— Что это Цинь Сунбай задумал? — не выдержал Фуцзы. — Разве он не простой подёнщик из деревни Сяшуй? Если бы его отец в своё время не умолял брата Чуньму взять сына в ученики, чтобы хоть как-то заработать на хлеб, он, может, до сих пор там в грязи копался бы!
— Эй, Гэньцзы, ты видел, в какой павильон зашёл Сунбай? Раз уж он здесь, нам, что ли, не поприветствовать? Всё-таки столько времени вместе работаем!
— Да-да! Мы же ладим между собой. Думали, у него какие-то свои дела, но раз он тут — давайте хотя бы поздороваемся! Может, заодно познакомимся с его друзьями. В чужом краю лишний знакомый не помешает.
Все загалдели разом.
— Я, честно говоря, не разглядел, — Гэньцзы почесал затылок, притворяясь слегка подвыпившим. — Видел только, как он с другом поднялся на наш этаж. А в какой именно павильон — не знаю.
— Да тут же всего четыре павильона! Один занят нами, значит, остались три. Давайте просто поищем!
— Конечно! Мы же просто выпиваем — можно же заглянуть, поздороваться, пообщаться!
Е Чуньму добродушно улыбнулся:
— Ладно, но всем сразу идти не стоит. Пусть пойдут дядя Е Эрлян — он старше всех, Агуйси — лучший мастер, и брат Сичи. Ах да, и Фуцзы пусть с ними. Дядя Е Эрлян, Агуйси и брат Сичи — самые уважаемые и порядочные среди нас. Если вдруг встретим кого-то важного, они точно знают, что сказать.
— Отлично, так и сделаем!
— Точно! Чуньму, ты молодец! Собрал всех самых надёжных. Ладно, идите знакомиться, а мы тут пока выпьем. Только не задерживайтесь — вернётесь поздно, всё съедят!
— У Сунбая, видать, большие связи.
— Да не в нём дело! Просто нельзя допустить, чтобы его друзья оказались круче нас!
Е Чуньму лишь добродушно улыбнулся своим товарищам и вышел из павильона Чанпу вместе с несколькими старшими и уважаемыми.
Хотя Е Чуньму знал, в каком именно павильоне находится Цинь Сунбай, он всё равно предложил начать поиски с самого дальнего.
— Брат Хань, я, Цинь Сунбай, многое для вас сделал. Надеюсь, вы сдержите своё обещание…
Дверь распахнулась с грохотом.
Последние слова Цинь Сунбая оказались услышаны незваными гостями.
Е Эрлян, уже пробормотавший: «Должно быть, здесь», и не найдя Сунбая в первых двух павильонах, вдруг узнал знакомый голос. От неожиданности он на полпути протрезвел.
Агуйси, Сичи, Е Чуньму и Фуцзы тоже в изумлении замерли в дверях, уставившись прямо на Цинь Сунбая.
Тот в этот момент поднимал бокал, чокаясь с сидевшим во главе стола мужчиной средних лет. Услышав шум, он инстинктивно обернулся — и тут же широко распахнул глаза от ужаса. Бокал выскользнул из его пальцев и разбился на полу.
— Вы ведь из уезда Суань? — Е Эрлян на миг замер, увидев мужчину за столом, но тут же взял себя в руки и улыбнулся. — Приятно встретить коллег из Лочжэня! Какая удача — вышли отдохнуть, а тут и знакомые попались. Прошу, присоединяйтесь!
Мужчина со светлой кожей и редкой щетиной на подбородке тоже улыбнулся:
— Именно так! Вы, должно быть, из Лочжэня? Действительно судьба! Давайте выпьем вместе!
Е Эрлян быстро переглянулся с Агуйси и Сичи. У него не было времени обменяться взглядами с Е Чуньму и Фуцзы, стоявшими позади, и он снова заговорил, улыбаясь:
— Вы, видимо, отмечаете что-то в своём кругу. Не будем мешать. Мы тоже просто решили выпить с друзьями.
Особенно подчёркивая слова «ваш круг» и «наши друзья», он сделал акцент на разграничении.
Цинь Сунбай стоял, как пришибленный: глаза метались, руки дрожали.
— Ха-ха, не стоит церемониться! — усмехнулся светлокожий мужчина, хотя улыбка его выглядела фальшиво. — Все мы работаем на Её Величество, ремесленники — одна семья.
— Конечно, одна семья! — подхватил Е Эрлян. — Когда-нибудь обязательно посидим вместе, обсудим, как лучше сделать Золотую Пагоду, чтобы показать всё мастерство наших рук. Но сегодня, пожалуй, не самое подходящее время.
Агуйси, уже всё поняв, холодно бросил:
— Говорят, в уезде Суань лучшие мастера, самые изобретательные. Собрали всё лучшее со всего Поднебесья.
Сичи добавил с лёгкой усмешкой:
— Да, когда в работе собраны самые разные идеи, получается нечто особенное.
— Эй, дядя Е Эрлян! — вдруг вмешался Фуцзы, притворяясь пьяным. — Вы чего в дверях застряли? Толкуете непонятное! Сунбай там или нет? Если нет — пошли обратно, а то всё съедят! Нехорошо же — раз уж Сунбай здесь, хоть бы предупредил, а мы тут ищем его!
Е Эрлян бросил на Цинь Сунбая ледяной, полный презрения взгляд:
— Нет, там одни ваши земляки из Суаня. Пойдёмте, выпьем своё вино. Не каждый же достоин называться другом и ради него бросать хорошую еду.
Он снова улыбнулся, слегка поклонился мужчине за столом:
— Извините за беспокойство, брат.
И, развернувшись, вывел всех из павильона Ханьланьге.
Едва за ними закрылась дверь, Е Эрлян яростно ударил кулаком в стену:
— Чёрт возьми! Предательская сволочь!
Остальные молчали.
Теперь всем всё было ясно.
Когда они вернулись в Чанпуге, шумевшие за столом товарищи сразу замолкли, увидев мрачные лица вошедших. Атмосфера в павильоне мгновенно накалилась.
— Что случилось? Кто-то сцепился?
— Да говорите уже! Мы не на своей земле, но и терпеть обиды не будем!
— Почему молчите? Брат Чуньму, что произошло?
Все наперебой требовали объяснений, но Е Эрлян, Агуйси и Сичи молча сели на скамьи и закурили.
— Да ничего особенного, — легко сказал Фуцзы, лицо его оставалось совершенно спокойным. — В соседнем павильоне сидели ребята из Суаня. А Сунбай с ними пил.
В павильоне тут же поднялся гвалт.
— Как Сунбай с ними?!
— Что он там делает? А ведь недавно главный надзиратель намекал, что среди нас есть предатель!
— Цинь Сунбай — изменник!
Е Чуньму не стал никого останавливать. Он просто молча пил вино. Он давал Сунбаю шанс, но тот сам его упустил. И теперь никто не виноват, кроме него самого. Особенно сейчас, когда исход дела решал, сможет ли Е Чуньму вернуться домой с честью. Это он не мог простить.
Он не хотел убеждать других словами. Просто представил факты — и пусть каждый сам решает, насколько это серьёзно.
— Ладно, ладно! Из-за такой сволочи не будем портить себе настроение! — кто-то громко сказал. — Пейте, ешьте! Чуньму ведь за всё заплатил! А впредь держитесь подальше от предателей — не дай бог продадут, а ты и не поймёшь!
— Верно! Надо быть осторожнее! Сунбай казался таким простым парнем, а вытворяет такое! Как говорится: «Берегись человека!»
Разговоры не утихали, но брови Е Чуньму всё сильнее сдвигались.
Он думал, как Сунбай поступит дальше. Даже если тот вернётся во двор, его, скорее всего, уже никто не примет.
Е Чуньму вспомнил, как отец Сунбая привёл сына к нему домой и умолял научить хоть какому-то ремеслу. И решил, что всё же даст Цинь Сунбаю возможность уйти с достоинством.
Попировав, все понемногу стали расходиться — уже поздно, а Е Чуньму торопил всех, чтобы не опоздать к закрытию ворот надзирателем.
Напившись до беспамятства, кто-то ещё успел умыться перед сном, а кто-то просто рухнул на кровать — и храп разнёсся по всему двору.
Е Чуньму спать не хотелось. Он думал, что несколько месяцев упорной работы — не так уж и трудно, но с каждым днём становилось всё мучительнее, будто с ума сходит.
Он не мог лечь: стоило закрыть глаза — перед ним возникал её образ. Она улыбалась — то нежно и кротко, то ярко и ослепительно. Даже когда хмурилась, вызывала сочувствие. А когда задумывалась — становилась невероятно притягательной.
Е Чуньму развернул бумагу, начал растирать тушь.
Письмо домой он обдумывал уже пять дней, но так и не мог подобрать первые слова.
— Брат Чуньму…
Тихий, робкий голос прервал его размышления.
Кисть в руке Е Чуньму на миг застыла в воздухе. Он аккуратно положил её на чернильницу.
— Ну? Какие планы? — спокойно спросил он, поворачиваясь к Цинь Сунбаю.
Тот, только что смотревший на Е Чуньму, тут же отвёл глаза.
— Я… мне, наверное, стыдно здесь оставаться… Я… — Сунбай сглотнул, голос дрогнул.
Е Чуньму по-прежнему смотрел на него спокойно. Он не собирался давать советов. В этом мире лишь двое заслуживали его защиты и заботы всей душой.
Он не отказывался помочь другу — просто не хотел решать за него.
— Брат Чуньму, не злись на меня… Я… я ослеп от жадности. Я рассказал брату Кану из Суаня о твоих тонких приёмах. Он пообещал мне серебро, чтобы я…
Е Чуньму отвёл взгляд от Сунбая и снова посмотрел на чистый лист перед собой.
— Сегодняшнее… ты ведь сам меня предупреждал, — продолжал Сунбай. — Но я думал, всё так тайно, что никто не узнает. А ведь «небо видит всё»… Получил по заслугам. Даже выйдя выпить, столкнулся с вами — да ещё при всех!
Он занёс руку и со всей силы ударил себя по щеке — «бах!»
http://bllate.org/book/6763/643703
Готово:
