Тётушка Тао долго размышляла, но так и не придумала, что делать.
Ло Мэн, увидев положение дел, поспешила сказать:
— Мама, прежде чем мы с братом уедем из деревни Шаншуй, мне нужно попросить вас об одном деле.
Услышав голос Ло Мэн из соломенного сарая, Тао Жань и Ло Чжун одновременно обернулись к ней.
— Если это действительно дело рук семьи Лю, они могут напасть на тётушку. Прошу вас, сходите к ней и предупредите. А если поджигатели не из семьи Лю, тогда я подозреваю Мяо Гэньвана. Пусть даже он наполовину парализован — всё равно я думаю, что он замешан вместе со старшим братом. В таком случае я просто обязана увезти Золотинку отсюда.
Ло Мэн говорила очень серьёзно.
Тао Жань внимательно слушала и кивала.
— Думаю, осла, которого брат привязал у плетёной ограды, тоже увели те, кто поджёг дом. Если бы всё было не так серьёзно, Тяньлань наверняка постарался бы вернуть его, но раз он сам вернулся один, значит, на горе дела плохи. Поэтому нам нельзя идти к двору с плетёной оградой, чтобы всё проверить. Ещё прошу вас, мама, чтобы тётушка сходила к старосте Цинь Цзиньлину.
Ло Мэн продолжала, тщательно соблюдая порядок в изложении.
— Ничего больше передать не надо? — с удивлением уточнила Тао Жань.
— Конечно, передать нужно! Скажите тётушке, пусть передаст Цинь Цзиньлину: «В одиночку деревня Сяшуй не справится, но если соберутся все жители Сяшуй, да ещё придут люди из деревень Сянуань, Юньцзя, Цинхэ и всех селений вдоль реки Цюэхуа — нет такого дела, которое не смогли бы решить вместе».
Ло Мэн говорила чётко и уверенно.
Тао Жань внимательно запоминала каждое слово.
— Ладно, пусть Тяньлань проводит меня другой дорогой. Я…
— Тётушка, вам в годах — лучше отдохните. Всё, что сказала моя сестра, я запомнил. Раз Тяньлань знает дорогу, пусть он проводит меня в Сяшуй, — вмешался Ло Чжун.
— Брат, ты ведь не знаком с моей свекровью. Даже когда ты и старший брат провожали меня замуж, вы так и не встретились с ней. Она вряд ли тебе поверит. Лучше пускай идёт тётушка Тао. К тому же, нам надо подумать, как вернуть осла, которого ты занял.
Ло Мэн говорила спокойно.
— Дитя, ты меня недооцениваешь. Да, я в годах, но ноги ещё крепки — я не хуже тебя справлюсь! Ладно, вы думайте, как осла вернуть, а я пошла.
Сказав это, Тао Жань вышла из сарая вместе с Тяньланем.
— Цимэн, ты в последнее время… — Ло Чжун, увидев, как тётушка Тао ушла, повернулся к худощавой младшей сестре. Но, взглянув на её измождённое, осунувшееся лицо, почувствовал острое сочувствие, и слова застряли у него в горле.
— О, всё в порядке, — Ло Мэн опустила глаза. Она ещё не была готова разговаривать с этим так называемым родным братом и торопливо надевала мысленные доспехи.
— Отец всё ещё очень переживает за тебя и скучает. Но ты же знаешь: с древних времён замужняя дочь — что пролитая вода. Если девушку прогонят из дома мужа и она вернётся в родительский дом, вся семья будет опозорена. Отец всю жизнь честно и чинно жил, дорожил репутацией, поэтому он…
Объяснения Ло Чжуна заставили Ло Мэн в полной мере ощутить смысл поговорки: «Сначала дай сладкую ватрушку, потом ударь палкой», и понять, насколько глупо и жестоко в этом мире звучит: «Лучше умереть с голоду, чем утратить честь».
— Ничего, я всё понимаю, — просто ответила Ло Мэн. Понимание не означало принятия.
— Цимэн, когда ты вернёшься домой, надолго ли ты останешься? Боюсь, если ты задержишься надолго, отец заподозрит неладное. И ещё: что за история с разводным письмом?
Ло Чжун прямо высказал свои мысли. Перед отцом он не осмеливался говорить о запретных вещах — боялся рассердить его. Со старшим братом редко спорил: знал, что тот упрям и лучше сразу действовать, чем объяснять. Но перед младшей сестрой чувствовал, что, хоть она и не слишком искушена в жизни, зато умна, рассудительна и всегда готова выслушать чужое мнение. Поэтому говорил с ней откровенно.
— Недолго. Я сама не знаю, что за разводное письмо, но, возможно, со временем всё прояснится само собой, — спокойно и ровно ответила Ло Мэн.
Услышав это, Ло Чжун немного успокоился.
— Цимэн, когда мы вернёмся домой, я сам поговорю с отцом о том, как тебя оклеветали. Боюсь, если ты сама скажешь ему, расплачешься, и отец, увидев твои слёзы, опять потащит меня и старшего брата к семье Мяо разбираться. Тогда он узнает правду о твоём доме мужа.
— Хорошо, — коротко ответила Ло Мэн.
Ло Чжун задал ещё несколько вопросов, и на все получил ответы.
Он вдруг понял, насколько сильно изменилась сестра, но не осмеливался спрашивать, почему: знал, что за всеми этими переменами — мучения, через которые она прошла, и не хотел вновь погружать её в боль.
— Э-э, Цимэн, осёл-то я занял, понимаешь? У нас и так трудно живётся. Если осла не найдём, мне не просто достанется — меня могут и прогнать. Пока вы тут, я пойду поищу. Всё равно те, кто ищет вас, не знают, как я выгляжу.
С этими словами Ло Чжун поправил старую войлочную шляпу и направился к выходу из сарая.
— Брат, не спеши. Это не так сложно. Подожди, пока вернётся тётушка Тао, — сказала Ло Мэн, и её спокойный взгляд упал на лицо Ло Чжуна.
Тот растерялся: не понял, что она имеет в виду.
Ло Мэн, всё ещё слабая после недавних испытаний, попросила Золотинку подать ей кружку с водой с низкого деревянного табурета. Напившись и немного отдышавшись, она стала наставлять детей, что делать, когда они приедут к дедушке.
Золотинка слушалась, а вот Милэй упрямо надула губы и явно не радовалась предстоящей поездке.
Ло Чжун, заметив реакцию детей, тоже попытался их уговорить, пообещав, что его сыновья Тедань и Железный Столб будут играть с Золотинкой и Милэем. Но Милэй всё равно оставалась угрюмой.
Хотя Ло Чжун и разговаривал с ними, мыслями он был всёцело занят пропавшим ослом: нужно срочно искать, пока ещё есть шанс найти. Но сестра говорит, что это несложно и не надо волноваться. Как такое возможно? Чем дольше проходит время, тем меньше шансов вернуть осла!
Однако, раз сестра так сказала, он не решался снова спрашивать и терпеливо ждал, хотя это ожидание было мучительным.
К счастью, тётушка Тао и Тяньлань вернулись довольно скоро.
— Брат, твоя дорожная сумка была на осле? — Ло Мэн взглянула на потрёпанную сумку, лежащую на табурете.
— Да, там еда и инструменты. Я ведь собирался притвориться, будто иду на работу и просто прохожу через Шаншуй, поэтому взял с собой много инструментов. Конечно, всё это было на осле, — ответил Ло Чжун с недоумением.
— Тяньлань! — Ло Мэн взяла сумку и подозвала пса.
Ло Чжун увидел, как Тяньлань понюхал сумку и издал два коротких звука.
— Иди за ним, брат. Обязательно найдёшь, — уверенно сказала Ло Мэн.
Ло Чжун невольно скривился и натянуто улыбнулся:
— Только что искали — не нашли. Теперь получится?
— Ладно, пойду с тобой. Хотя ты и молод, но на Склоне Луны я бывала чаще. Может, ты и не знаешь всех троп, — сказала тётушка Тао и вызвалась сопровождать его.
Ло Чжун хотел отказаться, но не успел — вмешалась Ло Мэн:
— Брат, иди. В прошлый раз осла увели, но теперь, даже если ты сам не сможешь его вернуть, Тяньлань точно найдёт, где он. Если уж совсем не получится — я тебе деньги отдам.
В её ясных глазах светилась непоколебимая уверенность.
— Хорошо! — согласился Ло Чжун и повернулся к тётушке Тао: — Спасибо вам, тётушка.
Тао Жань лишь ласково улыбнулась, погладила Тяньланя по голове, и они вдвоём с псом вышли.
Когда в сарае остались только Ло Мэн и дети, она, собрав последние силы, начала собирать самое необходимое, готовясь уезжать вместе с братом.
— Мама, наш двор с плетёной оградой сгорел? Это ведь был наш дом… — тихо, еле слышно прошептала Милэй, и на её лице отразилась глубокая печаль.
Услышав это, Ло Мэн опустила свёрток, обернулась и протянула дочери руки:
— Иди сюда.
Милэй робко бросилась в материнские объятия и прошептала:
— Мама, я никуда не хочу. Давай останемся в нашем доме.
Ло Мэн понимала: дочь пережила столько ужасов, что в её душе осталась глубокая травма.
— Милэй, милая, куда бы мы ни поехали, я всегда буду рядом с тобой, — нежно погладила она хрупкое тельце девочки.
— Мм… — тихо ответила Милэй. В её больших чёрных глазах мелькнуло тихое облегчение.
В этом мире она, наверное, верила только словам этой женщины, дарившей ей тепло.
— Милэй, я тоже всегда буду с тобой. Мы не расстанемся с мамой. Наш двор с плетёной оградой сожгли злодеи, но когда вернётся дядя Е, он построит нам новый дом. И ещё… — Золотинка говорил быстро, но вдруг замолчал и перевёл взгляд с сестры на мать.
Ло Мэн заметила странное выражение в глазах сына — хитрое, но искреннее.
— Что ещё? — спросила она.
— Мама, а давайте дядю Е поселим с нами? Тогда у нас будет кто-то, кто защитит нас от злодеев, — сказал Золотинка, постепенно понижая голос.
Милэй, услышав это, подняла голову с материнского плеча и посмотрела маме прямо в глаза:
— Мама, а давайте мы с братом будем звать дядю Е папой? Тогда он точно не уйдёт. Я видела, у других семей есть и мама, и папа, и дети — и никто из них не уходит из дома.
Слова Милэй больно сжали сердце Ло Мэн. Она не могла представить, какие ужасы пережила эта крошечная душа, чтобы так отчаянно стремиться к любви и так легко согласиться принять чужого мужчину в качестве отца.
— Об этом мы поговорим, когда вернётся дядя Е, — мягко ответила Ло Мэн.
Сама она тоже чувствовала внутреннюю неразбериху. Она всё яснее осознавала, как изменилось её отношение к Е Чуньму. В его обществе она ощущала необычную безопасность и покой, но была ли это любовь — она пока не знала.
http://bllate.org/book/6763/643699
Готово:
