Глядя, как двое детей попались на уловки Ло Мэн, Тао Жань невольно улыбнулась. Она прекрасно понимала, почему Ло Мэн не позволяла им бегать: во-первых, боялась, что дети ударятся, а во-вторых, не хотела привлекать лишнего внимания — всё-таки Лочжэнь был вотчиной рода Лю.
— Второй брат, нам шесть лян булочек, — сказала Ло Мэн, помахав официанту.
Тот кивнул, быстро принёс горячую воду и вежливо попросил немного подождать, после чего громко крикнул на кухню, заказывая булочки.
— Слышали новость? Молодой господин Лю, сын господина Лю, занял второе место на императорских экзаменах! А ведь семья Лю и так давно держит всю округу в своих руках, а теперь…
— Завидуешь? Да толку-то? Ты же торговец тканями, твой сын тоже будет торговать тканями. Не слышал поговорку: «Дракон рождает дракона, феникс — феникса, а мышь — мышат, которые умеют копать норы»?
— Дядя Цай, это ты зря! Я уже решил отдать сына в частную школу. Кто знает, вдруг и он однажды получит чин?
— Думаешь, чин — это всё? Ха-ха-ха! Ты ничего не понимаешь. Слушай сюда: без связей в столице чиновником не стать. У тебя в роду на восемнадцать поколений назад одни лавочники, никаких полезных знакомств. Хоть бы твой сын стал первым на экзаменах — максимум дадут должность уездного начальника, и всю жизнь так и прослужишь на этом месте. А подняться выше? Забудь!
— А уездный начальник — это тебе не шутка! Он в своём уезде — почти что император! Хотел бы ты занять такое место, да не дают!
Разговор двух мужчин за соседним столиком, пивших вино, поразил Ло Мэн.
Лю Цзинлунь занял второе место? Результаты уже объявлены? Но в городе ни слуху ни духу об этом. Неужели он сейчас в пути домой?
В голове у Ло Мэн закрутились тревожные мысли, и она почувствовала, будто череп вот-вот расколется от боли.
Тао Жань тоже услышала разговор пьяных мужчин и нахмурилась — весть эта явно не сулила ничего хорошего.
— Господа, ваши булочки! — раздался голос официанта, прервав размышления обеих женщин.
— Скажи, второй брат, у вас только такие булочки с начинкой из свинины и полевого салата? — спросила Ло Мэн, внимательно глядя на официанта.
— Да, почти во всех булочных Лочжэня так. Но у нашего повара особый рецепт — поэтому у нас особенно вкусно. Приятного аппетита! — ответил он и, занятый делами, быстро убежал к другим гостям.
Тао Жань видела, что Ло Мэн чем-то озабочена, но помочь ничем не могла, так что просто стала угощать детей мясными булочками.
Обед прошёл в необычной тишине. Дети были полностью поглощены едой и даже не заметили, что взрослые задумчивы.
Когда все наелись, Ло Мэн вытерла рот и спросила:
— Насытились? Оставшуюся булочку возьмём домой — вечером разделите пополам.
Золотинка и Милэй обрадовались ещё больше.
— Вот бы каждый день есть мясные булочки! — с мечтательным вздохом произнёс Золотинка.
Ло Мэн ласково провела пальцем по его носику:
— Не волнуйся. Как только мама заработает денег, будете есть их каждый день, хоть до отвала.
— До отвала? Как можно наестись мясных булочек? Они же такие вкусные! — удивился мальчик, не веря, что такое возможно.
Ло Мэн встала и подошла к прилавку, чтобы расплатиться. Хозяин в это время стучал по счётам. Она небрежно сказала:
— Счёт, пожалуйста. Кстати, у вас слишком мало сортов булочек. Почему бы не делать их поменьше и разнообразить начинку? Тогда у гостей будет больше выбора.
Хозяин сначала не обратил внимания на её слова, но когда услышал продолжение, перестал стучать счётами и внимательно посмотрел на Ло Мэн.
Она тем временем сосредоточенно рылась в кошельке.
— Подумайте сами: не все могут позволить себе мясную начинку. Овощные булочки нужны гораздо чаще. Но если каждый день одно и то же — полевой салат, разве это нормально? А ещё взрослым удобно съесть одну-две большие булочки, но если с собой ребёнок? Маленькие булочки с разной начинкой — из капусты, баклажанов, фасоли, салата — позволят каждому выбрать по аппетиту и возрасту.
Сказав это, Ло Мэн положила деньги на прилавок.
— Госпожа! Да вы — кладезь мудрости! Но… это правда сработает? — с волнением спросил хозяин.
Ло Мэн только теперь поняла, насколько серьёзно он воспринял её совет. Она легко улыбнулась:
— Вы и так нанимаете поваров, которые лепят и парят булочки. Попробуйте — хуже не будет. К тому же вы продаёте на вес, а не поштучно, так что убытков не будет.
Хозяин снова внимательно осмотрел молодую женщину перед собой.
Её лицо было спокойно, как гладь озера, и она спокойно встретила его взгляд.
Хозяин тут же опустил глаза, поражённый: таких женщин в Лочжэне не часто встретишь — разбирается в торговле, хотя одета скромно, явно не из богатого дома. Может, она скрывает своё происхождение? Да и говорила она с местным акцентом… Он никак не мог вспомнить, у кого в округе такая умная жена.
— Хозяин? — Ло Мэн подтолкнула деньги к нему. — Сдачу, пожалуйста.
— А? Да, конечно! — хозяин опомнился, взял деньги и быстро открыл ящик. Но, уже положив монеты в ящик, вдруг передумал, вынул их обратно и вернул Ло Мэн.
— Госпожа, заберите свои деньги. Сегодняшний обед — за мой счёт.
Ло Мэн удивилась и с недоумением посмотрела на него.
— Просто за ваш совет. Все булочные в Лочжэне делают только большие булки с однообразной начинкой из сезонных овощей. Никто не думает о том, как угодить разным гостям. А вы — сразу увидели суть!
Он снова подвинул деньги к ней.
— Но… — Ло Мэн растерялась. Она просто заметила, как детям неудобно делить большую булку, и предложила идею вскользь.
— Примите, пожалуйста, — искренне сказал хозяин.
Ло Мэн смутилась, но в её нынешнем положении каждая монета была на вес золота. Несколько дней назад в родительском доме она потратила немало, и ей срочно нужно было искать способы заработка. Поэтому она согласилась.
— Благодарю вас, — сказала она и вежливо поклонилась.
— Заходите ещё! — хозяин сам вышел из-за прилавка и проводил их до двери.
Когда Ло Мэн с семьёй вышла на улицу, до неё донеслись слова двух прохожих:
— Слышал? Сын дяди Дэ из нашей деревни уехал в столицу с одним из Сяшуй, господином Е, строить Золотую Пагоду для императрицы. Скоро вернётся — и с деньгами! Говорят, двор наградил его щедро.
Ло Мэн уже далеко ушла, но хозяин булочной всё ещё стоял у двери, прищурившись и глядя вдаль. В голове у него крутилась её идея.
Внезапно он бросился на кухню — надо срочно велеть повару попробовать новый рецепт!
Ло Мэн купила ещё кое-что из необходимого и собралась возвращаться на Склон Луны.
Но сердце её тревожно билось: не явится ли Лю Цзинлунь снова, чтобы устроить неприятности?
— Цимэн, — сказала Тао Жань, когда на дороге почти не осталось прохожих, — что ты думаешь о том, что мы услышали в булочной? Не понимаю я этих богатеньких повес — как они позволяют себе такое? И ведь Лю — учёный человек!
Ло Мэн горько усмехнулась:
— И мне непонятно. Чего он от меня хочет? Таких женщин, как я, разве мало?
Тао Жань резко обернулась, с грустью посмотрела на приёмную дочь и вздохнула:
— Кто сказал? Ты хоть и не красавица, что сводит с ума всех мужчин, но умна, изящна и обладаешь редким мужеством — такого у обычных женщин не сыскать.
Ло Мэн растерялась. Неужели именно её необычный характер и привлёк молодого господина Лю?
— У такого, как Лю Цзинлунь, наверняка было всё: красавицы, скромницы, кокетки, нежные создания… Но, возможно, он никогда не встречал женщину с таким характером, как у тебя, — добавила Тао Жань.
Ло Мэн нахмурилась. Если так, то не проще ли притвориться глупой и безобидной? Зачем изобретать сложные способы избегать его? В конце концов, Лочжэнь — его территория, и бежать некуда.
— Мы всё это время только отбивались, как могли. Но если Лю Цзинлунь вернётся, он снова начнёт нас преследовать. Я молюсь, чтобы Чуньму скорее вернулся — и вы поженились!
— Думаешь, брак спасёт? Мужчины — странные существа. Лишь потеряв интерес, они перестают тебя замечать, — в глазах Ло Мэн блеснул хитрый огонёк.
Тао Жань удивилась — давно не видела в её взгляде такой решимости.
— Значит, у тебя есть план? — с надеждой спросила она, сжав руки Ло Мэн.
— Нет, — честно ответила та.
В глазах Тао Жань мелькнуло разочарование.
— Тогда…
— Будем жить по одному дню за раз. Когда придёт беда — придумаем, как с ней справиться. Не стоит мучить себя заранее, — легко сказала Ло Мэн. — Жизнь и так тяжела, лучше сохранять спокойствие, чтобы быть готовой к трудностям.
Тао Жань вдруг поняла, что не до конца знает эту девушку. Откуда у неё такая уверенность и лёгкость?
Ло Мэн пошла дальше.
Закатное солнце озарило её золотистым светом, словно облачая в роскошное одеяние.
http://bllate.org/book/6763/643742
Готово:
