Даже если удастся найти доказательства, без свидетелей дело не выгорит. А теперь перед ней — готовый очевидец.
— Первый брат, попрошу тебя об одной услуге. Если когда-нибудь мне понадобятся свидетели, чтобы подтвердить, что все платили за полив, сможешь ли ты найти ещё несколько односельчан?
— Конечно, смогу! — не задумываясь, согласился Мяо Гэньси. — Но, Цимэн, скажи, в чём тут дело?
Ло Мэн на мгновение задумалась, но решила раскрыть лишь часть правды:
— Я хочу, чтобы Мяо Цзинтянь немного пострадал.
Мяо Гэньси от изумления чуть не остолбенел. В его глазах мелькнуло недоумение:
— Цимэн, простой люд с чиновниками не тягается. Мы — слабаки, а он — сильный...
— Не волнуйся, первый брат, — перебила его Ло Мэн. — Тебе нужно лишь помочь мне найти свидетелей, которые подтвердят, что за полив платили серебром. А насчёт первой невестки — поверь мне, я найду способ.
Она замолчала на миг, затем добавила:
— Ладно, мне пора. Боюсь, дети заждутся, если я надолго задержусь.
— О-о, тогда ступай, — пробормотал Мяо Гэньси, всё ещё не пришедший в себя от её слов. Он проводил взглядом удаляющуюся фигуру Ло Мэн.
Хотя Мяо Гэньси и не выглядел зловещим, Ло Мэн всё же сделала крюк: прошла через лес, обошла пару холмов и только потом вернулась в шалаш.
Время летело незаметно, и вскоре уже наступил обед.
Тао Жань, зная, что у Ло Мэн дела, заранее начала готовить.
— Сухарка? Так рано обед готовишь? — удивилась Ло Мэн, входя во двор с Тяньланем.
— Ты же занята, — ответила Тао Жань. — Решила, пусть поешь пораньше. Кстати, думаю, стоит отвезти бабушку в лекарскую лавку в Лочжэне. Ей явно сильно болит поясница. Сама молчит, но я видела, как она несколько раз стискивала зубы от боли.
Ло Мэн нахмурилась. Она и не подозревала об этом. Не говоря ни слова, она сразу вошла в шалаш.
Мяо Сюйлань сидела на соломенной циновке и перебирала тряпки в корзине для шитья. Услышав шаги, она подняла глаза и тепло улыбнулась:
— Цимэн вернулась? Как дела?
— Тётушка, вам ведь очень больно в пояснице? Пойдёмте в лекарскую лавку. Или скажите прямо — где именно болит?
Ло Мэн села рядом и пристально посмотрела на старушку.
— Да что ты, дитя! — мягко засмеялась Мяо Сюйлань. — Со мной всё в порядке, нигде не болит.
Взгляд Ло Мэн стал сложным и серьёзным:
— Тётушка, а если Чуньму вернётся и узнает, что вы жили у меня, но вместо того чтобы выздоравливать, стали ещё хуже... Что он обо мне подумает?
Она хотела сказать что-то утешительное, чтобы уговорить бабушку пойти к лекарю, но в последний момент выбрала именно эти слова.
И они подействовали.
Мяо Сюйлань сразу представила, как её сын узнает об этом. Даже если он ничего не покажет на лице, в душе он обязательно будет винить Цимэн.
— Ну что ж... на самом деле со мной почти всё в порядке. Просто в старости болезнь долго не отпускает. Раз ты так беспокоишься... давай съездим в город. Но сначала закончи свои дела, хорошо?
Ло Мэн серьёзно кивнула. Конечно, она согласна. Этот приём сработал — со стариками иногда нужно говорить именно так.
После обеда Ло Мэн с Тяньланем села на деревянный пенёк во дворе с плетёной оградой и взяла в руки книгу, ожидая появления старого Лина.
Когда старый Лин, уставший и понурый, поднялся по каменным ступеням и увидел её с книгой в руках, он невольно удивился. Эта женщина действительно не похожа на других. Обычные деревенские бабы либо шьют, либо собираются у ворот, болтая обо всём на свете. А эта — читает!
— Госпожа Ло, — произнёс старый Лин, и в уголках его губ мелькнула фальшивая улыбка. Хотя и притворная, но всё же лучше, чем открытая враждебность.
Ло Мэн лениво взглянула на него и снова уткнулась в книгу.
— Госпожа Ло, я хорошенько всё обдумал и готов сотрудничать. Уверяю, у нас у обоих есть козыри против друг друга. Да, от дела с Мяо Цзинтянем я получу больше выгоды, но вот что я предлагаю: отдам тебе три му плодородной земли. Как насчёт этого?
Ло Мэн снова бросила на него ленивый взгляд и медленно произнесла:
— Зачем мне земля?
Улыбка старого Лина тут же застыла. Он не мог понять: для крестьянина земля — жизнь! Без земли не выжить. Разве эта женщина сошла с ума?
— Тогда... чего ты хочешь?
— Дай мне серебро. На него хоть хлеба куплю, — сказала Ло Мэн, повернувшись к нему лицом.
Старый Лин рассмеялся, и в этом смехе прозвучало презрение. «Глупее этой женщины я ещё не встречал! Бесплатно даётся плодородная земля, а она просит серебро? Серебро кончится, а земля будет кормить год за годом!»
— Хорошо, — сдерживая раздражение, сказал он. — Сколько серебра тебе нужно? Или у тебя есть другие условия? Говори сразу.
— Вот мои требования, — Ло Мэн легко протянула ему лист бумаги. — Прочти. Если согласен — подписываем и ставим печати. Если нет — каждый идёт своей дорогой. Никто никому не мешает.
Старый Лин взял бумагу и пробежал глазами пункты. Его снова охватило недоумение. Денег она просила немного, но зато условия о конфиденциальности и признании некоторых фактов выводили его из себя.
— Госпожа Ло! Да ты издеваешься?! Если я подпишу это, ты завтра же принесёшь документы уездному судье!
— А я разве не помогаю тебе против Мяо Цзинтяня? — спокойно перебила его Ло Мэн. — Разве я не боюсь, что ты потом выдашь меня? Я просто оставляю себе запасной выход.
Она встала, будто собираясь уходить:
— Ладно, раз нет доверия, не стану тратить время.
— Подожди! — закричал старый Лин, стиснув зубы. — Ладно, пусть будет по-твоему. Но запомни: если ты меня подставишь, я тоже не оставлю тебя в покое!
Ло Мэн слегка приподняла бровь и усмехнулась — в этой улыбке читалось откровенное презрение.
— Тогда перейдём к следующему шагу, — сказала она, подавая ему красную печатную подушечку.
Пока старый Лин ставил подпись и отпечаток пальца, Ло Мэн объясняла план:
— Мне нужны оригинальные записи о том, сколько серебра Мяо Цзинтянь собрал с крестьян за полив. Управляющий Лин, для тебя это не составит труда. И не пытайся подделать документы. Я уже говорила со многими в деревне — знаю, кто сколько раз поливал и сколько платил. Если хочешь сотрудничать...
Она многозначительно посмотрела на него.
Старый Лин снова изумился:
— Ты ведь недавно вообще не была в деревне! Откуда ты всё это знаешь?
Ло Мэн гордо улыбнулась:
— Это не твоё дело. Мне нужны подлинные записи. Не трогай их.
Старый Лин сглотнул. В голове мелькнула старая деревенская молва: будто на Склоне Луны живёт дух, что оберегает госпожу Ло.
«Нет, такого не может быть... Но только не делай мне зла. Я и так потерял жену и детей. Если что-то случится — я пойду до конца», — выдавил он.
Ло Мэн громко рассмеялась — весело, от души.
Старый Лин снова опешил. Откуда в этой женщине столько дерзости?
— Не думай даже о том, чтобы идти со мной «до конца». Ты уже по горло в земле, а я ещё молода и полна сил. У меня ещё столько дел впереди! Не хочу умирать так рано. Ладно, на сегодня хватит. Провожу тебя вниз.
Она забрала бумагу и направилась к ступеням.
Старый Лин с изумлением наблюдал за её решительной походкой. Эта женщина совсем не похожа на обычных деревенских. Но спорить было бесполезно. Раз ей нужны записи — значит, надо их достать.
— Кстати, — окликнула его Ло Мэн с вершины ступеней, — относись к Сяо Тао получше. Она моя младшая сестра по клятве.
Старый Лин обернулся. В лучах солнца стояла худая женщина, лицо её было в тени, но вся фигура сияла, будто окружённая светом.
— Хорошо, — буркнул он и пошёл вниз.
Ло Мэн быстро вернулась в шалаш.
— Тётушка, мои дела закончены. Едем в лекарскую лавку в Лочжэне, — сказала она, начиная собирать вещи.
— Цимэн, это так внезапно... — засомневалась Тао Жань.
— Сухарка, собирай вещи. Я сейчас подам телегу от дома тётушки. Сегодня ночуем в гостинице в Лочжэне. Здесь слишком сыро для её здоровья.
С этими словами она вышла, взяв с собой Тяньланя.
Тао Жань долго стояла на месте, пытаясь осмыслить происходящее.
— Делай, как говорит Цимэн, — весело проговорила Мяо Сюйлань. — Быстрее собирайтесь! Она скоро подъедет. Золотинка, Милэй, помогите бабушке!
http://bllate.org/book/6763/643758
Готово:
