Ло Мэн, не дожидаясь ответа от обеих невесток, уже легко выбежала во двор.
— Обед готов!
Снохи недоумевали, отчего свояченица так радостно помчалась наружу, как вдруг услышали звонкий и приятный голос, раздавшийся со двора.
Ло Мэн стояла посреди двора и крикнула в сторону северного дома — и тут же из его дверей один за другим выскочили детишки.
Вслед за ними из северного дома вышла Тао Жань, всё лицо её сияло улыбкой.
Взгляд Ло Мэн по-прежнему оставался прикован к двери северного дома — и вот из неё последним вышел Ло Чанхэ.
В этот самый момент он выглядел подавленным: брови нахмурены, глаза устремлены в землю.
— Папа, сегодня я приготовила тебе блюдо, которого ты ещё не пробовал. Попробуй! — Ло Мэн сияла особенно ярко и радостно, обращаясь к отцу.
Ло Чанхэ как раз размышлял, как бы начать разговор об одном деликатном деле, но тут услышал нежный и тёплый голос дочери. Он поднял голову и, улыбнувшись, ответил:
— Хм.
Ло Мэн сразу заметила: улыбка отца выглядела напряжённой и неестественной.
Подойдя к столу, Ло Чанхэ ласково обратился к внукам и внучкам:
— Ну-ка, садитесь все. Сейчас будем обедать. Усаживайтесь ровно.
Детишки, как всегда послушные, аккуратно заняли свои места, и их чистые, ясные глаза устремились к двери кухни в ожидании еды.
Видимо, вкусные блюда за последние два дня так пришлись им по душе, что теперь они с особым нетерпением ждали каждого приёма пищи.
На столе уже стояли всевозможные блюда.
Убедившись, что все дети расселись, Ло Чанхэ слегка прокашлялся — явный признак того, что он собирается что-то сказать.
— В эти дни Цимэн вернулась в родительский дом, и мы едим неплохо. Вижу, вся семья довольна, — произнёс Ло Чанхэ, окинув взглядом собравшихся. Главным его адресатом, конечно же, была Ло Мэн.
Все взрослые, кроме детей, кивнули в знак согласия.
— Сегодняшнее дело с семьёй Цинь… Хотя мне тоже кое-что показалось странным, но на этом всё. Больше я не хочу об этом говорить. А теперь у меня есть ещё одно дело, — Ло Чанхэ сделал паузу и перевёл взгляд прямо на Ло Мэн, — которое я хочу обсудить именно с Цимэнь.
Мгновенно все — кто косо, кто прямо — устремили взгляды на Ло Мэн, но почти сразу же, как бы невзначай, перевели их на тарелки и миски с едой.
— Цимэнь, ты ведь знаешь, что в деревне Шаншуй на истоке реки Цюэхуа построили какой-то водный канал. Из-за этого деревни вниз по течению остались без воды. Сейчас об этом судачат во многих селениях, и даже несколько старост уже собираются подавать жалобу в уезд. Но для этого нужны доказательства, — сказал Ло Чанхэ и положил свою трубку на стол.
Ло Чжун тут же вмешался:
— Папа, какие доказательства? Если он не даёт воду нашим деревням — это уже неправильно!
— Нет, — возразил Ло Чанхэ. — Старосты уже обсудили это. Даже если мы подадим жалобу в уезд, уездный начальник, скорее всего, лишь отчитает его и прикажет убрать канал. Но кто такой Мяо Цзинтянь? Все считают, что он лукавый и коварный человек. Даже если уездный начальник издаст указ, Мяо Цзинтянь наверняка придумает какой-нибудь новый хитрый способ обойти его.
Все заметили: по мере того как Ло Чанхэ говорил, его лицо становилось всё мрачнее.
— За эти дни старосты деревень тайно совещались между собой, но ни разу не обращались к Мяо Цзинтяню и не ходили в уезд. Почему? Потому что хотят одним ударом положить конец его власти! Река Цюэхуа не должна принадлежать одному лишь Мяо Цзинтяню! — Ло Чанхэ говорил с нарастающим волнением.
— Кроме того, — продолжал он, — все решили, что если Мяо Цзинтянь попытается использовать какие-нибудь нечестные методы, мы должны быть готовы. Говорят, его жена — младшая дочь господина Лина из уездного городка. Так что, на всякий случай, нужно заранее найти человека, который мог бы поговорить с уездным начальником, чтобы предотвратить подкуп со стороны Мяо Цзинтяня.
За столом все ясно видели: лицо Ло Чанхэ становилось всё тяжелее.
— Но какое это имеет отношение к Цимэнь? Она всего лишь невестка из Шаншуй! Да и семья Мяо никогда не считала её за человека! — не выдержал Ло Чжун.
Ло Чанхэ сурово взглянул на сына, а затем снова перевёл взгляд на Ло Мэн.
— Староста обратился ко мне с просьбой: пусть моя дочь сходит в Шаншуй и соберёт доказательства, что канал Мяо Цзинтяня строился не просто так, чтобы поливать поля, а ради получения денег. Чем больше таких доказательств — тем лучше. Всё, что связано с каналом на реке Цюэхуа.
Сказав всё, что хотел, Ло Чанхэ почувствовал облегчение, будто с плеч свалил тяжёлый камень. Но лицо его стало ещё мрачнее: такое поручение противоречило его обычному порядку вещей. Подобные рискованные и хитроумные дела, да ещё и тайные… всегда казались ему непристойными. А тут он не сам идёт выполнять задание, а посылает на это свою дочь.
— А, это дело? Ладно, я возьмусь, — ответила Ло Мэн совершенно спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном.
Ло Чанхэ, Тао Жань и дети за столом были поражены. Остальные же просто уставились на Ло Мэн.
Ведь это было явно непростое задание! Даже мужчине не так-то легко было бы согласиться сразу, а она — без тени сомнения!
— Цимэнь, ты… правда… — Ло Чанхэ, обычно такой сдержанный, теперь с тревогой и болью смотрел на дочь.
Ло Мэн даже не взглянула на него. Во-первых, она не хотела слишком долго смотреть в глаза этому неродному отцу. Во-вторых, для неё это задание действительно не представляло особой сложности.
— Цимэнь, — взволнованно вмешалась Люйчжи, — если ты в Шаншуй кого-то обидишь, потом там не сможешь оставаться!
Ло Чанхэ резко бросил на невестку строгий взгляд.
Ло Чжун, заметив гнев отца, тихонько потянул Люйчжи за рукав, давая понять: молчи.
— Если в Шаншуй станет невозможно жить, я приду к тебе, папа. Ты же сам просишь меня об этом. Если я откажусь — ты окажешься в затруднительном положении. Но если я возьмусь за дело, то, конечно, в Шаншуй мне станет неловко. Может, случится и многое такое, чего не предугадаешь. Так ты дашь мне приют? — наконец Ло Мэн посмотрела на Ло Чанхэ.
Сердце Ло Чанхэ сжалось от мук. Он уже давно обдумал этот вопрос: если из-за этого его дочь изгонят из семьи Мяо или выгонят из деревни, куда ей тогда деваться? И если до этого дойдёт — виноват будет он сам, её отец.
Если дело дойдёт до такого, сможет ли он принять дочь в родительский дом? Что скажут соседи и односельчане? Ло Чанхэ не мог представить, как перенесёт позор и перешёптывания за спиной.
Всю жизнь он берёг своё доброе имя. Неужели в старости ему придётся опустить голову перед людьми?
Но в этот момент его взгляд невольно упал на дочь.
Ло Мэн спокойно ела, будто ничто вокруг не тревожило её аппетита и будто она вовсе не думала о возможных последствиях.
Он переживал за своё имя, за честь семьи Ло… А дочь? Она без раздумий согласилась, даже не задумавшись о том, к каким ужасным и необратимым последствиям это может привести.
Ло Чанхэ почувствовал стыд. Он стыдился своего эгоизма и признавал: дочь выше его.
— Да, папа, — наконец нарушил молчание Ло Бо, долго молчавший и, похоже, только сейчас осознавший самую страшную сторону этого дела. — Если всё дойдёт до того…
Ло Чанхэ знал характер каждого из своих детей. Услышав слова старшего сына, он не стал резко его прерывать, как раньше прерывал второго сына с невесткой, а лишь тяжело вздохнул.
Тао Жань всё это время заботилась о Тедане и Милэй. Милэй, правда, почти не нуждалась в помощи, но Тао Жань особенно любила эту внучку и всегда уделяла ей особое внимание.
— Ты уже сказал всё, что хотел сказать, — спокойно, но твёрдо произнесла Тао Жань. — Значит, ты уже решил не сотрудничать со старостой. А теперь ещё и колеблешься, куда девать Цимэнь потом? Если бы ты с самого начала думал о том, как это отразится на семье Ло и на Цимэнь, ты бы и не стал говорить таких слов.
За столом воцарилась гробовая тишина. Даже дети перестали болтать и есть.
Ло Чанхэ почувствовал, как горячится лицо от стыда. Его тайные мысли были раскрыты и вынесены на всеобщее обозрение.
— Цимэнь всегда готова отдать всё ради этой семьи, — продолжала Тао Жань всё так же спокойно. — И не только сейчас. Раньше она не раз жертвовала собой ради всех нас. Мне, старой женщине, и говорить-то нечего — ты, Ло Да-гэ, лучше всех это знаешь.
Сердце Ло Чанхэ снова больно кольнуло.
Ло Мэн наконец проглотила то, что жевала, и, улыбнувшись с наивной простотой, сказала:
— Сухо, ты уж так расстроила моего папу, что он и есть забыл! Ладно, решено: я пробуду в родительском доме ещё три-пять дней, а потом вернусь. Что будет дальше — на то воля небес.
Её беспечность ещё больше усугубила чувство вины Ло Чанхэ.
Но в итоге он так и не смог вымолвить нужных слов — лишь молча продолжил есть.
Обед прошёл в подавленной тишине. После еды Ло Чанхэ, опустив веки, ушёл в северный дом курить трубку в одиночестве.
Ло Чжун всё ещё считал, что так поступать неправильно. Надо бы пойти к старосте и сказать: почему именно его сестру, выданную замуж, заставляют делать такое опасное дело? Разве других людей нет?
Но Ло Бо остановил его:
— Цимэнь уже согласилась. Чего ты так волнуешься?
— Старший брат, ты что, с высоты смотришь? — не сдержался Ло Чжун. — Мяо Цзинтянь в Шаншуй богат и влиятелен! Даже если его вдруг накажет уездный начальник, кто гарантирует, что остальные в семье Мяо не отомстят Цимэнь? Ты же сам видел, какие у неё свекровь с деверями! Стоит Мяо Цзинтяню дать им немного выгоды — и они тут же выгонят Цимэнь! Куда она тогда денется?
Ло Бо нахмурился и тяжело вздохнул.
— Слушай, брат, — сказал он серьёзно. — Пока отец жив, я не стану ничего говорить. Но я — старший сын в семье Ло. Если из-за этого дела Цимэнь окажется без крыши над головой, я приму её в свой дом. Она будет жить под моей крышей.
http://bllate.org/book/6763/643731
Готово:
