Ло Мэн сглотнула комок в горле. Её любимая поговорка из прошлой жизни теперь, похоже, превратилась в местную пословицу деревни Шаншуй — всё из-за второго брата. Ладно, не стоит это исправлять: как она вообще объяснит происхождение этой фразы? Скажет, что сама её придумала?
— Давно у нас в доме не было такого оживления, — сказала Ланьфан, искренне радуясь.
— Да уж, выходит, Цимэн — наша звезда удачи. Пусть почаще наведывается домой, — произнёс Ло Чжун, и в глубине его взгляда мелькнули невысказанные, сложные чувства.
На кухне все ещё болтали, как вдруг со двора донёсся громкий оклик:
— Чанхэ! Дома?
Услышав этот голос, собравшиеся на кухне на миг замерли от неожиданности.
— Неужели староста узнал о ссоре с семьёй Цинь и пришёл расспросить? — быстро прошептал Ло Чжун.
— Тогда скорее выходи встречать его! — торопливо добавила Люйчжи. — Только не дай старосте задавать слишком много вопросов отцу. И пусть первый брат поменьше говорит — он ведь во дворе!
Ло Чжун кивнул и тихо «мм» промычал в ответ, после чего быстро вышел из кухни. Лицо его мгновенно озарила приветливая улыбка, и он направился к воротам встречать старосту.
— Дядюшка, проходите, пожалуйста! Отец в северном доме, — сказал он, любезно приглашая гостя внутрь.
Тем временем Ло Чанхэ тоже вышел из дверей северного дома, услышав шум во дворе.
— Староста, прошу вас, входите! — произнёс он с почтительным поклоном.
В глазах Ло Чанхэ староста был уже почти что чиновником.
— Не нужно, — ответил тот, лицо его оставалось суровым. — Я лишь хотел спросить: вы уже поговорили с дочерью насчёт того дела?
При этих словах выражение лица Ло Чанхэ стало серьёзным, но Ло Чжун, стоявший рядом, мысленно облегчённо выдохнул: староста явился не из-за семьи Цинь. Однако любопытство его тут же проснулось.
О чём это отцу велено спросить у Цимэн?
— Э-э… Староста, дело в том, что я сегодня уходил из дому и ещё не успел поговорить с ней. Сейчас же спрошу! — поспешно ответил Ло Чанхэ, но его лицо выглядело неловко, и ноги не спешили двигаться с места.
Староста внимательно взглянул на него, потом произнёс с особым весом:
— Это дело касается всей деревни Фушан. Надеюсь, вы поставите интересы общины выше личных. Обед скоро, так что ешьте спокойно. А за столом задайте ей нужный вопрос. Как только поговорите — сразу после обеда приходите ко мне.
Не дожидаясь ответа, староста развернулся и направился к воротам.
Ло Чанхэ, заметив это, на миг растерялся, но тут же бросился вслед:
— Староста, я провожу вас!
Ло Чжун, конечно, последовал за ним.
Когда староста ушёл, улыбка на лице Ло Чанхэ словно застыла, а затем и вовсе исчезла. Он обернулся, нахмурившись, взгляд его стал тревожным и задумчивым.
— Отец, — осторожно начал Ло Чжун, — о чём староста просил вас спросить у Цимэн?
Ло Чанхэ молча опустил голову, заложил руки за спину и уставился себе под ноги, медленно шагая по двору.
Ло Чжун понял: сейчас лучше не настаивать. Он знал отцовский нрав — ещё пара вопросов, и тот вспылит.
Ло Чанхэ вернулся в северный дом, а Ло Чжун снова зашёл на кухню.
Из-под крышки кастрюли вился белый пар, изнутри доносилось бульканье, а по всей кухне разливался аромат варёного риса.
— Вчерашнее свиное сало так вкусно пахнет! Даже простую зелень, жаренную на нём, ешь с наслаждением, — говорила Люйчжи, нарезая солёную капусту и с жадностью облизываясь.
— Ещё бы! Вчера детишки до последней капли вылизывали тарелки после жареных овощей. А Золотинка оказался самым смекалистым — он налил в тарелку немного рисового отвара, перемешал с остатками соуса и вылил обратно в свою миску, — мягко улыбнулась Ланьфан.
Снохи болтали, а Ло Мэн с удовольствием слушала их, как вдруг вошёл Ло Чжун.
— Цимэн, староста приходил именно по твоему делу. Похоже, отец должен что-то у тебя спросить. Он выглядел очень обеспокоенным. Боюсь, ничего хорошего это не предвещает, — нахмурившись, сказал он.
Ло Мэн, до этого весело подпирая щёку ладонью и слушая болтовню невесток, теперь перевела взгляд на второго брата.
— Цимэн? — не удержалась Люйчжи. — Почему староста не спросил тебя сам? Зачем через отца передавать?
Ло Мэн промолчала — вопрос второй невестки был ровно тем, что она хотела задать сама.
— Не знаю, но точно не к добру, — продолжал Ло Чжун. — Если бы дело было хорошее, отец не тянул бы с расспросами. Я видел — он явно не хотел идти в северный дом, а староста настаивал. Скорее всего, за обедом он и спросит. Будь готова.
Ло Мэн легко усмехнулась:
— Я ведь ничего дурного не натворила. Чего мне бояться? Никакой особой подготовки не нужно.
— Заметили? — вздохнул Ло Чжун, обращаясь к невесткам. — Мы с первым братом и Цимэн — трое детей одного отца, но характер у неё точь-в-точь как у него: всё держит в себе, глубоко внутри. Раз уж приняла решение — не свернёшь. Хотя, конечно, в чём-то она даже лучше отца: он готов терпеть до последнего, а Цимэн — не из тех, кто будет молча глотать обиды. Вот за это я её и люблю.
— Хватит болтать! — перебила Люйчжи, взяв Ло Мэн за руку. — Серьёзно, Цимэн, приготовься. Если за столом отец скажет что-то неприятное, сначала согласись, а уж потом вместе подумаем, как быть.
— Ладно, вторая невестка, не волнуйся, — мягко улыбнулась Ло Мэн.
Ланьфан уже собиралась снимать крышку с кастрюли, чтобы разливать еду. Ей явно хотелось что-то сказать, но она передумала и промолчала.
— Ладно, я пойду поставлю стол, — бросил Ло Чжун и вышел из кухни.
— Я пока отнесу пустые миски, — сказала Люйчжи, взяв с полки старого шкафа стопку фарфоровых тарелок и направляясь к выходу.
Только теперь Ланьфан медленно поднялась и посмотрела на Ло Мэн с мягкой, но тревожной заботой в глазах.
Ло Мэн почувствовала этот взгляд и встретилась с ней глазами.
В этот миг она прочитала в глазах первой невестки искреннюю тревогу.
— Цимэн, боюсь, речь может идти о чём-то, что затронет твою честь, — тихо проговорила Ланьфан. — Ты ведь лучше меня знаешь отца: в любом другом деле он готов встать горой за другого, но если дело касается чести и доброго имени — для него это святое.
Ло Мэн уже была готова к такому повороту. Услышав слова невестки, она лишь кивнула — ей всё было ясно. Но она верила: дорога найдётся, когда дойдёшь до горы.
— К тому же ты женщина, — продолжала Ланьфан, — и за тобой должно быть особенно пристальное внимание. Может, лучше уйти к мужу, пока отец не заговорил?
Ло Мэн понимала: первая невестка искренне заботится о ней. Но даже если она уйдёт — разве староста отступит от Ло Чанхэ? Разве проблема решится сама собой? Да и главное дело, ради которого она вернулась в родительский дом, ещё не завершено.
— Спасибо, старшая сноха, я ценю твою заботу. Но не волнуйся — что бы ни сказал отец, я справлюсь, — сказала она твёрдо, и в её ясных глазах светилась такая чистота, что на душе становилось спокойно.
— Ты… правда не хочешь подумать ещё раз? — Ланьфан замялась, потом оглянулась на дверь кухни и, понизив голос, добавила: — Я заметила: отец как будто побаивается тётушки Тао. Так что за столом садись рядом с ней и не давай ей раздавать детям еду — пусть она вся будет сосредоточена на словах отца. Может, это поможет…
— Хе-хе, моя крёстная всегда и везде замечает всё, что происходит вокруг! Не переживай, — весело улыбнулась Ло Мэн и взяла Ланьфан за руки, в её взгляде сияла уверенность.
Ланьфан опустила глаза, лёгкая улыбка тронула её губы:
— Посмотри на свои ручки. Мы обе — девушки из бедных семей, обе вышли замуж за бедняков, а посмотри: мои руки — сухие, потрескавшиеся, словно кора старой вишни, а твои — белые, как луковица.
Ло Мэн невольно посмотрела на свои ладони и смутилась. Ведь она пришла из другого мира — из большого города, из семьи со средним достатком. Садики, ясли, школа, институт… За все эти годы ей почти не приходилось работать в поле под палящим солнцем или морозом.
— Хе-хе, на самом деле есть способы сделать кожу мягкой и гладкой. Как-нибудь обязательно расскажу вам с невестками, — тепло улыбнулась она, прекрасно понимая: какая женщина не любит красоты?
— Правда? Это было бы замечательно! — обрадовалась Ланьфан.
— А ещё, — продолжала Ло Мэн, — после обеда мы поедем в уездный городок. Хочу купить всем в доме по новому наряду.
Ланьфан так и ахнула от изумления — рот раскрылся, будто челюсть отвисла.
В этот момент в кухню вошла Люйчжи и, увидев выражение лица первой невестки, тут же уставилась на обеих:
— Цимэн, что ты такого сказала, что напугала до смерти старшую сноху?
Ланьфан поспешно замахала руками, но глаза её сияли:
— Люйчжи! Цимэн… Цимэн хочет сшить всем в доме новые одежды!
Люйчжи тоже сглотнула, широко распахнув глаза от недоверия. Она даже уши потёрла, будто проверяя, не оглохла ли вдруг:
— Неужели я оглохла? Мне послышалось, будто кто-то хочет одеть всю семью с ног до головы?
— Ты всё услышала верно. Это я сказала. Или вы думаете, я шучу? — усмехнулась Ло Мэн.
— Если бы ты так сказала до возвращения в родительский дом, я бы точно подумала, что ты шутишь. Но за эти два дня… Нет, теперь я верю. Хотя, Цимэн, наряды для всей семьи — это же огромные деньги! Я не спрашиваю, сколько у тебя серебра, но такие траты… потом в доме мужа будет нелегко объясниться, — нахмурила брови Ланьфан.
Люйчжи тут же закивала, как курица, клевавшая зёрна:
— Старшая сноха права!
Но Ло Мэн гордо подняла подбородок:
— Остальное вас не касается. Я просто спрашиваю: хотите или нет?
— Конечно, хотим! Но всё же… — не задумываясь, выпалила Люйчжи.
— Раз хотите — решено! Ладно, пора обедать, — с хитрой улыбкой заявила Ло Мэн, и её пухлые губки так и блестели от довольства.
Ланьфан и Люйчжи переглянулись. Хотя снохи и не понимали, что задумала маленькая свояченица, они обе чувствовали: Цимэн ещё ни разу не подводила. Наверное, и на этот раз всё будет в порядке.
http://bllate.org/book/6763/643730
Готово:
